Eratosthène et le Mystère des Stades – Combien de temps dure un Stade?

Après avoir vu le brillant argument d’Ératosthène selon lequel la circonférence de la Terre est de 250 000 stades, on se demande naturellement: « Quelle est la longueur d’un stade? »Malheureusement, cette question n’a pas de réponse simple. En l’absence d’un Bureau international des normes pour assurer la cohérence des poids et mesures dans l’ensemble du monde antique, il est très probable que des mesures telles que le stade variaient légèrement d’une région à l’autre. Les chercheurs ne sont pas d’accord sur la mesure dans laquelle le stade a pu varier dans le monde antique. L’érudit de l’antiquité grecque Carl Friedrich Lehmann-Haupt affirme l’existence d’au moins six stades différentes. Au contraire, l’astronome et historien Dennis Rawlins fait l’affirmation suivante.

Que 1 stade = 185 mètres (presque exactement 1/10 de mille marin) est bien établi. Néanmoins, certains chercheurs ne veulent pas croire que le CE d’Ératosthène pourrait être jusqu’à présent erroné de 17%.

Bien que les affirmations de ces deux hommes représentent les extrêmes opposés dans ce débat, il existe un éventail de théories qui se situent quelque part entre les deux. Une approche commune de ce mystère consiste à examiner la relation du stade avec d’autres unités de longueur anciennes.

Le Livre Deux des Histoires de l’historien antique Hérodote (480-425 avant notre ère) nous dit que 1 stade est égal à 600 pieds grecs. Comme le stade, le pied grec présente quelques variations régionales. Cependant, toutes les instances du pied grec semblent se conformer à peu près à l’une des trois longueurs de base. Pour distinguer ces variations, le spécialiste de l’architecture grecque Burkhardt Wesenberg les appelle le « Grenier » (d’Asie mineure et du sud de l’Italie), le « Dorique » (de Grèce et de Sicile) et le « Ionique » (utilisé dans toute la civilisation grecque). Chacune de ces variations du pied grec, multipliée par 600, donne une longueur de stade qui correspond étroitement à l’une des six revendiquées par Lehmann-Haupt. Une telle correspondance donne du crédit à l’argument selon lequel il y avait plus d’un stade utilisé dans le monde antique, et en outre, qu’un de ces stades peut avoir été utilisé par Ératosthène.

Le stade de 185 mètres, tel que revendiqué par Rawlins précédemment, est la valeur la plus communément admise pour la longueur du stade utilisée par Ératosthène dans ses mesures de la Terre. En effet, un grand nombre d’auteurs à partir du premier siècle de notre ère font référence au fait que 1 mille romain est égal à 8 stades. L’histoire nous dit que le mille romain est égal à 5000 pieds romains, chacun étant juste en deçà du pied anglais familier. La différence exacte entre le pied romain et le pied anglais est incertaine, mais si 1 pied romain est considéré comme étant d’environ 11,65 pouces anglais, alors un mille romain est approximativement égal à 1479 mètres. Prendre 1/8 de ce mille romain donne la longueur de 1 stade à environ 184,8 mètres. Encore une fois, cette longueur correspond à l’une des six portées de Lehmann-Haupt. Il désigne ce stade le plus souvent accepté comme le stade « italien ».

En examinant la relation entre le stade, le pied grec et le mille romain, on obtient quatre longueurs de stade distinctes. En utilisant les noms fournis par Wesenberg et Lehmann-Haupt, chacun des quatre stades est répertorié dans l’ordre croissant avec le pied grec correspondant.

En utilisant ces quatre stades, des approximations modernes des 250 000 stades d’Ératosthène peuvent être obtenues. Ci-dessous, l’équivalent moderne de 250 000 stades est donné pour chaque type de stade. La différence en pourcentage de la valeur acceptée moderne pour la circonférence équatoriale de la Terre, qui est d’environ 40 075 kilomètres, est également donnée.