Wrangel est né à Pskov, dans la noble famille allemande balte Wrangel et était un neveu éloigné du Generalfeldmarschall Friedrich von Wrangel. Il est diplômé du Collège des cadets de la Marine en 1815. Il a participé à la croisière mondiale de Vasily Golovnin sur le navire Kamchatka en 1817-1819 et appartenait à la cohorte de navigateurs germano-baltes qui ont joué un rôle déterminant dans les explorations maritimes de la Russie impériale.
Expédition Kolymskaïedit
Il est nommé en 1820 au commandement de l’expédition Kolymskaya pour explorer les mers polaires russes. Parti de Saint-Pétersbourg, il arriva à Nijnekolymsk le 2 novembre 1820 et, au début de 1821, se rendit au cap Shelagskiy sur des traîneaux tirés par des chiens. Il remonta ensuite la rivière Kolyma, avançant sur environ 125 milles à l’intérieur des terres, à travers un territoire habité par les Yakoutes. Le 10 mars 1822, il reprit sa route vers le nord et parcourut 46 jours sur la glace, atteignant 72° 2′ de latitude nord. Il quitte Nijnekolymsk le 1er novembre 1823 et revient à Saint-Pétersbourg le 15 août 1824.
Il a établi qu’au nord de la rivière Kolyma et du cap Shelagsky, il y avait une mer ouverte et non une terre ferme, comme le pensaient les gens. Avec Fyodor Matyushkin et P. Kuzmin, Wrangel a décrit le littoral sibérien de la rivière Indigirka à la baie de Kolyuchinskaya dans la mer des Tchouktches. (Voir Passage du Nord-Est.) Son expédition a effectué de précieuses recherches en glaciologie, en géomagnétique et en climatologie et a également recueilli des données sur les ressources naturelles et la population autochtone de cette région éloignée.
Voyage mondial Krotky
Promu commandant, Wrangel dirigea le voyage mondial russe sur le navire Krotky en 1825-1827.
Gouverneur de l’Alaska russedit
Il fut nommé directeur en chef de la Compagnie russo-américaine en 1829, en fait gouverneur de ses colonies en Amérique du Nord (aujourd’hui l’Alaska). Wrangel était le premier d’une série de bacheliers nommés au poste de gouverneur qui devaient trouver une femme avant d’assumer leurs fonctions en Amérique, les règles de la Compagnie russo-américaine ayant été modifiées en 1829. Avant son départ pour les colonies américaines de Russie, il était marié à Elisabeth Theodora Natalie Karoline de Rossillon, fille du baron Wilhelm de Rossillon.
Il se rendit à son poste au début de 1829, en passant par la Sibérie et le Kamtchatka. Après avoir profondément réformé l’administration, il introduisit la culture de la pomme de terre, ouvrit et réglementa l’exploitation de plusieurs mines et exhorta le gouvernement local à organiser une compagnie de fourrures. Il encouragea l’investissement et envoya des missionnaires. Il a commencé une enquête sur le pays, ouvert des routes, construit des ponts et des bâtiments gouvernementaux. Il a fait des observations géographiques et ethnographiques, qu’il a incarnées dans un mémoire au département de la marine. Rappelé en 1834, il revint par l’Isthme de Panama et les États-Unis, où il visita plusieurs villes.
Amiraledit
Wrangel est promu contre-amiral en 1837 et nommé directeur du département du bois de navire au bureau de la marine, qu’il occupe pendant douze ans. Il devient vice-amiral en 1847, mais démissionne en 1849 et rompt temporairement ses liens avec la marine pour assumer la présidence de la Compagnie russo-américaine nouvellement réorganisée. Wrangel avait été membre du conseil d’administration de la Société russo-américaine de 1840 à 1849.
En 1854, il réintègre le service actif et est nommé directeur en chef du département hydrographique de la marine. Il fut ministre de la Marine de 1855 à 1857.
Retraite et décèmemodifier
Wrangel prend sa retraite en 1864. Il s’opposa à la vente de l’Alaska aux États-Unis en 1867. Wrangel a écrit le livre Voyage le long de la côte nord de la Sibérie et de l’océan Arctique et d’autres livres sur les peuples du nord-ouest de l’Amérique.
Il a vécu ses dernières années à Ruil (Roela en estonien) dans la partie orientale de l’Estonie. Il avait acheté le manoir en 1840. Il est mort à Dorpat, en Livonie.