Henri est né de l’impératrice Mathilde et de son second mari, Geoffrey le Beau, duc d’Anjou. Il contrôlait déjà la Normandie et l’Anjou sur le continent, et son mariage avec Éléonore d’Aquitaine ajouta ses terres à la sienne.
Il est né en 1133 en France car sa mère vivait en exil. L’impératrice Mathilde avait été nommée comme successeur de son père (Henri I), mais son cousin Étienne avait pris la relève, ce qui avait conduit à des guerres civiles en Angleterre.
En 1153, après avoir épousé Éléonore, il se rendit en Angleterre pour réclamer son trône, parvenant à un accord selon lequel il succéderait à Étienne à sa mort, ce qui se produisit en 1154.
Sous le règne d’Étienne, les barons avaient subverti la législation féodale pour saper l’emprise du monarque sur le royaume; Henri considérait comme sa première tâche d’inverser ce changement de pouvoir.
Henri II établit des tribunaux dans diverses parties du pays et fut le premier roi à accorder le pouvoir aux magistrats. En conséquence de l’amélioration du système juridique, le pouvoir des tribunaux ecclésiastiques a diminué.
L’église s’y opposa, et son porte-parole le plus véhément fut Thomas Becket, l’archevêque de Cantorbéry.
Une force anglo-normande débarque en Irlande pour soutenir un prétendant au trône d’Irlande en 1169. Henry se rendit à Dublin pour affirmer son autorité sur le pays et une présence anglaise fut établie. Henri fut le premier monarque à utiliser le titre de « Roi d’Angleterre » plutôt que de « Roi des Anglais » et son territoire s’étendait de l’Irlande aux Pyrénées.
En 1170, Becket affronte à nouveau Henri, cette fois sur le couronnement du prince Henri. Les paroles très citées d’Henri II résonnent au fil des siècles : » Qui me débarrassera de ce prêtre turbulent ? »Quatre de ses chevaliers ont pris leur roi au pied de la lettre et ont assassiné Becket dans la cathédrale de Canterbury.
Lorsqu’il l’a appris, il s’est repenti pour la mort de l’archevêque, qui avait été un ami. Il marchait dans les rues de Canterbury en étant fouetté. Il s’est réconcilié avec l’Église mais le pouvoir est resté le même.
Henri et sa femme, Éléonore d’Aquitaine, eurent quatre fils et trois filles. Henry eut également une dizaine d’enfants d’au moins quatre autres femmes.
Le roi avait des problèmes au sein de sa propre famille car ses fils n’aimaient pas son plan de partage des terres entre eux, ce qui les conduisait à se méfier les uns des autres.
En 1170, son fils Henri, âgé de quinze ans, a été couronné roi, mais il n’a jamais réellement régné et n’est pas compté dans les monarques d’Angleterre; il est maintenant connu sous le nom de Henri le Jeune Roi.
La tentative d’Henri II de partager ses titres entre ses fils, mais de garder le pouvoir qui leur est associé, les pousse à tenter de prendre le contrôle des terres qui leur sont attribuées, et ils ont souvent l’aide du roi Louis VII de France.
Après la mort d’Henri le Jeune Roi en 1183, et aussi le deuxième fils d’Henri, son troisième fils, Richard Cœur de Lion, attaqua et vainquit Henri en 1189. Le roi avait essayé de donner des terres françaises à son plus jeune fils Jean, mais son fils s’y était opposé, qui avait l’aide de Philippe II de France. Henry rencontra ses adversaires et céda à leurs demandes.
Henri mourut le 6 juillet 1189 après avoir découvert que son fils préféré John s’était retourné contre lui. Il meurt à Chinon avec à ses côtés son fils illégitime Geoffrey. Richard Ier fut couronné le 1er septembre 1189 à l’abbaye de Westminster.