( JTA) — De Hank Greenberg à Sandy Koufax en passant par Alex Bregman, les Juifs et le baseball remontent au XIXe siècle. Il n’y a pas que les joueurs et les fans — la participation s’étend même au rôle d’historien officiel du baseball de la Ligue majeure de baseball.
Le premier homme à détenir le titre, le légendaire journaliste sportif de Chicago Jerome Holtzman, était juif et était intronisé au Temple de la Renommée internationale des Sports juifs. Holtzman est décédé en 2008 et, au début de 2011, le rôle officiel d’historien du baseball est revenu à John Thorn, un historien et auteur prolifique. Thorn, le fils de survivants de l’Holocauste qui est né dans un camp de personnes déplacées, reste dans ce rôle aujourd’hui.
Ses œuvres incluent « Baseball dans le jardin d’Eden: L’histoire secrète du début du jeu, »une étude de la question souvent controversée de savoir comment et quand, exactement, le baseball a été inventé. Il a également consulté « Chasing Dreams: Baseball and Becoming American », une exposition sur les Juifs et le baseball qui a vu le jour au National Museum of American Jewish History de Philadelphie et qui est maintenant disponible sous forme « virtuelle ».
Cette saison, qui a débuté en juillet plutôt qu’en avril en raison de la pandémie de coronavirus, intéressera particulièrement les historiens. Des semaines entières de matchs ont été reportées à la suite d’infections et certains joueurs ont renoncé à la saison en raison des craintes liées au COVID. Parmi les farfelus, des milliers de découpes en carton avec des visages de fans ont rempli les tribunes.
Thorn, 73 ans, a parlé avec l’Agence télégraphique juive plus tôt cette saison de la saison la plus inhabituelle, de son travail et du lien entre le gibier américain et les Juifs américains.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
JTA: Parlez-moi un peu du rôle que le judaïsme a joué dans votre vie.
Épine: Le judaïsme a joué un grand rôle dans ma vie, en termes de naissance, d’enfance et de circonstances, et comme je l’ai écrit ailleurs, juste au moment où vous pensez que vous n’êtes peut-être pas si juif, le monde vous le rappellera. Donc, en vieillissant, il est clair que le judaïsme est une partie centrale de ma vie et de ma vision du monde, bien que je ne sois plus religieuse.
Je suis allé dans une école hébraïque orthodoxe, et après ma bar mitzvah, j’ai à peine été dans une synagogue depuis. Donc, mon appétit pour la religion organisée de toute sorte est mince, et pas plus grand pour le judaïsme. Je dirai que même si Wikipédia me considère comme étant né en Allemagne, cela m’irrite toujours parce que je suis né dans le secteur occupé par les Américains en Allemagne, dans un camp de personnes déplacées. Mes parents sont des survivants de l’Holocauste, et nous avions trois visas pour lesquels nous avons demandé — l’Australie, l’Argentine et les États—Unis – et nous étions prêts à prendre celui qui venait en premier, et cela s’est avéré être les États-Unis. Je suis donc venu ici à l’âge de 2 1/2 ans.
Joueurs portant des masques à la première base lors d’un match à Oracle Park à San Francisco, août 2014. 2, 2020. (Carlos Avila Gonzalez / Le San Francisco Chronicle via Getty Images)
Comment est-il arrivé que vous deveniez historien officiel du Baseball majeur ?
Eh bien, à l’âge de 63 ans, je suppose que je suis devenu cette sensation du jour au lendemain, gracieuseté du commissaire, qui m’a nommé à ce poste. Mais j’écrivais des livres de baseball depuis 1974 et j’avais créé l’encyclopédie officielle de la Ligue majeure de baseball, qui s’appelait « Total Baseball. »Il a connu huit éditions, de 1989 à 2004. Je n’étais donc pas exactement une quantité inconnue, ni pour le commissaire ni pour la communauté du baseball.
Mais ce poste d’historien du baseball – et j’en suis maintenant à ma 10e année — m’a été bien adapté, je l’apprécie. Et je serai heureux de continuer aussi longtemps que je continuerai à me présenter.
Qu’implique le travail? Que faites-vous au quotidien ?
La disponibilité et les autres tâches assignées sont la partie la plus importante. Je réponds donc non seulement au Commissariat, mais aussi au service des promotions, au service marketing, au service juridique, aux services généraux et à un niveau de contact extraordinaire avec les médias, parfois dans les délais, qui ont besoin de la réponse à une question historique, ou ont besoin de moi pour apporter une perspective historique sur une controverse actuelle. J’écris aussi un blog pour la Ligue majeure de baseball appelé Our Game, qui existe depuis maintenant 10 ans, et j’y contribue au moins une fois par semaine et souvent plus.
Je sais que vous avez fait beaucoup de travail sur les origines du baseball, et je pense qu’il y avait une commission sur laquelle vous étiez lié à cela. Je suis allé à Cooperstown, et j’ai vécu à Hoboken pendant un certain temps Quelle est la réponse courte de qui a inventé le baseball, et où a-t-il été inventé?
La réponse courte est que personne n’a inventé le baseball et il n’a été inventé nulle part. Vous avez peut-être Cooperstown, et vous avez peut-être vécu à Hoboken, et ces deux endroits ont revendiqué une fausse invention, et c’est donc une fausse revendication.
Le baseball a été joué dans d’autres endroits, y compris à New York, avant qu’il ne soit joué à Hoboken ou à Cooperstown. Nous avons donc daté le baseball dans la littérature, au moins, à 1791 en Amérique du Nord, et selon toute vraisemblance, il a été joué en Nouvelle-Angleterre dans les années 1730.
Il y a une grande partie des fans de baseball juifs qui prêtent une attention particulière aux joueurs de baseball juifs et surveillent les perspectives juives à venir. Avez-vous eu beaucoup d’interaction avec cette sous-culture, et est-ce quelque chose auquel vous prêtez attention?
Oui, certains. Il y a un ensemble de cartes juives de la Ligue majeure de baseball, il y a des gens qui se disputent pour savoir qui a été le premier Juif de la Ligue majeure de Baseball, qui a été le premier Juif de l’ère amateur à jouer au baseball. J’ai donc été pris dans de telles choses, car j’étais le consultant en conservateur en chef de l’exposition du National Museum for American Jewish History intitulée « Chasing Dreams. »
La clé de cette exposition, je crois, et de son succès ultérieur et de son succès en tournée, a été d’identifier les Juifs comme non uniques en tant qu’étrangers au baseball, et d’être des frères sous la peau avec les Afro-Américains et les Latinos en particulier, mais auparavant, les Italiens et les Irlandais et d’autres nationalités, les Amérindiens.
Lorsque vous étiez conseiller en conservation, qu’est-ce que cela impliquait exactement ?
J’étais l’expert du baseball. J’ai interagi avec d’autres consultants pour le compte du musée, aidé à sécuriser les artefacts, aidé à positionner l’exposition et son livre d’accompagnement.
Mike Minor des Athletics d’Oakland se promène dans les gradins remplis de découpes en carton lors d’un match contre les Astros de Houston au RingCentral Coliseum à Oakland, sept. 10, 2020. Les découpes sont devenues un incontournable pour la plupart des équipes cette saison. (Ezra Shaw / Getty Images)
En ce qui concerne la saison de baseball en cours, il y a évidemment beaucoup de choses qui sont complètement sans précédent, de la pandémie à sa courte durée en passant par le manque de fans. Qu’est-ce qui vous ressort le plus cette année, et que pensez-vous que les futurs historiens en diront?
Que ce fut une année pas comme les autres. La pandémie de 1918 et 1919 a à peine affecté le baseball. Ils ont pu traverser deux saisons régulières, et n’ont pas manqué une Série mondiale, et aucun joueur au niveau de la Ligue majeure de baseball n’est décédé, bien qu’un arbitre l’ait fait.
La saison raccourcie, la saison retardée, la possibilité d’anomalies statistiques — tout cela doit être considéré par les générations suivantes avec une perspective historique. Le simple fait de placer un astérisque à côté du disque de quelqu’un, comment le voyez-vous? L’astérisque vous aide-t-il à quelque chose? Mon point de vue est que ce n’est pas le cas.
Qu’est-ce que le baseball, ou l’histoire du baseball, que la plupart des fans pensent connaître, mais qui est en fait faux?
Eh bien, pour commencer, qu’il a été inventé n’importe où, et à un moment donné. Henry Chadwick avait la bonne ligne, faisant écho à Harriet Beecher Stowe: Il a dit que « le baseball n »avait pas de père — c »était comme Topsy, ça a juste grandi, » se référant au personnage Topsy dans « La cabine de l »oncle Tom. »
Pendant une centaine d’années, la National Association of Professional Baseball Players a été considérée comme la première ligue majeure, même si elle n’a duré que de 1871 à 1875. Lorsque la MacMillan Baseball Encyclopedia de 1969 est sortie, il y a eu la création d’un comité spécial des records de baseball pour examiner le statut de toutes les ligues majeures variantes ou difficiles, en plus des deux existantes, la Ligue nationale et l’Américaine. Ainsi, l’Association nationale, en raison de son calendrier et de ses procédures erratiques, du jeu, de l’ivresse et de divers manquements moraux et pratiques, a été rétrogradée en ligue majeure. Et la Ligue majeure de baseball a été redéfinie comme ayant commencé en février. 2, 1876, avec la fondation de la Ligue nationale à New York.
Quelles autres ligues y a-t-il eu qui ont été classées comme majeures ou considérées comme majeures? L’Association Américaine, l’Association Syndicale, la Ligue des Joueurs, la Ligue Fédérale, la Ligue américaine, bien sûr, qui survit. Mais nous n’avons jamais pris en considération les Ligues Nègres. Et cela me semble un domaine de recherche peut-être fructueux.
Je sais que vous êtes un historien, mais parlons de l’avenir du baseball. Que pensez-vous de l’avenir du jeu ? Pensez-vous que le baseball va dans une bonne direction et qu’il est aussi populaire qu’il devrait l’être?
Je pense que le baseball est dans une période momentanée de crise, mais c’est vrai pour tous les sports car il faut se passer des spectateurs, il faut créer des découpes en carton dans les tribunes et des bruits artificiels, c’est très très particulier. Je pense donc que l’avenir du baseball, et de tout autre sport, ne devrait pas être jugé par les événements de 2020.
La démographie vieillissante des fans de baseball est certainement une préoccupation, et les allégeances changeantes des jeunes fans l’est aussi pour moi parce que l’allégeance n’est pas tant à l’équipe de votre localité, mais à une équipe de joueurs fantastiques, ou à des joueurs sur lesquels vous avez placé des paris, et vous avez conçu vos propres brouillons et vos propres ligues et votre propre jeu, et ce que vous vérifiez le matin n’est pas le score de boîte des Mets ou des Yankees, mais plutôt le score de boîte de ces joueurs sur votre liste de repêchage.