Dans un état qui a à peu près tout pour plaire, l’écart le plus flagrant dans le vaste menu d’options de plein air du Colorado devient évident à ses frontières. La capacité de traverser les frontières de l’État presque n’importe où sans se mouiller les pieds témoigne d’une réalité fondamentale: nous sommes enclavés. Haut et sec.
Pour une grande partie du monde de la pêche, cela pourrait être considéré comme un problème. Il y a beaucoup de poissons dans la mer, comme on dit, et la possibilité de chasser une grande variété d’entre eux est ce qui pousse beaucoup de pêcheurs à mouiller une ligne. Mais dans le réseau de rivières et de lacs qui s’écoulent de l’épine montagneuse de la nation vers les océans de l’est et de l’ouest, eh bien, la sélection des espèces est un peu courte en comparaison. Bien sûr, nous avons un assortiment respectable de plus de 40 types d’espèces de poissons d’eau froide, froide et chaude dans tout l’État du Colorado, mais il semble que l’herbe puisse toujours devenir un peu plus verte.
Et ainsi de suite.
Les optimistes d’entre nous ont tendance à regarder au-delà des problèmes en se concentrant sur les solutions. Et qui peut être considéré comme plus optimiste qu’un pêcheur? Après tout, se tenir le long d’un lac ou d’un ruisseau avec un crochet et une ficelle dans l’espoir d’attirer un poisson à mordre n’est rien de moins qu’un acte de foi. Le faire dans l’espoir de capturer un saumon — à plus d’un mille au—dessus du niveau de la mer et à 1 000 milles de l’océan Pacifique, rien de moins – exige maintenant une conviction de bonne foi.
Ou mieux encore, un kokané.
Cela fait plus de 50 ans que les biologistes aquatiques résidents ont introduit la solution pour les pêcheurs du Colorado à la recherche du poisson de sport fougueux qui passe généralement la majorité de leur vie en mer. Le saumon rouge (Oncorhynchus nerka) est une espèce de saumon anadrome présente dans le nord de l’océan Pacifique et dans de nombreuses rivières qui s’y jettent. Une variation plus petite, mais non moins fougueuse, du saumon rouge — ceux que nous appelons kokanee – vit toute sa vie en eau douce et a prospéré dans les lacs et les rivières du Colorado depuis le début de l’ensemencement dans le réservoir Blue Mesa sur la rivière Gunnison supérieure en 1965.
Depuis lors, ces poissons connus pour aller à contre-courant ont établi des populations dans plus de 25 endroits à travers l’État, offrant aux pêcheurs intéressés par une expérience de pêche extraordinaire une alternative à la truite typique. Et bien qu’il y ait des endroits plus proches pour trouver la pêche au saumon dans les centres de population le long de la chaîne frontale du Colorado — y compris le lac Granby, le réservoir Williams Fork, le réservoir Spinney Mountain, le réservoir Wolford Mountain et le réservoir Green Mountain (et les rivières environnantes) — l’épicentre de la communauté kokanee reste la vallée supérieure de la rivière Gunnison.
» J’ai l’impression que c’est aussi proche de la pêche en mer que possible dans le Colorado « , a déclaré Alex Hotze, originaire de Montrose, lors de sa migration automnale traditionnelle vers la rivière Gunnison entourant le réservoir Blue Mesa. Le père de Hotze, Hank, était l’un des premiers pourvoyeurs de plein air de la région, fondant Gunnison River Expeditions dans les années 1980 et enseignant à son fils quelques choses sur la pêche au saumon du Colorado en cours de route.
L’un des principes les plus fondamentaux est de comprendre l’empreinte cartographique innée du kokané qui conduit les poissons en amont vers leur lieu de naissance chaque automne après avoir atteint l’âge de frai approprié. Généralement vers la fin de leur troisième été, les poissons quittent les eaux profondes des réservoirs dans lesquels ils ont grandi et collent leur museau dans le courant pour se frayer un chemin vers leur lieu d’origine. Chargées d’hormones reproductrices, les femelles kokanees développent un motif rouge et gris-blanc tandis que les mâles développent une mâchoire en crochet appelée « kype » et tournent un rouge brique rappelant le feuillage d’automne en se dirigeant vers leur lieu d’origine pour tenter de frayer la génération suivante.
Le succès dépend d’une longue série de variables, y compris votre interprétation du « succès », qui comprend généralement les gestionnaires de la faune capturant les poissons et trayant les œufs pendant que les poissons tentent d’atteindre l’écloserie où ils ont été élevés. Pour Blue Mesa kokanee, cette unité d’élevage est l’écloserie Rugissante de Judy le long des rives de l’East River juste au-dessus de sa confluence avec la rivière Taylor (où elle prend le nom de Gunnison) près de la petite ville d’Almont.
Comme les kokanis ne sont pas une espèce indigène au Colorado, leur gestion est quelque peu compliquée. Le réservoir Blue Mesa abrite des poissons responsables d’environ 60% des œufs nécessaires au stockage du kokané dans 26 lacs et réservoirs de l’État. Avant que ces œufs puissent être ramassés, cependant, les poissons doivent courir le gantelet de 20 milles en amont le long du Gunnison, un festin mobile qui doit esquiver les aigles, les pêcheurs à la ligne et une foule d’autres dangers le long du chemin vers l’écloserie rugissante de Judy. Les saumons qui se déversent au-dessus du déversoir du réservoir s’accumuleront à la base des barrages, incapables de se déplacer plus en amont.
Il est interdit aux pêcheurs de retirer du poisson de la rivière entre le 1er août et le 31 octobre, mais la possibilité de pêcher le kokané pêché et relâché demeure et ne doit pas être négligée. (Comme presque toute la reproduction du kokané se produit dans l’écloserie, la pêche au saumon de frai dans la rivière est considérée comme un gibier équitable.)
À l’automne, il n’y a peut-être pas de meilleur moyen de redynamiser un pêcheur du Colorado qu’en enfonçant un hameçon dans la mâchoire calcifiée d’un saumon kokané hormonalement fou pour mener le dernier combat de sa vie (comme leurs cousins marins, les poissons sont semelpares, mourant après leur frai). Le long du Gunnison, l’action suffit à divertir les pêcheurs sur des kilomètres.
» Vous savez quand vous en accrochez un, c’est sûr « , a déclaré Spencer Hemker, un guide de pêche de la rivière Gunnison qui a étudié la biologie de la faune à la Western State University voisine. « Les attraper tôt dans la course de frai est particulièrement amusant. Ils sont encore frais, et s’ils sont dans la rivière à ce moment-là, ils n’ont probablement jamais été accrochés. Alors ils se battent vraiment fort. »
La vie n’est pas moins difficile pour les kokanis vivant dans le réservoir Blue Mesa, où ils sont en grande partie responsables de la croissance et du maintien d’une population de touladis trophée. Le touladi prédateur a également été introduit dans la retenue car les poissons de sport dépendent d’une population saine de kokanis pour se nourrir, et leur appétit insatiable a eu un impact significatif sur le saumon d’eau douce au fil des ans.
À un moment donné au début des années 2000, plus d’un million de kokanis vivaient dans le réservoir, plongeant à un creux de moins de 200 000 poissons en raison de la prédation par le touladi avant de grimper à une population d’environ 400 000 en 2015. Le déclin du nombre de kokanis adultes a entraîné une diminution subséquente du nombre d’œufs prélevés pendant la période de frai annuelle. En 2015, les biologistes des parcs et de la faune du Colorado (CPW) n’ont récolté que 2,1 millions d’œufs, bien en dessous de la moyenne de plus de 6 millions. Environ 4 millions d’œufs doivent être collectés pour produire les 3,5 millions d’alevins de kokanee nécessaires au stock de Blue Mesa chaque année.
La faible récolte d’œufs crée un problème encore plus important, car Blue Mesa a historiquement produit le nombre le plus important d’œufs pour fournir des kokanees à d’autres réservoirs du Colorado. Heureusement, d’autres eaux ont produit suffisamment d’œufs pour compenser la différence pour le stockage l’année dernière.
La production et la pêche de kokanee contribuant annuellement à hauteur de 29 millions de dollars à l’économie du Colorado, le développement de la pêche au saumon à Blue Mesa demeure une priorité pour les responsables de la faune. Au cours de leur cycle de vie, les poissons à croissance rapide sont les espèces clés pour maintenir une variété de possibilités de pêche à la ligne dans le réservoir et les nutriments que le saumon post-frai fournit à la rivière Gunnison aident à la préserver comme l’une des principales pêcheries de l’État.
» Les kokanees ne sont qu’une source d’énergie phénoménale pour la rivière « , a déclaré Hemker. « Ils chassent les œufs que les autres poissons mangent. Et après avoir frayé, ils meurent, alors ils ajoutent des nutriments à l’eau. Je pense que cela aide nos poissons à devenir aussi gros qu’ils le sont. »
Afin de maintenir le cycle, cependant, il est nécessaire de maintenir l’équilibre de la relation prédateur / proie dans le réservoir Blue Mesa afin que chaque espèce puisse prospérer. Alors que le nombre de touladis à Blue Mesa a augmenté au cours des dernières années, le nombre de kokanis a chuté, incitant les parcs du Colorado et les biologistes aquatiques de la faune à augmenter le stock de kokanis et à éliminer le touladi mesurant 32 pouces et moins dans le but de réduire la prédation. En plus des 3,5 millions de stocks de PPP de kokanee chaque année, l’agence élimine environ 1 300 touladis.
Les biologistes croient également que des niveaux d’eau plus élevés dans le réservoir au cours des dernières années aideront le kokané. Avec plus d’eau dans le réservoir, cette espèce d’eau libre gagne plus d’habitat, se distribue plus largement et devrait être moins vulnérable à la prédation.
De telles nouvelles sont de bon augure pour les 80% de pêcheurs qui visitent le plus grand réservoir de l’État à la poursuite du gardien kokanee (la réglementation récemment restructurée autorise une limite de prise quotidienne de cinq poissons en eau plate, limite de possession de 10), de la truite arc-en-ciel et de la truite brune. Même la minorité des pêcheurs de touladis bénéficient de l’approvisionnement alimentaire abondant des kokanis.
Les limites de prise et de possession demeurent libérales pour le touladi, bien qu’un changement récent vise à permettre à un plus grand nombre de poissons de la taille d’un trophée de pousser dans le lac. Les pêcheurs ne peuvent désormais garder qu’un seul poisson par jour de plus de 32 pouces, contre 38 pouces. En dehors de cela, les pêcheurs sont encouragés à garder tous les touladis qu’ils capturent. Les biologistes du CPW expliquent que les plus petits touladis, en raison de leur nombre, consomment le plus de kokanis. La taille moyenne des touladis capturés par les pêcheurs à la ligne est de 19 pouces. Un grand kokanee mesure généralement environ 18 pouces, bien que le détenteur du record de l’État Lee Cox ait réussi à accrocher un kokanee de 7 livres et 5 onces mesurant 27 pouces à Blue Mesa en 2002.
Avec le kokané, cependant, il s’agit moins de la taille du poisson dans le combat que de la taille du combat dans le poisson, en particulier à l’automne. Poussés par la mission résolue de perpétuer l’espèce, les saumons d’eau douce sont enclins à se décoller de la bobine lorsqu’ils enfoncent de larges épaules dans le courant et courent avec une volonté apparemment inépuisable après avoir été accrochés.
» Avec la truite, ils abandonneront en quelque sorte lorsqu’ils seront fatigués « , a déclaré Hemker. » Pas du saumon. Ils se battront jusqu’au filet. »
Convaincre le saumon pré-frai de manger peut souvent poser le plus gros problème, car la nourriture est maintenant une réflexion après coup. La sagesse conventionnelle suggère d’utiliser des motifs de mouches orange et rouge aux couleurs vives, avec des œufs d’imitation servant de premier choix. La couleur rouge a tendance à déclencher une attaque chez de nombreux animaux agressifs et les saumons ne sont pas différents, mordant instinctivement et coupant la menace perçue.
Les modèles d’œufs augmentent la possibilité d’attraper des kokanees femelles qui vont souvent ramasser des œufs pour les ramener dans les redds ou écraser les œufs d’espèces concurrentes, selon la théorie à laquelle vous souscrivez. Pour cette raison, les femelles sont prises plus souvent dans la bouche. Bien qu’il soit encore possible de coller un crochet dans le coin de leur bouche, une théorie correspondante soutient que les mâles sont souvent accrochés par la queue lorsqu’ils tentent de féconder le faux œuf d’un pêcheur.
Une certitude, cependant, est que les modèles d’œufs augmentent la possibilité d’attraper de grosses truites assises derrière des gousses de saumon kokané et de se gaver d’œufs poussés en aval par le courant. Les grosses truites brunes remontent la rivière à l’automne pour frayer également, ramassant volontiers une solution protéique opportuniste en cours de route et rendant difficile le choix de pêcher avec un motif d’œufs de couleur vive aux côtés d’une nymphe lourdement pondérée. Des leaders robustes sont nécessaires avec des jeux de crochets agressifs afin de pénétrer une mâchoire épaisse et dentée, et les traînées sont serrées.
Puis accrochez-vous. Une fois que vous êtes accro, vous êtes dans une course folle. Sans même mettre les pieds dans un avion.