En un estado que prácticamente lo tiene todo, la brecha más evidente en el vasto menú de opciones al aire libre de Colorado se hace evidente en sus bordes. La capacidad de caminar a través de las fronteras estatales casi en cualquier lugar sin mojarse los pies sirve como evidencia de una realidad básica: Estamos sin litoral. Alto y seco.
Para una gran parte del mundo de la pesca, eso podría considerarse un problema. Hay muchos peces en el mar, como dicen, y la oportunidad de perseguir una amplia variedad de ellos es lo que impulsa a muchos pescadores a mojar una línea. Pero en la red de ríos y lagos que drenan desde la columna montañosa de la nación hasta los océanos este y oeste, bueno, la selección de especies se queda un poco corta en comparación. Claro, tenemos una respetable variedad de más de 40 tipos de especies de peces de agua fría, fría y caliente en todo el estado de Colorado, pero parece que la hierba siempre puede volverse un poco más verde.
Y así ha sido.
Los optimistas entre nosotros tienden a mirar más allá de los problemas centrándose en las soluciones. ¿Y quién puede considerarse más optimista que un pescador? Después de todo, pararse junto a un lago o arroyo con un gancho y una cuerda con la esperanza de atraer a un pez para morder es nada menos que un acto de fe. Hacerlo con la esperanza de capturar un salmón, a más de una milla sobre el nivel del mar y a 1,000 millas sólidas del Océano Pacífico, nada menos, ahora eso exige cierta convicción de buena fe.
O mejor aún, algo de kokanee.
Han pasado más de 50 años desde que los biólogos acuáticos residentes introdujeron la solución para los pescadores de Colorado que buscan los peces deportivos animados que normalmente pasan la mayor parte de sus vidas en el mar. El salmón rojo (Oncorhynchus nerka) es una especie anádroma de salmón que se encuentra en el norte del Océano Pacífico y en muchos de los ríos que desembocan en él. Una variación más pequeña, pero no menos luchadora, de los sockeye, los que llamamos kokanee, viven toda su vida en agua dulce y han prosperado en los lagos y ríos de Colorado desde que comenzó la siembra de peces en el embalse Blue Mesa en el río Gunnison superior en 1965.
Desde entonces, los peces conocidos por ir en contra del flujo han establecido poblaciones en más de 25 lugares en todo el estado, ofreciendo a los pescadores interesados en una experiencia de pesca extraordinaria una alternativa a la trucha típica. Y si bien hay lugares más cercanos para encontrar pesca de salmón en los centros de población a lo largo de la Cordillera Frontal de Colorado, incluidos el Lago Granby, el Embalse Williams Fork, el Embalse Spinney Mountain, el Embalse Wolford Mountain y el Embalse Green Mountain (y los ríos circundantes), el epicentro de la comunidad kokanee, sin duda, sigue siendo el valle superior del río Gunnison.
«Siento que esto es lo más cercano a la pesca en el océano que se puede obtener en Colorado», dijo Alex Hotze, nativo de Montrose, durante su migración tradicional de otoño al río Gunnison que rodea el embalse Blue Mesa. El padre de Hotze, Hank, fue uno de los proveedores originales de productos al aire libre en la región, fundó Gunnison River Expeditions en la década de 1980 y le enseñó a su hijo algunas cosas sobre la pesca del salmón de Colorado en el camino.
Entre los principios más fundamentales se encuentra la comprensión de la huella de mapeo innato de kokanee que impulsa a los peces río arriba hacia su lugar de nacimiento cada otoño después de que alcanzan la edad de desove adecuada. Por lo general, alrededor del final de su tercer verano, los peces abandonan las aguas profundas de los embalses en los que han crecido y clavan sus hocicos en la corriente para abrirse camino de regreso a su lugar de origen. Cargadas de hormonas reproductivas, las hembras kokanee desarrollan un patrón rojo y blanco grisáceo, mientras que los machos desarrollan una mandíbula de gancho llamada «kype» y se vuelven de color rojo ladrillo que recuerda al follaje de otoño mientras se dirigen hacia su lugar de origen en un intento de engendrar a la próxima generación.
El éxito depende de una larga serie de variables, incluida su interpretación de» éxito», que generalmente incluye a los administradores de vida silvestre que capturan los peces y ordeñan los huevos mientras los peces intentan llegar a la incubadora donde se criaron. Para Blue Mesa kokanee, esa unidad de cría es el Criadero de Judy Rugiente a lo largo de las orillas del río Este, justo por encima de su confluencia con el río Taylor (donde toma el nombre de Gunnison), cerca de la pequeña ciudad de Almont.
Dado que los kokanee no son una especie nativa de Colorado, su manejo es algo complicado. El embalse Blue Mesa sirve como hogar para los peces responsables de aproximadamente el 60 por ciento de los huevos necesarios para almacenar kokanee en 26 lagos y embalses de todo el estado. Sin embargo, antes de que los huevos puedan recogerse, los peces tienen que correr el guante de 20 millas río arriba a lo largo del Gunnison, un festín móvil que debe esquivar águilas, pescadores y una gran cantidad de otros peligros en el camino hacia el Criadero de Judy. El salmón que se lava sobre el vertedero del embalse se acumulará en la base de las presas, sin poder moverse más aguas arriba.
A los pescadores se les prohíbe sacar pescado del río entre el 1 de agosto y el 31 de octubre, pero la oportunidad de pescar kokanee para capturar y soltar permanece, y no debe pasarse por alto. (Dado que casi toda la reproducción de kokanee se produce en el criadero, la pesca de salmón desove en el río se considera caza limpia.)
Llegado el otoño, puede que no haya mejor manera de reenergizar a un pescador de Colorado que hundiendo un anzuelo en la mandíbula calcificada de un salmón kokanee enloquecido hormonalmente que ofrece la lucha final de su vida (al igual que sus primos marinos, los peces son semélparos, muriendo después de desovar). A lo largo del Gunnison, la acción es suficiente para mantener entretenidos a los pescadores durante millas.
«Sabes que cuando enganchas uno, eso es seguro», dijo Spencer Hemker, un guía de pesca del río Gunnison que estudió biología de la vida silvestre en la cercana Western State University. «Atraparlos temprano en la carrera de desove es especialmente divertido. Todavía están frescos, y si están en el río en ese momento, probablemente nunca hayan sido enganchados. Así que pelean muy duro.»
La vida no es menos difícil para los kokanee que viven en el embalse Blue Mesa, donde son en gran parte responsables del crecimiento y mantenimiento de una población de truchas de lago trofeo. Las truchas de lago depredadoras también se introdujeron en el embalse como peces deportivos que dependen de una población sana de kokanee para su alimentación, y su apetito insaciable ha tenido un impacto significativo en el salmón de agua dulce a través de los años.
En un momento a principios de la década de 2000, más de 1 millón de kokanee vivían en el embalse, sumergiéndose a un mínimo de menos de 200,000 peces debido a la depredación por truchas de lago antes de escalar a una población de aproximadamente 400,000 en 2015. La disminución del kokanee adulto llevó a una disminución posterior en el número de huevos tomados durante la carrera anual de desove. En 2015, los biólogos de Parques y Vida Silvestre de Colorado (CPW) cosecharon solo 2,1 millones de huevos, muy por debajo del promedio de más de 6 millones. Se deben recolectar alrededor de 4 millones de huevos para producir los 3,5 millones de alevines kokanee necesarios para abastecer Blue Mesa cada año.
La baja cosecha de huevos crea un problema aún mayor porque Blue Mesa ha producido históricamente el número más significativo de huevos para abastecer a kokanee para otros reservorios en todo Colorado. Afortunadamente, otras aguas produjeron suficientes huevos para compensar la diferencia para la repoblación del año pasado.
Con la producción y pesca de kokanee contribuyendo con un estimado de 2 29 millones anuales a la economía de Colorado, el desarrollo de la pesca de salmón en Blue Mesa sigue siendo una prioridad para los funcionarios de vida silvestre. Durante su ciclo de vida, los peces de rápido crecimiento son las especies clave para mantener una variedad de oportunidades de pesca en el embalse y los nutrientes que el salmón posterior al desove proporciona al río Gunnison ayudan a preservarlo como una de las principales pesquerías del estado.
«Los kokanees son solo una fuente de energía fenomenal para el río», dijo Hemker. «Están echando huevos que otros peces están comiendo. Y después de desovar, mueren, por lo que agregan nutrientes al agua. Creo que ayuda a que nuestros peces sean tan grandes como son.»
Sin embargo, para mantener el ciclo en marcha, es necesario mantener el equilibrio de la relación depredador/presa en el reservorio Blue Mesa para que cada especie pueda prosperar. A medida que el número de truchas de lago en Blue Mesa ha aumentado en los últimos años, el número de kokanee ha disminuido, lo que llevó a los biólogos acuáticos de parques y vida silvestre de Colorado a aumentar la población de kokanee y eliminar las truchas de lago que miden 32 pulgadas y más pequeñas en un esfuerzo por reducir la depredación. Además de los 3,5 millones de stocks de CPW de kokanee cada año, la agencia elimina alrededor de 1.300 truchas de lago.
Los biólogos también creen que los niveles de agua más altos en el embalse durante los últimos años ayudarán a los kokanee. Con más agua en el embalse, esta especie de aguas abiertas gana más hábitat, se distribuye más ampliamente y debería ser menos vulnerable a la depredación.
Estas noticias son un buen augurio para el 80 por ciento de los pescadores que visitan el embalse más grande del estado en busca del guardián kokanee (las regulaciones recientemente reestructuradas permiten un límite diario de bolsas de cinco peces en agua sin gas, límite de posesión de 10), trucha arco iris y trucha marrón. Incluso la minoría de pescadores de truchas de lago se beneficia del abundante suministro de alimentos que proporcionan los kokanee.
Los límites de bolsa y posesión siguen siendo liberales para la trucha de lago, aunque un cambio reciente apunta a permitir que crezcan más peces del tamaño de un trofeo en el lago. Los pescadores ahora pueden mantener solo un pez por día que es más grande que 32 pulgadas, por debajo de 38 pulgadas. Aparte de eso, se anima a los pescadores a mantener todas las truchas de lago que pescan. Los biólogos de CPW explican que las truchas de lago más pequeñas, debido a su número, consumen la mayor cantidad de kokanee. El tamaño promedio de la trucha de lago capturada por los pescadores es de 19 pulgadas. Un kokanee grande generalmente mide aproximadamente 18 pulgadas, aunque el poseedor del récord estatal Lee Cox logró enganchar un kokanee de 7 libras y 5 onzas que mide 27 pulgadas en Blue Mesa en 2002.
Con kokanee, sin embargo, se trata menos del tamaño de los peces en la pelea que del tamaño de la pelea en los peces, particularmente en el otoño. Impulsados por la misión de perpetuar la especie, los salmones de agua dulce son propensos a despegar la línea del carrete, ya que empujan los hombros anchos hacia la corriente y corren con una voluntad aparentemente inagotable después de haber sido enganchados.
«Con la trucha, se rendirán cuando se cansen», dijo Hemker. «Salmón no. Lucharán hasta la red.»
Convencer a los salmones pre-desovados para que coman a menudo puede plantear el mayor problema, ya que la comida ahora es una idea de último momento. La sabiduría convencional sugiere usar patrones de moscas rojas y naranjas de colores brillantes, con huevos de imitación como la mejor opción. El color rojo tiende a desencadenar un ataque en muchos animales agresivos y el salmón no es diferente, instintivamente muerde y corta la amenaza percibida.
Los patrones de huevos aumentan la oportunidad de atrapar hembras kokanees que a menudo recogen huevos para llevarlos de vuelta a los redd o triturar los huevos de especies competidoras, dependiendo de la teoría a la que se suscriba. Por esa razón, las hembras se atrapan más a menudo en la boca. Aunque todavía es posible clavarles un anzuelo en la esquina de la boca, una teoría correspondiente sostiene que los machos a menudo se enganchan por la cola cuando intentan fertilizar el huevo falso de un pescador.
Una certeza, sin embargo, es que los patrones de huevos aumentan la oportunidad de atrapar truchas grandes que se sientan detrás de vainas de salmón kokanee y se atiborran de huevos que son empujados río abajo por la corriente. La trucha marrón grande se mueve río arriba en el otoño para desovar también, recogiendo con gusto una solución de proteínas oportunista en el camino y haciendo difícil discutir la elección de pescar con un patrón de huevos de colores brillantes junto a una ninfa pesadamente pesada. Se requieren líderes robustos junto con conjuntos de ganchos agresivos para penetrar una mandíbula gruesa y dentada y un conjunto de arrastres apretado.
Entonces espera. Una vez enganchado, te espera un paseo salvaje. Sin siquiera poner un pie en un avión.