Le monde de nos anciens était rempli de sons, de vibrations et de musique. Imaginez des tambours, des chants et des danses rituelles avant d’aller à la chasse. Rappelez-vous le son des chamans qui se produisent pour toute la communauté. Ou le son des kitharas et des lyres réchauffant le froid, les murs de marbre des temples et des sanctuaires.
Bien qu’il existe une abondance d’artefacts qui montrent à quel point les communautés et les peuples anciens étaient liés à la production de sons et de musique, il est moins fréquent que nous entendions des versions reconstruites des mélodies qu’ils chantaient et jouaient.
Cependant, un exemple réussi de reconstruction d’un chant ancien nous ramène à la Grèce antique. L’épitaphe de Seikilos, qui est datée de la période comprise entre le 2ème siècle avant JC et le 1er siècle après JC, est considérée comme la plus ancienne composition musicale complète qui ait survécu. L’épitaphe a émergé des ruines de l’ancienne ville de Tralles, près de la ville d’Aydın dans ce qui est maintenant la Turquie et où s’étendait autrefois la civilisation grecque antique. La localité est également relativement proche de l’ancienne ville d’Éphèse.
N’ayant que quatre lignes, l’Épitaphe se présente comme suit en anglais:
Pendant que vous vivez, brillez,
n’ayez aucun chagrin.
la vie n’existe que pour une courte période
et le temps exige son dû.
Les lignes ont été inscrites sur une stèle de marbre qui révèle en outre une inscription disant: « Je suis une pierre tombale, une image. Séikilos m’a placé ici comme un signe durable de souvenir sans mort. »
Le compositeur de la chanson Seikilos a dédié cette chanson à la mémoire de sa femme bien-aimée décédée. Le ton et la voix de l’épitaphe semblent plutôt édifiants, reflétant une philosophie intemporelle de memento mori. Qu’en tant qu’humains, nous devrions nous rappeler que la vie ne durera pas éternellement et que nous devrions briller et saisir chaque instant possible.
En raison de la brièveté de la chanson, l’ancien compositeur a pu inscrire l’ensemble de la pièce sur la surface de la pierre tombale. La brièveté de la chanson est probablement aussi l’une des raisons qui l’ont aidée à survivre jusqu’à nos jours, ainsi les archéologues et autres experts ont eu la chance d’effectuer une reconstruction complète, y compris une approximation de la partition musicale. Nous disons approximation car il y a un débat en cours si l’auteur de l’épitaphe a utilisé des tonos phrygiens ou lastiens, deux modes différents dans le système musical de la Grèce antique.
Les archéologues ont pu tomber sur des morceaux de musique plus anciens que l’épitaphe de Seikilos, mais ce ne sont que des vestiges fragmentés. Par exemple, c’est dans les années 1950 que des fragments de tablettes d’argile d’Ougarit (nord de la Syrie) ont été trouvés pour contenir des symboles musicaux. L’un d’eux a révélé l’hymne hourrien à Nikkal, déesse sémitique de la fertilité (ce qui serait Aphrodite, Ishtar, Vénus ou Innana dans d’autres cultures). Bien qu’il s’agisse de la plus ancienne notation musicale connue (paroles incluses), sa reconstruction a été difficile. Avec une précision insaisissable, il n’y a pas qu’une seule reproduction de l’hymne hurrien, mais plusieurs.
L’épitaphe de Seikilos reste l’œuvre musicale complète la plus ancienne connue et le seul artefact de ce type revendiqué des vestiges de la civilisation grecque antique. L’emplacement de la découverte, autour de la ville d’Aydın, représente la carte du sud-ouest de la Turquie, près de la rivière Menderes. Des siècles après que la région ait été dominée par la société grecque, Aydın est aujourd’hui un centre commercial important entre deux autres villes turques, Afyon et Izmir.
La stèle en marbre contenant l’épitaphe de Seikilos est exposée au Musée national du Danemark, à Copenhague.
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