El mundo de nuestros antiguos estaba lleno de sonidos, vibraciones y música. Imagina tambores, cantos y bailes rituales antes de ir de caza. Recuerda el sonido de los chamanes actuando para toda la comunidad. O el sonido de kitharas y liras calentando las frías paredes de mármol de templos y santuarios.
Si bien hay una gran cantidad de artefactos que registran lo conectados que estaban las comunidades y pueblos antiguos con la producción de sonidos y música, es menos frecuente que escuchemos versiones reconstruidas de las melodías que cantaban y tocaban.
Sin embargo, un ejemplo exitoso de reconstrucción de una canción antigua nos devuelve a la antigua Grecia. El Epitafio Seikilos, que data del período comprendido entre el siglo II a.C. y el siglo I d. C., se cree que es la composición musical completa más antigua que se conserva. El epitafio surgió de las ruinas de la antigua ciudad de Tralles, cerca de la ciudad de Aydın en lo que hoy es Turquía y donde una vez se extendía la antigua civilización griega. La localidad también está relativamente cerca de la antigua ciudad de Éfeso.
Al tener solo cuatro líneas de longitud, el Epitafio es algo como lo siguiente en inglés:
Mientras vivas, brilla,
no tengas ningún dolor en absoluto.
la vida existe solo por un corto tiempo
y el tiempo exige lo que se merece.
Las líneas estaban inscritas en una estela de mármol que revela una inscripción que dice: «Soy una lápida, una imagen. Séikilos me colocó aquí como un signo duradero de recuerdo inmortal.»
El compositor de la canción Seikilos dedicó esta canción en memoria de su amada esposa que murió. El tono y la voz del epitafio parecen bastante edificantes, reflejando una filosofía atemporal de memento mori. Que como seres humanos debemos recordar que la vida no durará para siempre y que debemos brillar y aprovechar cada momento posible.
Debido a la brevedad de la canción, el antiguo compositor pudo inscribir toda la pieza en la superficie de la lápida. La brevedad de la canción es probablemente también una de las razones que la ayudaron a sobrevivir hasta nuestros días, por lo que los arqueólogos y otros expertos han tenido la suerte de llevar a cabo una reconstrucción completa, incluida una aproximación de la partitura musical. Decimos aproximación ya que hay un debate en curso si el autor del epitafio usó tonos frigios o lastianos, dos modos diferentes dentro del sistema musical de la antigua Grecia.
Los arqueólogos han podido encontrar piezas de música más antiguas que el Epitafio Seikilos, sin embargo, solo son restos fragmentados. Por ejemplo, fue durante la década de 1950 cuando se descubrió que fragmentos de tablillas de arcilla de Ugarit (norte de Siria) contenían símbolos musicales. Uno de ellos reveló el himno hurrita a Nikkal, una diosa semítica de la fertilidad (lo que sería Afrodita, Ishtar, Venus o Innana en otras culturas). Si bien esta es la pieza de notación musical más antigua conocida (letras incluidas), su reconstrucción ha sido un desafío. Con una precisión difícil de alcanzar, no solo hay una reproducción del himno hurrita, sino varias.
El Epitafio Seikilos sigue siendo la obra completa de música más antigua conocida y la única pieza de artefacto reclamada de los restos de la antigua civilización griega. La ubicación del hallazgo, alrededor de la ciudad de Aydın, traza el mapa del suroeste de Turquía, cerca del río Menderes. Siglos después de que la región estuviera dominada por la sociedad griega, hoy Aydın es un importante centro comercial entre otras dos ciudades turcas, Afyon e Izmir.
La estela de mármol que contiene el Epitafio Seikilos se exhibe en el Museo Nacional de Dinamarca, en Copenhague.
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