LA NOUVELLE-ORLÉANS – Lorsque DXC Technology, le géant mondial des technologies de l’information basé en Virginie, a annoncé l’an dernier son intention de construire son dernier « Centre de transformation numérique », plus de 30 villes ont jeté leur dévolu sur le ring pour accueillir l’installation. L’attrait : le projet créerait 2 000 emplois technologiques bien rémunérés – pour une moyenne annuelle d’environ 63 000 $ – au cours des cinq prochaines années.
Le gagnant ? Une ville plus connue pour le gumbo que les gigaoctets: La Nouvelle-Orléans.
En effet, Greater New Orleans Inc., l’organisation à but non lucratif de développement économique de la ville, a noté que la victoire de 2017 a été classée par beaucoup de ceux qui suivent le développement économique comme deuxième cette année-là seulement après l’annonce que Foxconn, le fabricant taïwanais qui fabrique de l’électronique pour Apple, investirait des milliards dans une usine du Wisconsin.
Et dans un mouvement dont le symbolisme ne pouvait manquer, DXC, avec un chiffre d’affaires d’environ 25 milliards de dollars, a loué plusieurs étages dans le bâtiment Freeport-McMoRan, en face de l’emblématique Mercedes-Benz Superdome, pour accueillir les 300 embauches qui composent son premier lot d’employés. Le gratte-ciel du quartier central des affaires a longtemps été un symbole de la dépendance économique de la ville vis-à-vis de l’industrie pétrolière et gazière, abritant le siège mondial de Freeport-McMoRan, le géant de l’énergie et des mines, qui a quitté la Nouvelle-Orléans pour Phoenix en 2007. Un groupe de jazz a défilé dans la rue Poydras pour célébrer l’inauguration de DXC.
La Nouvelle-Orléans, une ville qui a longtemps suspendu sa fortune économique à l’énergie, au tourisme et à l’hôtellerie, se transforme en un véritable centre technologique. Depuis 2006, la ville a attiré plus de 45 startups ou filiales de haute technologie, parmi lesquelles Accruent, un fournisseur de systèmes d’inventaire logiciels basé à Austin, au Texas; Gameloft, le géant français du jeu vidéo mobile; et GE Digital, un éditeur de logiciels de stockage et de systèmes dans le cloud. Le résultat est la création de plus de 20 000 emplois, dont environ 3 000 emplois que GNO Inc. estime que ses efforts de recrutement ciblés ont apporté à la ville.
Les entreprises technologiques viennent pour de nombreuses raisons, économiques et culturelles. D’une part, l’État de Louisiane, dans l’espoir de créer des emplois technologiques dans tout l’État, offre un crédit d’impôt de 25 pour cent sur la masse salariale qualifiée aux entreprises qui transfèrent tout ou partie de leurs activités technologiques dans l’État. Des millions de dollars de fonds publics et municipaux sont également canalisés par des universités locales pour aider à former des employés potentiels.
Et en 2008, la ville a stimulé la rénovation d’un immeuble de bureaux de 85 000 pieds carrés sur storied Magazine Street – appelé I.P. Building – et l’a transformé en une installation technologique de pointe « dans laquelle les hipsters de San Francisco seraient heureux de travailler », explique Michael Hecht, GNO, Inc.son PDG.
Comme séduisant, à trois minutes en voiture ou à huit minutes à pied du centre IP se trouve, par exemple, Cochon, un restaurant très populaire de la Nouvelle-Orléans (pensez au gumbo aux pois aux yeux noirs et aux huîtres grillées à l’omble chevalier) qui symbolise l’une des scènes de restaurants les plus animées de toute l’Amérique. La réputation de la Nouvelle-Orléans pour la nourriture, la musique, l’habitabilité et l’abordabilité s’avère peut-être être la plus grande incitation de toutes.
» Nous sommes une ville peu coûteuse et très culturelle », explique Hecht. « Nous sommes San Francisco, mais à moitié prix – et avec des gens plus gentils. »
Ne prenez pas la parole de Hecht pour cela. En 2011, lorsque Gameloft, le fabricant parisien de jeux téléchargeables pour iPhone et autres plates-formes mobiles, a choisi La Nouvelle-Orléans comme plaque tournante américaine, il s’est brièvement inquiété d’attirer des programmeurs dans une ville pas encore connue comme un paradis technologique. Il n’avait pas besoin de s’inquiéter. Avec GNO, Inc.de l’aide, Gameloft a attiré 17 000 candidats – pour 15 emplois disponibles.
Cela ne surprend pas Robert « Bobby » Savoie, qui a fondé en 2008 Geocent, un fournisseur de services de technologie de l’information et d’ingénierie pour des clients comprenant la National Aeronautics and Space Administration et l’armée américaine, et l’a fait passer d’une start-up de 10 employés à environ 300 aujourd’hui. Savoie voit un flux constant de candidats fuir des endroits coûteux comme la région de la baie de Californie où des ingénieurs apparemment bien payés « doivent avoir des colocataires parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de vivre seuls. »
Dans la région de la Nouvelle-Orléans, en revanche, « nos prix de l’immobilier sont incroyables », selon Savoie. « Nos programmeurs et ingénieurs peuvent se permettre d’acheter leurs propres places ici. Un jeune couple peut se permettre d’élever une famille ici. »
Cela a également été l’expérience de Lucid, une autre start–up de 2008 qui est passée d’une poignée d’employés à 300 aujourd’hui – dont la moitié à la Nouvelle-Orléans – en trouvant comment accélérer considérablement les études de marché et les sondages. Patrick Comer, fondateur et PDG de Lucid, dit qu’il était motivé en partie parce que sa femme est originaire de Louisiane et qu’en tant que couple, ils voulaient participer aux efforts de reconstruction de la ville après la dévastation de l’ouragan Katrina en 2005.
Comer, qui avait travaillé pendant des années dans les foyers technologiques de Californie et de New York, s’inquiétait cependant de savoir si le rythme effréné et toujours activé de l’industrie convenait bien à un endroit connu pour son tempérament décontracté et ses manières sybaritiques – depuis le début des années 1900, La Nouvelle-Orléans est connue comme La ville que les soins ont oubliée.
Ce qu’il a appris, c’est que le tempérament de la ville est en fait un attrait puissant pour l’état d’esprit des technophiles – les technophiles ont tendance à être des gens qui aiment travailler dur puis jouer dur.
» Seulement environ un quart de nos employés viennent de Louisiane « , explique M. Comer. « Nous relocalisons les talents à la Nouvelle-Orléans parce qu’ils veulent venir ici. L’authenticité culturelle de la ville est extrêmement attrayante pour eux. »
En d’autres termes, les employés lucides peuvent passer des journées de 12 heures et, à la Nouvelle-Orléans après les heures de travail, trouver toujours de la nourriture, de la musique et une scène de fête. « Nous avons appris que, oui, nos employés peuvent prendre un jour de congé pour Mardi Gras et continuer à livrer pour nous à un niveau très élevé », explique Comer.
Également, faisant écho au point de Savoie: « Nous payons des salaires en Californie et nos employés bénéficient d’un coût de la vie à la Nouvelle-Orléans. C’est énorme. »
La ville pose encore des défis tant pour les employeurs que pour les employés. La criminalité, bien que la tendance soit à la baisse depuis deux décennies, reste un problème. Le taux de meurtres de la Nouvelle-Orléans, par exemple, se classe au quatrième rang des villes de plus de 250 000 habitants, selon un rapport du FBI de 2017. Les nids-de–poule sévissent encore dans de nombreuses rues de la ville et le système scolaire public de la maternelle à la 12e année de la Nouvelle–Orléans – bien que considérablement amélioré par rapport au système dysfonctionnel qui existait avant Katrina – est toujours en cours. Les étés s’étouffent ici et, malgré des digues bien améliorées, la Nouvelle-Orléans fait toujours face à des menaces annuelles d’ouragans destructeurs.
Cela dit, les hivers doux ont compensé les étés étouffants et le réseau d’universités urbaines – Tulane, Loyola et l’Université de la Nouvelle–Orléans, parmi elles – a attiré les éloges d’un certain nombre d’entreprises technologiques qui se sont installées ici depuis le début du boom en 2007. En fait, les partenariats université-industrie sont devenus une caractéristique essentielle de l’attraction technologique de la ville.
Considérons un pacte numérique UNO-GE appelé Programme d’apprentissage en génie logiciel, SWEAP en abrégé, qui, depuis 2014, a placé plus de 50 étudiants participants dans des emplois numériques bien rémunérés de GE. Le programme assigne des ingénieurs logiciels principaux pour encadrer les étudiants en classe tout en leur offrant une formation pratique au New Orleans tech center de GE Digital.
Pour Kevin Dawson, vice-président de GE Digital, le mélange d’attractions – culture, coûts, habitabilité et accès à une main-d’œuvre bien éduquée et motivée, prête à venir de partout aux États–Unis – fait de la Nouvelle-Orléans une évidence. Environ la moitié des travailleurs de GE Digital à la Nouvelle-Orléans viennent d’ailleurs et le reste sont des locaux.
« La Louisiane regorge de gens incroyablement intelligents, férus de technologie et résilients qui sont profondément liés à leurs communautés; ils veulent vivre, travailler et avoir des familles dans l’endroit qu’ils aiment », dit-il. « La région dispose d’un excellent système universitaire, d’une main-d’œuvre diversifiée et d’une profonde compréhension culturelle de l’équilibre vie-travail. Ces caractéristiques en font un excellent endroit pour embaucher, développer et conserver des talents techniques incroyables. »
Cela ne fait pas de mal que le reste de la ville se porte également bien économiquement. Depuis Katrina, le centre-ville de la Nouvelle-Orléans a attiré à lui seul environ 7 milliards de dollars d’investissements, notamment dans le remplacement ou la rénovation de chambres d’hôtel, d’appartements et de condominiums endommagés par Katrina ou de nouvelles constructions pour répondre à la poussée du tourisme et du logement après Katrina. En 2017, par exemple, la Nouvelle-Orléans a enregistré un record de plus de 17 millions de visiteurs. Peut-être une impulsion: dans le classement 2016 de Travel & Leisure des 10 meilleures villes pour la nourriture aux États-Unis, la Nouvelle-Orléans s’est classée première.
Savoie de Geocent pense que le boom technologique de la Nouvelle-Orléans est sur le point de continuer à prospérer.
« J’aime notre entreprise ici et j’aime notre avenir ici. D’une certaine manière, nous exportons des cerveaux et importons de l’argent « , dit-il. « Nous sommes juste au bord de cela et il est prêt à exploser … et où mieux être que la Nouvelle-Orléans? »