Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont le don de trouver des gars dans le pool des agents libres après le repêchage. Le demi de coin J.C. Jackson a été solide au cours des deux dernières années après avoir été non repêché en 2018. Adam Butler approche de la fin de son contrat de recrue et cherche à se mériter un contrat. Malcolm Butler est devenu un héros du Super Bowl et un All-Pro.
Cette année, les Patriots ont recruté 16 agents libres non draftés immédiatement après le repêchage. L’un d’eux a beaucoup de potentiel, mais sa prise de décision l’a freiné.
L’ancien receveur des Hurricanes de Miami, Jeff Thomas, a eu une histoire intéressante à l’université. Il était un espoir quatre étoiles sortant du lycée et cherchait à avoir un impact avec les Hurricanes. Il était capable de s’aligner large, de retourner des coups de pied et même de courir le ballon à quelques reprises.
Cependant, après quelques suspensions en raison de violations des règles de l’équipe, l’entraîneur-chef Mark Richt a renvoyé Thomas de l’équipe. Bien que les violations n’aient pas été publiées, Thomas s’était battu avec son entraîneur, n’avait pas assisté aux entraînements et envisageait de se transférer dans l’Illinois, selon le Miami Herald.
Malgré cela, lorsque l’entraîneur Manny Diaz est intervenu pour remplacer Richt, Thomas a été invité à réintégrer l’équipe à bras ouverts. Au total, Thomas a enregistré 83 réceptions pour 1 316 verges et huit touchés, ajoutant 22,6 verges par retour de bottés de dégagement et 18,9 verges par retour de botté de dégagement. C’était avec plusieurs matchs manqués pour cause de suspension.
Les Patriots n’ont pas peur de s’en prendre à des gars avec des soucis de caractère. Ils ont pris une chance sur le Jackson susmentionné a été arrêté et jugé pour vol à main armée avant qu’il ne soit enrôlé. L’ancien receveur des Patriots Kenbrell Thompkins a eu des ennuis avec la loi à plusieurs reprises au lycée.
Thomas a l’opportunité d’une vie devant lui, et Bill Belichick doit l’aider à atteindre son potentiel.
Il n’y a aucune garantie pour les Patriots cette saison. Sans Tom Brady, leurs options en attaque sont limitées. Mais les opportunités sont nombreuses. C’est le moment idéal pour un gars comme Thomas de faire sa marque et de trouver un rôle. À 5 pieds 8, il est peu probable qu’il soit une présence extérieure dominante, mais il peut être capable de travailler la machine à sous, le jeu d’écran et les limites.
Sur les équipes spéciales, Thomas pourrait enfin être leur gars pour tout faire. Les Patriots ont eu du mal à trouver un retourneur de botté constant depuis que Julian Edelman est monté au sommet du tableau de profondeur. Et dans le jeu de retour de botté, il n’y a pas eu de retour de plusieurs années depuis l’époque d’Ellis Hobbs.
Si Thomas peut jouer un rôle similaire, mais plus petit, à l’ancien ailier/ retourneur des Rams Tavon Austin, les Patriots seraient ravis. L’ajout d’une arme polyvalente aux groupes d’attaque et d’équipes spéciales pourrait fournir une énorme étincelle à cette équipe des Patriots de la Nouvelle-Angleterre 2020.
Il est long de dire que Thomas fera partie de la formation de 53 joueurs des Patriots, mais il a le talent pour le faire. Il faudra juste le bon coaching pour l’y amener.