Ouidah, également connue sous le nom de Whydah, est une ville du littoral béninois, elle a joué un rôle majeur dans l’histoire de cette région et a été l’un des ports les plus actifs d’Afrique dans la traite négrière; mais c’est aussi la capitale mondiale du vaudou, et voici le plus important festival vaudou le 10 janvier de chaque année.
La ville a été fondée par le roi Kpase du royaume de Whydah vers la fin du XVIe siècle.
Les troupes de l’armée Whydah avaient l’habitude de s’aventurer en Afrique et de capturer des milliers de personnes lors de guerres tribales, puis de les vendre comme esclaves aux Européens et aux Arabes.
Le règne de Whydah a été reconnu par les Portugais qui ont officiellement couronné le roi Haffon, mais en 1722, le royaume est tombé sous la domination du royaume du Dahomey, un royaume puissant qui a anéanti les rivaux de Whydah, mettant le feu à la ville et les remplaçant dans l’activité rentable du commerce des esclaves, créant un véritable monopole.
On pense que de Ouidah, au cours des siècles, il en a laissé au moins un million entre hommes et femmes qui, réduits en esclavage, ont été vendus et entassés sur les navires au Brésil, et, plus précisément, ont été emmenés dans la région de Bahia; cela a généré le nom de « Côte de l’Esclave » pour cette partie de terre.
Les esclaves étaient vendus aux Européens en échange de divers produits, tels que de l’alcool, des armes et des canons; par exemple 15 hommes, ou 21 filles, valaient un canon portugais.
Après avoir été vendus aux Européens, les esclaves ont d’abord été vendus aux enchères puis marqués du nom du nouveau propriétaire, prêts à être embarqués sur les navires nègres, où ils étaient empilés avec des hommes allongés face à face tandis que des femmes allongées sur le dos.
À Ouidah, il y avait des bâtiments fortifiés appartenant à des Français, des Britanniques, des Néerlandais et des Portugais; ces forts servaient à défendre leurs intérêts dans la traite et à massacrer leurs esclaves en attendant de les emmener à la vente aux enchères publique ou de les garder avant de s’embarquer.
De tous ces forts, le seul qui subsiste aujourd’hui est le Fort portugais de São João Baptista de Ajuda, qui a été transformé en siège du musée d’histoire de la ville; le château date de 1721 et appartenait au Portugal jusqu’au 31 juillet 1961.
Ouidah fut aussi le théâtre d’une action pirate menée par le célèbre pirate gallois Bartholomew Roberts, connu sous le nom de Black Bart; en janvier 1722, il lève le pavillon noir et entre dans le port de Ouidah en capturant 11 navires engagés dans la traite négrière au mouillage, dont 10 sont libérés après avoir payé une rançon de huit livres d’or, tandis que le onzième refuse de se rendre aux pirates et dans la nuit, le pirate Roberts monte à bord du navire et y met le feu.
Sur la plage où les esclaves s’embarquaient pour les Amériques, se dresse aujourd’hui la Porte du Non-Retour, un mémorial pour ne pas oublier les terribles événements du commerce; sur cette plage, il y a le festival vaudou chaque janvier.
