Watseka Wonder
Intro
« Nous sommes tous à la recherche de la vérité, ne soyons pas aveuglés par les préjugés au point d’être dégoûtés de ses emballages et de ne pas trouver le beau trésor si bien enfermé à l’intérieur »
Les mots de dévorer prédicateur spiritualiste, le Dr E. Winchester Stevens dans son récit d’une possession spirituelle qui a eu lieu au fin fond du Midwest américain au printemps de 1878. S’étendant sur plusieurs semaines, c’était une possession curieusement prolongée et publique dont a été témoin toute la ville de Watseka, une petite ville de 1500 habitants dans le comté d’Iroquois. Parmi de nombreux événements étranges, il s’agit de l’histoire d’une jeune fille nommée Lurancy Vennum et de l’incarnation spirituelle particulière de Mary Roff. Ce sont des histoires sombres où les faits sont pires que la fiction.
Watseka
Watseka se trouve à quelques kilomètres à l’est du centre du comté d’Iroquois, dans l’Illinois. Fondé en 1865, il existait depuis plusieurs années sous le nom de South Middleport, mais a été renommé en 1865 et érigé en siège de comté. Au cours des années précédentes, la région environnante abritait Middleport, le siège des comtés avant la construction du chemin de fer Peoria and Oquawka, et divers autres établissements disparates. Avec le changement de nom en 1865, la majorité, y compris la ville de Middleport elle-même, avait fusionné avec Watseka qui, malgré sa croissance relativement rapide, ne comptait qu’une population modeste mais aisée d’environ 1 500 personnes. Parmi ces 1 500, il y avait la famille Vennum, dirigée par Thomas Jefferson Vennum et son épouse Lurinda Vennum qui s’étaient mariés dans le comté de Fayette en 1855. Ils étaient une famille chrétienne fervente orthodoxe et ont eu sept enfants entre 1857 et 1874, Florence Isabel, Henry, Elmer, Mary Lurancy, Laura, Schuyler et Frank Vennum, bien qu’il semble que seuls quatre aient survécu à l’enfance, leur cinquième enfant et leur troisième fille Laura sont décédés à l’âge d’un jour.
Au moment du changement de nom de Watsekas, la famille Vennum vivait dans une petite colonie à 8 miles de là, bien que le nom de famille soit bien connu dans la région, les grands-parents de Thomas avaient été parmi les premiers colons du comté, tandis que son frère était le propriétaire de la première banque installée à Middleport. Thomas et Lurinda se sont finalement installés à Watseka en 1871, vivant dans une grande maison à ossature à l’ouest de la ville. Mis à part le taux difficile de mortalité infantile, ils ont vécu une vie assez confortable. Ils étaient bien aimés et respectés par les citadins locaux et entretenaient des relations saines dans toute la ville, y compris un frère qui avait été choisi comme maire en 1872. La vie était confortable pour la famille Vennum. C’était du moins, jusqu’en juillet 1877, quand les choses avec leur deuxième fille, Lurancy a pris une tournure étrange sur un chemin difficile qui a étiré les limites de leur bonne réputation locale.
Lurancy Vennum
Lurancy Vennum était âgé de 13 ans en 1877. Elle était née le 16 avril 1864 dans le canton de Milford, juste au sud de ce qui allait devenir Watseka. Connue sous le nom de Rancy, elle était modeste, sinon un peu d’une poignée, jouant avec ses frères, Elmer, 15 ans, de deux ans son aîné et Schuyler, 8 ans, de cinq ans son cadet. En dehors de sa jeunesse turbulente, elle était une fille de son temps de toutes les autres manières, assidue à aider sa mère dans les tâches ménagères et ne montrant aucun signe de quelque chose d’inhabituel. Au cours de la première semaine de juillet 1877, cependant, elle prit un tournant brutal vers une maladie que la plupart des jeunes filles auraient du mal à expliquer, même à l’époque moderne. Elle avait du mal à dormir et elle a expliqué à ses parents que,
« Il y avait des gens dans ma chambre hier soir, et ils ont appelé « Rancy! Rancy !! »et j’ai senti là un souffle sur mon visage. »
Lurancy a fait comme la plupart des jeunes enfants dans une telle situation et a réveillé ses parents dans un état de peur, mais après que sa mère l’a ramenée au lit, elle s’est rapidement assoupie. La nuit suivante, un événement similaire s’est produit, une fois de plus Lurancy a été réveillée par des personnes dans sa chambre qui l’appelaient et une fois de plus, elle a réveillé sa mère, qui l’a ramenée au lit, dormant à ses côtés jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Cette série de mauvaises nuits de sommeil était tout à fait hors de l’ordinaire, jusqu’à présent, Lurancy n’avait jamais eu de maladies ou de troubles étranges, sauf un accès de rougeole à l’âge de 9 ans. Le 11 juillet, son état s’est gravement aggravé. Alors qu’elle était assise sur le sol du salon à coudre, sa mère lui a demandé si elle pouvait commencer à faire le souper et, alors qu’elle se tenait debout, elle s’est arrêtée sur ses traces, s’est tournée vers sa mère avec un visage pâle, disant:
« Maman, je me sens mal, je me sens si bizarre »
Avant de tomber dans un tas sur le sol, apparemment dans un état de crise. Après la chute initiale, elle s’est allongée au sol pendant près de cinq heures, avant de reprendre conscience, à quel point elle n’a pu que dire à sa mère qu’elle se sentait « très étrange et queer ». Sa mère l’a couchée et pour la première fois depuis plusieurs jours, elle a bien dormi. Ses parents auraient pu penser que c’était au moins la fin de son sommeil troublé, une théorie qui aurait pu être vraie, mais ce n’était que le début d’une toute autre série de problèmes qui se révéleraient beaucoup plus difficiles à gérer.
Le lendemain, le 12 juillet, Lurancy est de nouveau tombée dans une crise apparente, mais cette fois, alors qu’elle était allongée sur le sol, ses muscles raides et instruits, ses membres tendus, elle a commencé à parler à ses parents qui ne pouvaient que regarder dans un état de confusion et d’inquiétude. Cela devint encore plus préoccupant lorsque Lurancy commença à parler d’esprits qu’elle pouvait voir dans la pièce avec ses parents.
» Allongée comme morte, elle parlait librement, racontant à la famille les personnes et les esprits qu’elle pouvait voir, les décrivant et appelant certains d’entre eux par leur nom. Parmi ceux qu’elle a mentionnés, il y avait sa sœur et son frère, car elle s’est exclamée: » Oh mère! Tu ne vois pas les petites Laura et Bertie? Ils sont si beaux! »
Aussi alarmant que le discours ait sans doute été, cela a eu un second choc pour M. et Mme Vennum, le frère et la sœur dont parlait Lurancy étaient morts alors qu’elle n’avait que trois ans et les avaient à peine connus, Laura ne survivant qu’un seul jour après sa naissance.
Finalement, après plusieurs heures, la morosité est revenue à la normale, sa rigidité s’est atténuée et sa conscience l’a ramenée à son moi normal, mais les crises ont continué. Tout au long du mois de juillet, ils ne semblaient que monter en intensité, et à la fin de l’été, elle avait des crises régulières, où elle se couchait, rigide et décrivait ce qu’elle appelait le « ciel », comme un étrange monde spirituel lointain, habité par des esprits, que Lurancy avait surnommés « anges ». Le comportement était naturellement alarmant pour ses parents, profondément religieux et fervents orthodoxes. Heureusement, en septembre, les crises semblaient être passées et le ménage de Vennum est revenu à un état de normalité difficile, si quelqu’un nourrissait l’inquiétude que les crises reviendraient, cela n’aurait pas été infondé, cependant.
Fin novembre, dans la nuit du 27, Lurancy tomba à nouveau douloureusement malade. Elle se plaignait de douleurs à l’estomac qui frappaient plus de 5 ou 6 fois par jour, tous les jours pendant deux semaines. Pendant les attaques, elle se contorsionnait de douleur à un tel point que sa tête aurait pu toucher ses pieds. Pendant les attaques, on disait qu’elle retournait à son état de transe, et parlait des anges et des esprits, et du monde dans lequel ils vivaient, qu’elle appelait le ciel. Ces combats continuèrent pendant quinze jours, chaque jour qui passait devenant une tâche de plus en plus difficile à supporter à la fois pour Lurancy, à travers la douleur, et pour sa mère qui veillait impuissante. Ces crises douloureuses se sont brutalement terminées le 11 décembre, mais, bien que la douleur semblait passée, les transes dans lesquelles elle est tombée ne faisaient que s’intensifier.
Aux prises avec la situation difficile de voir leur fille souffrir au quotidien, leur situation devenait de plus en plus sombre, à mesure que des étrangers de la famille, des voisins locaux et les familles les plus âgées de la ville commençaient à parler, suggérant que Lurancy était fou et devait être envoyé dans un asile. La fureur était au tournant de l’année, tombant dans ces transes jusqu’à 12 fois par jour et chaque fois pendant une à huit heures. Alors qu’elle était assise en train de converser avec des anges, elle est apparue dans un état de bonheur et de bienheureuse inconscience alors qu’elle disait à ses parents inquiets qu’elle était allée au ciel.
Pendant toute la période de ses crises, M. et Mme Vennum avaient demandé de l’aide pour des problèmes de guérisons et elle avait été prise en charge par deux médecins locaux. Jusqu’à l’hiver de 1877, le dr L. N. Pittwood avait essayé, et n’avait pas réussi à maîtriser les effets de la mystérieuse maladie qui sévissait et, au nouvel an, avait confié ses soins à un deuxième médecin local nommé le Dr Jewett. Les deux médecins Jewett et Pittwood étaient des praticiens modernes de la médecine avec des patients à travers Watseka, mais après que les deux n’aient obtenu aucun résultat dans son état, des appels sont revenus pour obtenir de l’aide de l’asile local. Malgré les protestations de ses parents, le révérend B. M. Baker, ministre méthodiste de Watseka, a écrit à l’asile, déposant une demande pour qu’elle soit sectionnée. Ils étaient cependant des habitants qui avaient peu confiance dans l’asile et sympathisaient, le principal d’entre eux était les spiritualistes locaux Asa Berry Roff et sa femme Ann, qui voyaient dans la solitude une condition qu’ils pensaient reconnaître.
Asa Berry & Ann Roff
La famille Roff résidait depuis longtemps à Watseka et vivait à seulement 200 mètres de la maison familiale Vennum. Ces dernières années, ils avaient emménagé dans une grande maison en briques rouges de deux étages à l’autre bout de la ville. Asa avait fait son apprentissage de cordonnier avant de quitter la ville, à l’âge de 19 ans, pour chercher fortune. En 1841, il rencontre et épouse Ann Fenton à Independence, dans l’Indiana, une ville où il s’était rendu en canot alors qu’il voyageait de ville en ville. Ils s’installèrent dans le comté d’Iroquois en septembre 1847, où il ouvrit un magasin de chaussures à Middleport et acheta des parts dans une scierie locale en 1852, où il travailla à la coupe du bois pendant 18 mois avant d’être élu shérif du comté d’Iroquois en 1854, commença à lire le droit et fut nommé au barreau en 1857. Le couple a eu 10 enfants, bien que 6 soient morts en bas âge ou à un jeune âge. William, Frances, Gaylord et George n’ont pas survécu à leur enfance, tandis que Fenton, Joseph et Frank avaient grandi et avaient déménagé à l’extérieur du comté d’Iroquois pour poursuivre leur propre carrière. Leur fille aînée, Mary, était décédée à Watseka en 1865, à l’âge de 19 ans, tandis que leur fille survivante, Minerva, vivait à Watseka, gérant un magasin de livres et de papeterie local. La maison en briques rouges qu’ils ont construite était la première maison en briques de la ville. La réputation de la famille Roff dans la communauté était de première classe et malgré la mort de tant d’enfants et d’énormes pertes financières sur les biens et les terres lors des accidents financiers nationaux du milieu des années 1870, Asa Roff a toujours maintenu un extérieur joyeux.
« Probablement aucun homme aujourd’hui n’est plus estimé dans la communauté ou ne jouit de la confiance dans le respect de ses concitoyens dans une mesure plus complète que le sujet de cette esquisse. Il est généreux envers une faute, juste, prévenant et indépendant. Il pratique ce qu’il enseigne, comme le savent ses voisins, et laisse le large manteau de la charité couvrir une multitude de fautes, plutôt que de condamner trop sévèrement les erreurs. »
Étonnamment, compte tenu de leur position sociale dans la ville, les Roffs étaient des spiritualistes actifs. Bien que le spiritisme dans l’Amérique des années 1870 soit difficile à conserver en raison de la nature de l’aversion des adeptes pour les groupes organisés, le nombre de pratiquants était estimé à des centaines de milliers, certaines estimations se comptant en millions. Cette montée du mouvement spiritualiste avait commencé dans la première moitié du 19ème siècle et pouvait être attribuée le plus facilement à l’industrialisation et à la mondialisation, car les gens se déplaçaient davantage, ils entraient également en contact avec de nouvelles idées. Cependant, parallèlement aux grands mouvements de personnes, de nouvelles maladies sont également apparues et le taux de mortalité, en particulier celui des enfants et des nourrissons, était encore douloureusement élevé. Avec l’invention de nouvelles technologies telles que le télégraphe, tout a commencé à sembler possible, les gens se sont amusés plus facilement à trouver de nouvelles idées et cela, associé aux échecs du christianisme orthodoxe à nourrir le réconfort d’une vie éternelle, les gens cherchant de nouvelles philosophies plus réconfortantes qui pourraient atténuer leurs angoisses et réduire le chagrin qu’ils ressentaient souvent pour les membres de leur famille perdus.
En substance, les spiritualistes croyaient en l’existence d’une vie après la mort éternelle, où les esprits des morts vivaient à perpétuité et pouvaient donc être contactés et conversés librement à travers les pratiques de médiumnité, de transes et de séances. Les esprits avaient tous la capacité innée de communiquer avec les vivants, cependant, un médium spirituel était souvent nécessaire du côté des vivants pour permettre aux communications d’être reçues, bien que n’importe qui puisse devenir un médium par l’étude et la pratique de l’art.
Malgré son grand nombre et sa popularité croissante, le spiritualisme était encore un système de croyance relativement impopulaire dans les villes généralement orthodoxes et bien que le récit public vers le spiritualisme soit celui de « croyez si vous devez, mais ne le prêchez pas », de lourds préjugés tombaient des deux côtés de la clôture, les spiritualistes considérant les croyants orthodoxes comme des bigots non éclairés, tandis que l’opinion opposée était que les spiritualistes étaient des païens blasphémateurs mélangeant le ciel et la terre de manière si flagrante.
Malgré ces divisions, les Roffs semblaient mener une vie assez paisible et Watseka, tout en étant loin d’un bastion spiritualiste, semblait fermer les yeux sur leur religion. Au moins, tout le temps, ils n’en faisaient pas une scène.
Asa et Ann Roff ont pris sur eux d’intervenir avec l’internement de Lurancy à l’asile d’aliénés. Ils avaient regardé les développements avec la jeune fille Vennum avec un grand intérêt. Notamment parce qu’ils croyaient qu’elle canalisait peut-être les esprits lorsqu’elle parlait du ciel et des anges, mais parce qu’eux aussi avaient eu une fille qui avait souffert de symptômes qu’ils pensaient similaires, bien qu’elle soit morte 12 ans auparavant. Cette fois, ils espéraient pouvoir offrir de l’aide et ils ont donc suggéré à Thomas Vennum d’essayer leur marque particulière de thérapie alternative à la place. Tey croyait que plutôt que la folie, Lurancy souffrait peut-être d’une forme de possession, ou d’une invasion d ‘ »esprits étrangers » comme ils l’ont dit à M. Vennum. La famille Lurancys avait d’abord des doutes, mais après beaucoup de persuasion, et très probablement compte tenu de leurs propres tendances orthodoxes, une forte dose de désespoir, ils ont permis aux Roffs d’obtenir de l’aide et de voir ce qu’ils pouvaient faire. À tout le moins, cela pourrait retarder un peu plus longtemps l’internement de Lurancys à l’asile.
Les Roffs contactèrent une connaissance spiritualiste du nom de Dr E Winchester Stevens, un médecin et spiritualiste de Janesville, Wisconsin et le 31 janvier 1878, Asa Roff et le Dr Stevens visitèrent la maison des Vennum pour rencontrer Lurancy. Lors de leur première rencontre, ils ont été initiés à Lurancy déjà au milieu d’une de ses transes.
» La jeune fille était assise près du poêle, sur une chaise commune, les coudes sur les genoux, les mains sous le menton, les pieds recroquevillés sur la chaise, les yeux rivés, regardant dans tous les sens comme une vieille sorcière. Elle s’assit un temps en silence jusqu’à ce que le Dr Stevens déplace sa chaise, lorsqu’elle l’avertit sauvagement de ne pas s’approcher. Elle est apparue maussade et crabée, appelant son père « vieille bite noire » et sa mère « Vieille mamie ». Elle refusait d’être touchée, même de se serrer la main et était réticente et maussade à tout sauver le médecin, avec qui elle entrait librement en conversation. »
Lorsque le Dr Stevens a demandé son nom à Lurancy, elle a répondu qu’elle s’appelait Katrina Hogan, une femme de 63 ans originaire d’Allemagne, bien qu’après de nouveaux interrogatoires, elle ait changé de tact et admis qu’elle avait menti. Elle s’appelait en fait Willie Ganning, un jeune homme qui s’était enfui de son père, Peter ganning. Elle a donné un bref aperçu biographique de la vie de Willies et a expliqué qu’après s’être enfui, il s’était retrouvé dans de nombreuses situations difficiles et avait porté plusieurs noms avant sa mort éventuelle. Stevens lui a demandé pourquoi il était de retour avec la fureur, ce à quoi il a simplement répondu: « Parce que je veux être ». Lurancy a ensuite passé les questions au médecin, demandant,
« Quel est votre nom? T’as où les vaches? Es-tu mariée? Avoir des enfants? Combien de garçons? Combien de filles? Quelle est votre profession ? Quel genre de médecin? Pourquoi es-tu venue à Watseka ? Avez-vous déjà été au Pôle Sud? Pôle Nord ? L’Europe ? L’Australie ? L’Egypte ? Ceylan ? Bénarès ? Les îles Sandwich ? Tu mens ? Se saouler ? Voler? Juré ? Vous utilisez du tabac ? Du thé? Du café ? Tu vas à l’église ? Prier ? »
Stevens a consciencieusement répondu aux questions et les a donc posées à M. Roff au nom de Lurancy, qui a refusé de le lui poser directement. Les questions posées n’avaient que peu d’importance pour Stevens, bien qu’il ait noté que Lurancy faisait preuve d’une connaissance géographique remarquable. Après une heure et demie de ce va-et-vient entre le docteur et l’esprit censé posséder Lurancy, le Docteur et M. Roff ont fait quitter la maison, comme ils l’ont fait cependant, Lurancy s’est effondré sur le sol, retombant dans sa transe familière et insensible, raide et rigide. Stevens s’assit et tint les bras tendus de Lurancys, posant cette fois des questions directement à Lurancy elle-même. Lurancy répondit au docteur « Avec la grâce et la douceur d’un ange » et lui expliqua qu’elle était actuellement « au paradis ». Stevens lui a posé des questions sur les « méchants », Katrina et Willie, qu’elle a permis de posséder son corps et Lurancy a répondu qu’elle les connaissait et qu’elle regrettait beaucoup qu’ils la contrôlent. Ici, Stevens, qui a vu une voie vers un remède potentiel, a suggéré à Lurancy qu’elle concentrait plutôt son temps alors qu’elle était actuellement au paradis, sur la recherche d’un esprit meilleur et plus positif avec lequel elle pourrait permettre de la posséder.
» Puis, après avoir été conseillée, elle regarda et s’enquit de ceux qu’elle voyait, et qu’elle décrivait, et nommait, pour trouver quelqu’un qui empêcherait les cruels et les fous de revenir pour l’ennuyer elle et la famille. Elle dit bientôt: « il y a un grand nombre d’esprits ici qui seraient heureux de venir », et elle a de nouveau donné des noms et des descriptions de personnes décédées depuis longtemps; certaines qu’elle n’avait jamais connues, mais qui étaient connues des personnes âgées présentes. »
De tous les noms dont elle parlait, Lurancy disait qu’il y en avait un que les anges désiraient venir et qu’elle était un esprit qui aimerait, elle-même, entrer dans le corps de Lurancys.
« Elle s’appelle Mary Roff »
Mary Roff
Mary Roff était un nom familier à ceux qui se trouvaient dans la chambre avec la Lurancy, elle était en fait, l’aînée des filles Roffs, née le 8 octobre 1846 dans le comté de Warren, Indiana. À l’âge de 1 an, ses parents ont déménagé à Middleport. Au printemps de 1847, alors que Mary avait environ 6 mois, elle était tombée malade, souffrant d’une crise apparente. Ses parents avaient peu d’espoir pour sa survie, cependant, après plusieurs jours, elle s’est rétablie et au bout de deux semaines de repos, elle était, pour tous ceux qui la regardaient, de nouveau en bonne santé. Ce fut cependant une courte période de calme, car trois semaines plus tard, elle souffrait à nouveau d’une crise similaire. Ces crises se sont poursuivies tout au long de son enfance à des intervalles de 3 à 5 semaines, jusqu’à ce qu’elle atteigne l’âge de 10 ans, lorsqu’elles se sont intensifiées. Marie souffrait parfois de grappes de crises qui duraient plusieurs jours, avant de s’éteindre progressivement et de lui laisser une brève période de répit, mais toujours de retour. Naturellement, ces périodes constantes de fis faisaient des ravages sur Marie. Elle deviendrait malheureuse et découragée après une crise d’essayage. En dehors des crises, Mary était par ailleurs une enfant parfaitement normale, elle étudiait la musique et était considérée comme brillante et bien avancée dans son éducation pour son âge. Cependant, ses parents prenaient note de sa stabilité mentale et avaient pris note du lourd tribut que les crises faisaient à Mary. Quand elle avait 15 ans, ils ont décidé de faire de sérieuses tentatives médicales pour la guérir. Elle a été vue par plusieurs spécialistes et a même subi 18 mois de traitement d’hydrothérapie à peoria, Illinois, une forme de thérapie naturelle qui avait connu un retour brutal tout au long du 19ème siècle lorsque les patients se sentaient plus détachés des pratiques médicales traditionnelles qui devenaient de plus en plus scientifiques et difficiles à comprendre pour le profane. Il englobait un large éventail de pratiques, toutes impliquant de l’eau telle que des bains chauds et froids, ou arrosant les patients avec de l’eau de températures variables dans le but de stimuler la circulation sanguine et d’utiliser diverses pressions d’eau. Malgré tous leurs efforts, cependant, Mary a montré peu de signes d’amélioration et elle se plaignait souvent d’une « boule de douleur » à l’intérieur de sa tête. Elle a commencé à utiliser la saignée par Sangsues, en les attachant à ses tempes pour soulager la pression qu’elle ressentait sur son crâne. Marie l’appréciait tellement, qu’elle utilisait les sangsues sur son propre temps, faisant des animaux de compagnie des différentes sangsues. Malgré sa bienveillance à la saignée, elle ne se révéla cependant pas assez efficace et, le samedi 16 juillet 1864, alors que Marie avait 19 ans, elle prit un couteau dans le jardin et lui coupa le bras jusqu’à s’évanouir de la perte de sang. Lorsqu’elle a repris conscience, dans un état de désespoir total, elle est devenue violente et il a fallu cinq hommes pour la retenir sur son lit. Elle avait perdu beaucoup de poids au cours des mois précédents et maintenant, après avoir perdu tant de sang, elle était couchée dans un état de choc et ne pouvait se souvenir d’aucune des personnes qui l’entouraient. Elle avait cependant, dans son affrontement avec la mort imminente, acquis un curieux sens nouveau.
» Elle n’avait aucun sens de la vue, du sentiment ou de l’ouïe d’une manière naturelle, comme le prouvaient tous les tests qui pouvaient être appliqués. Elle pouvait lire les yeux bandés et tout faire aussi facilement que lorsqu’elle était en bonne santé par sa vue naturelle. Elle s’habillait, se tenait devant le verre, ouvrait et fouillait dans les tiroirs, ramassait des épingles lâches, ou faisait toutes choses facilement, et sans gêne sous de lourds yeux bandés. »
Parmi les comportements et les tâches qu’elle a démontrés sous les yeux bandés, apparemment incapable de voir avec une vue naturelle, elle a pris une encyclopédie, a recherché l’entrée pour « sang » et a lu à haute voix l’entrée entière et, à une autre occasion, a pris une boîte de lettres qui lui avait été écrite par des amis et de la famille et a lu chacune dans la pièce. Lorsque M. Roff et d’autres, y compris le révérend local, tentaient de la tromper en plaçant leurs propres lettres parmi celles de Marie, elle remarquait immédiatement la supercherie et jetait violemment les lettres qui ne lui étaient pas adressées dans la pièce.
» Chez les médecins, son état particulier s’appelait catalepsie. Avec le cergy, c’était l’un des mystères de la providence de Dieu, avec lequel nous devrions avoir peu à faire. Avec les éditeurs, qui sont obligés d’être larges, ou silencieux, c’était des crises ou un phénomène inexplicable. Tous, avec un effort inlassable, ont essayé de résoudre le mystère et d’apprendre ce qui a produit de telles manifestations étranges et merveilleuses. »
Cette brève période a valu à Mary une petite renommée locale, car de nombreux citoyens de Watseka sont venus témoigner de ses pouvoirs de vue contre nature et son histoire a été écrite dans le journal local. Ses crises continuèrent cependant, et la famille poussa nettement à placer Marie dans l’asile. Le 5 juillet, alors qu’elle effectuait une visite de trois jours à Peoria, elle s’est réveillée, a pris son petit déjeuner, puis s’est retirée au lit pour se coucher. Peu de temps après, ses parents l’ont entendue crier et se sont rendus dans la chambre des urgences, la trouvant en crise sur le lit, mais cette fois, elle ne devait pas reprendre conscience. Marie est décédée ce matin-là, le 5 juillet, après une vie difficile et mouvementée, à seulement 19 ans.
Ce sont ces crises d’angoisse qui ont tellement incité les Roffs à s’enquérir auprès de M. et Mme Vennum, qu’ils avaient vu des problèmes similaires avec leur propre enfant et qu’ils avaient aussi vu à quel point un asile pouvait être peu d’aide. Leur intervention dans la situation de Vennum peut presque être considérée comme un acte de rétribution pour tous les manquements perçus qu’ils pourraient avoir à la suite de la mort de leur propre enfant. C’était un développement curieux que lorsque le Dr Stevens a suggéré à Lurancy de trouver un esprit plus positif pour la posséder, elle est tombée sur Mary Roff, décédée 12 ans auparavant alors que Lurancy n’avait que trois ans. Naturellement, en tant que spiritualiste dévoué, M. Roff était plus qu’heureux de la possibilité qui lui était maintenant offerte de parler à nouveau avec sa fille décédée et, lorsque Lurancy a suggéré au Dr Stevens que l’esprit de Mary Roff était prêt à l’aider, il s’est immédiatement interposé.
« Oui, laissez-la venir, nous serons heureux de la voir venir. »
La maison Roff
Le lendemain, au matin du 1er février, M. Vennum s’est arrêté dans le bureau de M. Roff, expliquant qu’il semblait que Marie était venue comme promis et il a demandé à M. Roff de passer,
« Elle a l’air d’une enfant qui a vraiment le mal du pays, voulant voir sa mère et son père et ses frères. »
Il s’est avéré que Lurancy avait agi plus qu’un peu mal du pays. Il semblait qu’elle avait été entièrement consumée par l’esprit de Mary Roff car elle ne reconnaissait aucun membre de la famille Vennum, pas la maison dans laquelle elle avait passé les 14 années précédentes. Elle était devenue douce, polie et timide et pleurait parfois en insistant sur le fait qu’elle voulait rentrer chez elle. Ce comportement s’est poursuivi pendant la semaine suivante, jusqu’à ce que finalement, Mme Roff et sa fille, Minerva, se rendent à la maison Vennum pour constater par elles-mêmes le changement de comportement des Lurancys. Alors qu’ils approchaient de la maison, Lurancy se pencha par la fenêtre et, voyant leur arrivée, se tourna vers sa propre mère et son père, qu’elle ne reconnaissait toujours pas, et cria:
« Voici ma mère et ma sœur Nervie! »
Nervie était le nom que marie avait appelé Minerve dans son enfance, bien avant la naissance de Lurancy elle-même. Elle les a étreints à leur arrivée, cependant, après leur départ cet après-midi-là, M. et Mme Vennum ont noté que Lurancy n’avait fait que plus mal du pays. Elle tombait souvent en larmes, suppliant d’être autorisée à rentrer chez elle. Finalement, M. et Mme Vennum, un peu à contrecœur, ont abordé M. Roff avec l’idée que Lurancy devrait aller rester dans la maison Roff pour voir si cela pourrait avoir un effet plus positif. Les Roffs ont accepté et le 11 février, Lurancy est allé avec Mme Roff pour rester plus longtemps avec la famille. Alors qu’ils traversaient la ville, Lurancy se dirigea vers une maison entièrement différente, prétendant que c’était sa maison et il fallut une certaine persuasion de la part de Mme Vennum pour convaincre Lurancy qu’elle se trompait. Il s’est avéré que la maison qu’elle avait prise pour sa maison était en fait la maison que les Roffs avaient initialement occupée du vivant de Marie, bien qu’ils aient depuis déménagé après sa mort. Quand ils arrivèrent à la maison où résidait maintenant la famille Roff, Lurancy salua la famille comme si elle était la sienne, les reconnaissant toutes et les étreignant tendrement. M. Roff lui a demandé combien de temps l’esprit de Marie avait l’intention de rester et Lurancy a répondu qu’elle resterait jusqu’à « quelque temps en mai », et c’est ainsi que Lurancy passerait les trois mois et dix jours à vivre dans la maison Roff, sous la garde des Roffs, Lurancy jouant tout le rôle de leur fille morte Mary.
Tout le monde dans la ville de Watseka n’était cependant pas si prêt à croire à cet état de fait. Comme déjà mentionné, la majorité de la ville était chrétienne orthodoxe et le spiritualisme, malgré son grand nombre et son expansion constante, avait sa part de critiques. Le ministre local, le révérend Baker, a dit à M. Roff que,
« Je pense que vous verrez un moment où vous souhaiterez l’avoir envoyée à l’asile. »
Certains de leurs proches parents étaient encore plus cinglants dans leurs opinions.
» Je suivrais plus tôt une de mes filles dans la tombe que de la faire aller chez les Roffs et devenir spiritualiste. »
Pendant ce temps, le Dr Jewett s’en est tenu à ses armes, convaincu que son diagnostic de catalepsie était le bon. Pendant que les sceptiques raed et le médecin tenaient fermement à son diagnostic, Lurancy présentait des symptômes beaucoup plus inhabituels alors qu’il était à la maison Roff.
Elle reconnaissait tous ceux qui vivaient dans la maison, continuait à appeler Minerve par son surnom d’enfance de Nervie, reconnaissait les voisins, les amis de la famille et les saluait tous comme s’ils étaient des amis perdus depuis longtemps. En même temps, chaque fois que des membres de sa propre famille lui rendaient visite, elle ne les reconnaissait toujours pas au-delà de ce qu’elle ne connaissait que récemment. Dans une lettre au Dr Stevens écrite par Asa Roff, il a déclaré:
« Mary est parfaitement heureuse; Elle reconnaît tout le monde et tout ce qu’elle savait dans son corps il y a 12 ans ou plus. Elle ne connaît personne, ni rien de ce que l’on sait de Lurancy Mr M. Vennum est allé la voir, ainsi que son frère Henry, à différents moments, mais elle ne sait rien d’eux. Mme Vennum ne peut toujours pas venir voir sa fille. Elle n’est rien d’autre que Marie depuis qu’elle est ici, et ne sait rien d’autre que ce que Marie savait. Elle est entrée en transe une fois tous les deux jours depuis quelques jours. Elle est parfaitement heureuse. »
Outre les gens, elle a également reconnu de nombreux biens anciens de Marie, y compris une vieille boîte de lettres et un vieux chapeau que Marie portait autrefois. Lorsqu’elle est entrée dans la maison Roff, elle a immédiatement reconnu le piano et a même tenté de le jouer, bien que la tentative n’ait pas été entièrement couronnée de succès.
» Elle a essayé de jouer et de chanter comme autrefois. Les chansons étaient celles de sa jeunesse; Alors que nous étions à l’écoute, les notes familières étaient les siennes, bien qu’émanant de la bouche d’une autre. L’effet, cependant, n’a été que partiellement réussi. Accordant avec un sourire à la famille présente, elle a fait remarquer: « Je ne peux pas faire fonctionner mes doigts comme il faut. »
Mary n’est cependant pas restée exclusivement dans le corps de Lurancys, et il y a eu des moments où d’autres esprits ont fait leur entrée, une femme du Tennessee et la grand-mère de la servante des Roffs, Charlotte, avec le dos arqué, la démarche difficile et le talent pour le tricot. Lorsqu’on l’interrogea sur son corps de Lurancys, elle sembla comprendre que ce n’était pas le sien, mais celui de Lurancys et qu’elle le contrôlait simplement comme un esprit et lorsqu’on l’interrogea sur le bras qu’elle avait coupé auparavant dans la vie, elle releva sa manche pour montrer ses cicatrices. « Oh, ce n’est pas le bras », dit-elle, « Celui-là est dans le sol. »
Elle a également fait preuve de clairvoyance, lorsqu’un soir elle a dit à Frank Roff de faire attention et qu’il devait être vigilant, car elle croyait qu’il tomberait bientôt malade. La même nuit, à 2 heures du matin, il s’est réveillé avec de la fièvre et a dérivé dans et hors de la conscience. Les Roffs ont envoyé chercher le Dr Stevens qu’ils croyaient être de l’autre côté de la ville. Stevens était à la maison Roffs plus tôt dans la nuit et leur a dit que c’était là qu’il irait ensuite, cependant, alors que la soirée se déroulait, le médecin avait été rappelé chez les voisins et avait fini par s’arrêter pour la nuit. Mary a répété l’information et, bien sûr, lorsque M. Roff a appelé à côté pour vérifier, il y avait le Dr Stevens, tout comme Mary l’avait prédit. Elle a également parlé de maisons qu’elle n’avait pas visitées en personne, décrivant en détail les membres de la famille, les meubles et les aménagements, tout ce qui a été jugé correct par les témoins.
Retour de la morosité
Au fil du temps, la réputation de Marie dans la ville n’a cessé de grimper. Les accusations de folie sont tombées au bord du chemin et beaucoup ont convenu qu’elle agissait et se comportait maintenant « comme une enfant bien élevée ».
Le temps était compté pour Marie cependant, Lurancy avait prédit qu’elle reviendrait quelque temps en mai et c’est ainsi que le 19 mai, Marie quitta le corps de Lurancy pour une courte période lorsqu’elle retrouva sa mère, ravie de voir si bien sa fille. Ce fut de courte durée et bientôt la solitude fut de nouveau possédée par Marie, mais le 21 mai, comme elle l’avait prédit plus tôt à M. Roff, elle se prépara à partir pour de bon. Elle traversa la ville avec sa sœur Minerve, où elle sembla sauter d’avant en arrière entre Marie et Lurancy en succession rapide, avant que finalement, en s’approchant de la maison Vennum, elle ne revienne à elle-même et Marie était partie du corps de Lurancy. La seule remarque de Lurancy, qu’elle avait senti quelque chose comme si elle avait dormi. Le Watseka republican, dont le rédacteur en chef avait été témoin de nombreuses interactions étranges entre le Dr Stevens, les Roffs et Lurancy, a écrit l’article suivant concernant son retour,
« La rencontre avec ses parents à la maison a été très touchante et maintenant elle semble être une petite fille en bonne santé, en train de noter des choses qu’elle a vues avant d’être frappée, et reconnaît les changements qui ont eu lieu depuis. C’est un cas remarquable, et le fait que nous ne puissions pas comprendre de telles choses ne supprime pas l’existence de ces manifestations inexplicables. »
Après que Lurancy soit retournée chez elle avec sa famille, elle a continué à vivre heureuse, avec peu de retour dans le monde des esprits, bien qu’elle ait canalisé Marie à plusieurs reprises lorsque les Roffs sont venus lui rendre visite. En 1882, elle épouse un homme nommé George Binning, un fermier vivant à 3 miles à l’extérieur de Watseka, où elle déménage pendant 2 ans jusqu’en 1884 pour s’installer au Kansas. Elle a ensuite eu 11 enfants avant de finalement mourir en 1952, à l’âge de 87 ans.
Théories et critiques
Lorsque nous examinons les possibilités de ce qui est arrivé à Lurancy Vennum pendant son séjour à la maison Roff, nous pouvons soit accepter le récit tel que raconté par le Dr Stevens, soit choisir de lire entre les lignes pour développer une autre théorie. L’explication la plus courante est que Lurancy a vraiment été guérie de ses épisodes de dépression, cependant, ce n’était pas par aucun moyen spirituel, plutôt une simple série de suggestions. Lorsque le Dr Stevens a invité Lurancy à choisir un autre esprit plus positif, il l’a invitée à continuer avec sa deuxième personnalité, que cela soit causé par des raisons psychologiques ou physiologiques, ou simplement par une plaisanterie enfantine, mais plutôt pour la canaliser d’une manière plus positive. En substance, Stevens avait supprimé les influences négatives et dommageables de la situation et les avait remplacées par une influence positive et curative. Il a également déclaré que cet esprit guérirait Lurancy et en demandant à Lurancy elle-même quand elle reviendrait, il a donné une finalité à l’affaire. Tout cela sous la forme d’une suggestion que la situation actuelle était simplement une aide au rétablissement de la morosité et qu’elle se porterait bien à la date qu’elle avait elle-même fixée. Cette théorie conclut que, qu’il savait ou non ce qu’il faisait, il avait en effet guéri la fureur par des moyens tout à fait terrestres. Cependant, cette théorie ne peut être acceptée que si l’on rejette les nombreux témoignages et volumes de preuves circonstancielles des aspects les plus inhabituels de l’affaire, la clairvoyance, la connaissance de choses invisibles ou inconnues et la grande prévoyance nécessaire pour jouer un rôle de fille de quelqu’un d’autre pendant plusieurs mois.
Dernières enquêtes & Publications
Le cas de Lurancy Vennum a été étudié à plusieurs reprises depuis sa création et revisité au moins deux fois par d’éminents chercheurs du paranormal. En avril 1890, le Dr Hodgson de la Society for Psychical Research s’est rendu à Watseka pour interroger de nombreux témoins originaux. Bien que le Dr Stevens soit mort depuis longtemps, étant décédé moins de dix ans après la publication des événements de Watseka, et que Lurancy elle-même ait quitté la région, il a réussi à interviewer la famille Roff et une grande partie des habitants de la ville qui ont mis leurs noms comme témoins dans le récit original du Dr Stevens, concluant qu’il,
« Ne pouvait trouver aucune explication satisfaisante, sauf la spiritualiste. »
Il convient de noter ici que, bien que la Society for Psychical Research ait eu un passé inégal, elle a au moins tenté de rester du côté de la science et le Dr Hodgson lui-même avait entrepris son voyage à Watseka tout juste après avoir exposé deux des plus grands fraudeurs spiritualistes du jeu et avait gagné le titre de « Sherlock Holmes des détectives professionnels du surnaturel ». Il a été décrit par ceux qui le connaissaient comme « pas spiritualiste » et dans une conversation moins formelle, un « Thomas doutant ».
Conclusion
Alors qu’est-il arrivé à Lurancy Vennum pendant ces quelques mois en 1878? Était-elle vraiment possédée par la fille décédée des Roffs ou s’agissait-il simplement d’histoires inventées par un prédicateur trop zélé du spiritisme? Que l’on croie ou non au récit original, il semble juste de supposer qu’il s’agit d’un cas où le spiritisme a triomphé, d’une manière ou d’une autre. Selon les mots de H. Addington Bruce, écrivant dans le New York Tribune en 1908,
» Si la responsabilité de la création incombe au Dr Stevens et aux Roffs, le mérite de la guérison leur revient également. »