En septembre 1857, une branche de la milice territoriale du sud de l’Utah composée entièrement de Saints des Derniers jours, ainsi que des Indiens d’Amérique qu’ils ont recrutés, assiègent un train de wagons d’émigrants voyageant de l’Arkansas à la Californie. Les miliciens ont perpétré un massacre délibéré, tuant 120 hommes, femmes et enfants dans une vallée connue sous le nom de prairies de montagne. Seuls 17 enfants en bas âge — ceux que l’on croyait trop jeunes pour pouvoir raconter ce qui s’était passé là—bas – ont été épargnés. Cet événement est peut-être l’épisode le plus tragique de l’histoire de l’Église.
L’arrivée du train de wagons dans le territoire de l’Utah s’est produite au milieu d’une période de « réforme » au sein de l’Église. Préoccupés par la complaisance spirituelle, Brigham Young et d’autres dirigeants de l’Église ont prononcé une série de sermons dans lesquels ils ont appelé les Saints à se repentir et à renouveler leurs engagements spirituels.1 À certains moments pendant la réforme, Brigham Young, son conseiller Jedediah M. Grant et d’autres dirigeants prêchaient avec une rhétorique enflammée, mettant en garde contre les maux du péché et ceux qui s’opposaient à l’Église ou s’y opposaient.2 Une telle prédication a entraîné une tension accrue entre les Saints des Derniers jours et leurs quelques voisins de l’Utah, y compris les fonctionnaires nommés par le gouvernement fédéral.
Cette tension s’intensifia au début de 1857 lorsque le président des États-Unis James Buchanan reçut des rapports de certains fonctionnaires fédéraux de l’Utah alléguant que le gouverneur Brigham Young et les Saints des Derniers jours du territoire se rebellaient contre l’autorité du gouvernement fédéral. Un mémorial fortement formulé de la législature de l’Utah (composée principalement de saints des Derniers jours) au gouvernement fédéral a convaincu les fonctionnaires fédéraux que les rapports étaient vrais. Le président Buchanan a décidé de remplacer Brigham Young comme gouverneur et, dans ce qui est devenu connu sous le nom de guerre de l’Utah, a envoyé une armée en Utah pour escorter son remplaçant.
Les Saints des Derniers jours craignaient que l’armée venant en sens inverse — quelque 1 500 hommes, avec d’autres à suivre — ne renouvelle les déprédations du Missouri et de l’Illinois et ne chasse à nouveau les Saints de leurs maisons. En outre, Parley P. Pratt, membre du Collège des Douze Apôtres, fut assassiné dans l’Arkansas en mai 1857.3 La nouvelle du meurtre — ainsi que des articles de journaux de l’est des États—Unis qui célébraient le crime – parvinrent dans l’Utah quelques semaines plus tard. Au fur et à mesure que ces événements se déroulaient, Brigham Young déclara la loi martiale sur le territoire, ordonna aux missionnaires et aux colons des régions périphériques de retourner en Utah et guida les préparatifs pour résister à l’armée. Des sermons provocateurs donnés par le président Young et d’autres dirigeants de l’Église, combinés à l’arrivée imminente d’une armée, ont contribué à créer un environnement de peur et de suspicion dans l’Utah.4
Des familles émigrées de l’Arkansas ont formé une caravane dirigée par Alexander Fancher et John Baker. Alors que le train de wagons traversait Salt Lake City, les émigrants se heurtèrent verbalement aux saints locaux des Derniers jours pour savoir où ils pouvaient faire paître leur bétail. Certains des membres du train de wagons sont devenus frustrés parce qu’ils avaient de la difficulté à acheter du grain et d’autres fournitures dont ils avaient tant besoin auprès des colons locaux, qui avaient reçu l’ordre de conserver leur grain en tant que politique de guerre. Lésés, certains des émigrés ont menacé de se joindre aux troupes qui arrivaient dans la lutte contre les Saints.5
Bien que certains saints aient ignoré ces menaces, d’autres dirigeants et membres de l’Église locale de Cedar City, dans l’Utah, ont préconisé la violence. Isaac C. Haight, un président de pieu et chef de milice, envoie John D. Lee, un major de milice, mener une attaque contre la compagnie des émigrés. Lorsque le président a rapporté le plan à son conseil, d’autres dirigeants se sont opposés et lui ont demandé d’annuler l’attaque et d’envoyer à la place un cavalier express à Brigham Young à Salt Lake City pour obtenir des conseils. Mais les hommes que Haight avait envoyés attaquer les émigrés réalisèrent leurs plans avant de recevoir l’ordre de ne pas attaquer. Les émigrés ont riposté et un siège s’est ensuivi.
Au cours des jours suivants, les événements se sont intensifiés et des miliciens saints des derniers jours ont planifié et perpétré un massacre. Ils ont attiré les émigrants de leurs wagons encerclés avec un faux drapeau de trêve et, aidés d’Indiens Paiutes qu’ils avaient recrutés, les ont massacrés. Entre la première attaque et le massacre final, 120 ont été tués. Le coureur express est revenu deux jours après le massacre. Il portait une lettre de Brigham Young disant aux dirigeants locaux de « ne pas se mêler » des émigrés et de leur permettre de traverser le sud de l’Utah en paix.6 Les miliciens cherchèrent à couvrir le crime en faisant porter toute la responsabilité sur les Paiutes locaux, dont certains étaient également membres de l’Église.
Deux Saints des Derniers jours ont finalement été excommuniés de l’Église pour leur participation, et un grand jury comprenant des Saints des Derniers jours a inculpé neuf hommes. Un seul participant, John D. Lee, a été condamné et exécuté pour ce crime, ce qui a alimenté de fausses allégations selon lesquelles le massacre avait été ordonné par Brigham Young.7
Au début des années 2000, l’Église a fait des efforts diligents pour tout savoir sur le massacre. Les historiens du département d’histoire de l’Église ont fouillé les archives à travers les États-Unis à la recherche de documents historiques; chaque dossier de l’Église sur le massacre a également été examiné. Un livre publié par Oxford University Press en 2008 par les auteurs Ronald W. Walker, Richard E. Turley Jr. et Glen M. Leonard a conclu que si les prédications intempestives de Brigham Young, George A. Smith et d’autres dirigeants contribuaient à un climat d’hostilité, Young n’avait pas ordonné le massacre. Au contraire, les confrontations verbales entre les individus dans le train de wagons et les colons du sud de l’Utah ont créé une grande alarme, en particulier dans le contexte de la guerre de l’Utah et d’autres événements contradictoires. Une série de décisions tragiques prises par les dirigeants de l’Église locale — qui ont également occupé des rôles clés de direction civique et de milice dans le sud de l’Utah — ont conduit au massacre.8
En 1990, des parents des émigrants de l’Arkansas se sont joints à des représentants de la nation Paiute, des résidents des Saints des derniers jours du sud de l’Utah et des dirigeants de l’Église pour dédicacer un mémorial à Mountain Meadows. Rex D. Lee, président de l’Université Brigham Young et descendant de John D. Lee, a tenu la main des descendants des victimes et les a remerciés « pour votre volonté chrétienne de pardonner. »9 À l’occasion du 150e anniversaire du massacre, le président Henry B. Eyring a enseigné: « L’évangile de Jésus-Christ que nous épousons a horreur du meurtre de sang-froid d’hommes, de femmes et d’enfants. En effet, il prône la paix et le pardon. Ce qui a été fait ici il y a longtemps par des membres de notre Église représente un départ terrible et inexcusable de l’enseignement et de la conduite chrétiens. »10
Monument sur le site du massacre de Mountain Meadows.