Deux fois élu président de l’Argentine, le mandat de Carlos Menem a représenté une période rare de stabilité politique dans le pays. Pourtant, Menem lui-même n’a jamais été très loin de la controverse, à la fois pour sa personnalité publique vive et pour un certain nombre de décisions qui ont soulevé des accusations de corruption et de tromperie. Depuis qu’il a quitté la présidence, Menem a continué d’être l’un des politiciens les plus reconnaissables d’Argentine. Il a continué à diriger son parti, le Partido Justicialista peróniste, et selon la rumeur, il envisagerait de briguer un troisième mandat. Compte tenu des problèmes économiques de l’Argentine, certains partisans de Menem affirment qu’il est la meilleure personne pour ramener le pays à une relative stabilité; cependant, ses détracteurs soulignent un certain nombre d’enquêtes en cours sur les actions présidentielles de Menem qui pourraient faire dérailler tout projet politique futur de l’ancien président.
Carlos Saul Menem est né dans la ville d’Anillaco, dans le nord-ouest de l’Argentine. L’un des quatre fils d’immigrants syriens, Menem a été élevé dans une famille musulmane sunnite par ses parents, Saul et Mohiba Menem. Saul Menem était passé d’un simple vendeur de rue à la propriété de son propre magasin de détail et était fier que tous ses enfants aient fini leurs études. Carlos Menem est entré à l’Université de Córdoba, située dans la deuxième plus grande ville d’Argentine, et a obtenu un diplôme en droit en 1958. Alors qu’il était étudiant, Menem manifestait déjà un intérêt actif pour la politique. En 1955, il crée une section de la Juventud Perónista, un groupe de jeunes pour les partisans du président de l’époque Juan Perón. Bien que Perón ait été renversé par un coup d’État militaire la même année et évincé du pays, son parti est resté une force importante dans la politique argentine. Menem continue de soutenir le parti et se présente comme candidat péróniste lors de sa première candidature à un poste électif de député provincial en 1962. Les élections ont cependant été annulées lors d’un autre coup d’État militaire fréquent en Argentine.
Péroniste de longue date
Menem a ouvert un cabinet d’avocat à La Rioja, une grande ville située non loin de sa ville natale d’Anillaco, après avoir obtenu son diplôme; pourtant, la politique n’était jamais loin de son esprit. Il a travaillé comme conseiller juridique pour un groupe syndical péróniste, la Confederación General del Trabajo, et après sa première candidature avortée à des fonctions électives, il s’est de nouveau présenté à la direction provinciale du Partido Justicialista (PJ) en 1963. En tant que parti des Perónistes, le PJ a continué à articuler la plate-forme nationaliste de son fondateur, les dépenses massives du gouvernement dans les programmes publics et les subventions importantes aux entreprises. Menem suivrait ces programmes péronistes une fois qu’il aurait finalement obtenu un poste électif de gouverneur de la province de La Rioja en 1973.
En un coup d’œil. . .
Né Carlos Saul Menem le 2 juillet 1930 à Anillaco, Argentine; marié à Zulema Fatimah Yoma en 1966; deux enfants. Études: Diplôme de droit obtenu à l’Université de Cordoue en 1958. Religion: Catholique. Politique: Parti justicialiste
Carrière: Pratique du droit privé, 1958; Chef provincial du Parti justicialiste, 1963; Gouverneur de la province de La Rioja, 1973-89; Président de l’Argentine, 1989-99; chef du Parti justicialiste, 1999 -.
Adresse: Parti politique – Partido Justicialista, Matheu 130 1082 Buenos Aires, Argentine.
Menem a rencontré Zulema Fatimah Yoma lors d’un voyage à Damas, en Syrie, en 1964. Menen s’était depuis longtemps converti au catholicisme romain, mais le couple s’est marié lors d’une cérémonie religieuse musulmane en 1966. Les Menems ont eu deux enfants, mais le mariage a souvent fait l’objet d’une attention importune lors des nombreuses querelles publiques du couple. Menem a délibérément cultivé l’image du playboy à succès — portant généralement des costumes blancs et gardant ses cheveux (plus tard, des morceaux de cheveux soigneusement positionnés) impeccablement soignés — et apparaissait régulièrement avec de jeunes mannequins et actrices sur son bras. De telles pitreries ont peut-être attiré l’attention du public argentin sur le politicien, mais sa femme se plaignait régulièrement du comportement de son mari. Le couple s’est séparé deux fois mais a décidé de se réconcilier les deux fois.
A été gouverneur
Après avoir obtenu le siège de gouverneur de la province de La Rioja en 1973, Menem a immédiatement mis en œuvre un programme péróniste. Il doubla le nombre d’employés sur la masse salariale publique, même si l’action signifiait que la province devait faire circuler des obligations d’État à la place de la monnaie après que le gouvernement eut manqué d’argent pour sa masse salariale. Menem a ajouté tellement d’employés au secteur public qu’il est rapidement devenu le plus grand employeur de la province, dépassant même le nombre total d’employés du secteur privé à La Rioja. Cependant, en abaissant le taux de chômage à seulement trois pour cent, la popularité de Menem a bondi. Il prétend également avoir fait venir plusieurs nouveaux employeurs dans la province en favorisant des programmes d’abattement fiscal et de crédit à l’investissement. Bien que les politiques aient réduit le montant des fonds entrant dans les caisses du gouvernement, elles ont également montré que Menem était un homme d’action contrairement au politicien argentin typique.
Avec le retour en Argentine de Juan Perón de son exil en Espagne en 1973, il est apparu que les péronistes domineraient à nouveau l’arène politique du pays. Le règne de Perón s’avéra cependant bref, car il mourut en juillet 1974. Son épouse et successeur, Isabel Perón, a ensuite été démise de ses fonctions lors d’un coup d’État militaire en mars 1976, et une autre ère de domination par divers régimes militaires a suivi. Pour Menem, le coût des bouleversements politiques a été élevé : emprisonné en 1976 pour son association péroniste, il a passé cinq ans en tant que prisonnier politique avant d’être libéré en 1981.
Connue sous le nom de « Guerre sale », la période de 1976 à 1982 a été l’une des plus sombres de l’histoire de l’Argentine. Outre les prisonniers politiques tels que Menem, environ 9 000 desaparecidos (ou » les disparus « ) ont été placés en détention par le gouvernement militaire sous prétexte de représenter une menace subversive. Beaucoup ont été torturés et certains ont été drogués et jetés des avions à la mer. Cependant, malgré toute la répression, les dirigeants militaires argentins n’ont pas pu atténuer les troubles provoqués par la détérioration de la situation économique. Après que le gouvernement est entré et a perdu à la hâte une guerre avec la Grande-Bretagne pour la possession des îles Falkland (ou Malvinas) en 1982, la junte a déclaré qu’elle se retirerait face à une énorme opposition publique et céderait le pouvoir à un gouvernement civil. Avant le transfert du pouvoir, cependant, le gouvernement militaire a adopté une loi qui absoutait tous les participants aux actes de la Sale guerre.
Candidat à la présidence
Après sa libération de prison, Menem reprend ses fonctions de gouverneur de La Rioja en 1983. La même année, le premier gouvernement élu en dix ans a pris le pouvoir lorsque Raul Alfonsín a été élu président. Alfonsín a abrogé la loi d’amnistie promulguée au cours des derniers mois du régime militaire et a commencé à enquêter et à poursuivre certains des crimes les plus graves. Le plus grand défi d’Alfonsín, cependant, était de ramener l’économie argentine à la stabilité. En 1985, l’inflation a atteint plus de 1 000% par an; aussi irréel que ce chiffre semble, il a grimpé encore plus haut, avec des rapports de 3 000% à la fois.
Dans ce contexte de troubles sociaux et économiques, Menem annonce sa candidature aux élections présidentielles prévues en mai 1989. Surfant sur une vague de popularité, Menem avait été réélu gouverneur de La Rioja en 1987, et il a maintenant souligné son passé comme preuve qu’il pouvait résoudre les problèmes de la nation. Le 14 mai 1989, Menem a été dûment élu — la première fois en plus de soixante ans qu’un gouvernement élu avait été remplacé par un autre en Argentine — et le PJ a pris le contrôle des deux chambres du Congrès.
Au moment de l’élection de Menem, l’inflation mensuelle s’élevait à près de soixante-dix-neuf pour cent, un taux qui approchait les deux cent pour cent en juillet. Alors que des grèves et des émeutes éclatent dans tout le pays, Alfonsín démissionne brusquement de ses fonctions en juillet 1989 et l’administration de Menem prend le relais quelques mois plus tôt. Alors qu’il était prévu que le nouveau président remplisse son cabinet de perónistes, il en a surpris beaucoup en nommant le réformateur du marché libre Domingo Cavallo comme ministre des finances. Sous l’insistance de Cavallo, le gouvernement a commencé à vendre des entreprises d’État et à limiter l’inflation en liant le peso argentin au dollar américain. Menem a également tenté d’imposer des limites de dépenses au gouvernement, bien que cette stratégie soit beaucoup plus difficile à mettre en œuvre. La décision la plus controversée du premier mandat de Menem, cependant, est venue avec sa décision en octobre 1989 de gracier près de trois cents personnes condamnées ou soupçonnées de violations des droits de l’homme pendant la Sale guerre.
Menem a également été critiqué pour avoir permis la poursuite de la corruption pendant son administration et pour ne pas avoir freiné les dépenses publiques, qui ont doublé pendant son mandat. Avec le peso lié au dollar, le gouvernement a eu recours à l’emprunt pour payer son chemin, et la dette extérieure a explosé à plus de 142 milliards de dollars sous le règne de Menem. Menem est cependant resté assez populaire pour être réélu pour un second mandat en 1994. Au cours de son deuxième et dernier mandat consécutif, Menem a continué d’augmenter les dépenses publiques et de privatiser certaines entreprises publiques.
Au cours de la dernière année au pouvoir de Menem, des fissures ont commencé à apparaître dans l’économie argentine, montrant à quel point ses réformes avaient peu remodelé l’économie du pays. Le peso étant fixé à un taux artificiellement élevé, les exportations de produits argentins ont été étouffées et les coûts de main-d’œuvre sont restés élevés. Les faibles tentatives de Menem pour imposer des mesures d’austérité signifiaient également que le gouvernement maintenait une dette extérieure importante, un passif énorme une fois que l’économie mondiale a ralenti à la fin des années 1990. Lorsque Menem a quitté ses fonctions, le taux de croissance du produit intérieur brut argentin a plongé en territoire négatif et le chômage a grimpé à plus de quatorze pour cent. En 2000, on estime que quarante pour cent de la population argentine vivait en dessous du seuil de pauvreté officiel.
Controverses continues
Après avoir quitté la présidence, Menem est resté à la tête du PJ, qui a gouverné en tant que parti d’opposition officiel au Congrès après l’arrivée au pouvoir de son rival politique Fernando de la Rúa en 1999. Malheureusement, une période de chaos économique qui rivalisait avec les pires extrêmes des années 1980 s’est déroulée pendant le mandat de de la Rúa, et il a été évincé de ses fonctions au profit d’une série de présidents de courte durée à la fin de 2001 et au premier mois de 2002. Face aux bouleversements politiques et économiques, Menem s’est de nouveau présenté comme la seule personne capable de ramener la stabilité en Argentine.
En préparant son retour politique, Menem a cependant refusé de répondre aux questions sur deux scandales majeurs qui se sont déroulés au cours de ses deux mandats. Dans une enquête pour corruption et trafic de drogue, Menen a même été assigné à résidence par ordonnance du tribunal ; cependant, il a ensuite été libéré et a maintenu son innocence. Dans une enquête plus approfondie, cependant, des accusations ont fait surface selon lesquelles Menem avait accepté un pot-de-vin de dix millions de dollars pour couvrir un attentat à la bombe contre un centre communautaire juif de Buenos Aires en 1994 qui avait tué huit à cinq personnes. L’enquête s’est concentrée sur le témoignage d’un ancien espion iranien qui a présenté aux autorités suisses des preuves que l’administration de Menem avait des liens à la fois avec des groupes extrémistes musulmans et avec des syndicats internationaux du crime organisé. Avec l’enquête en cours en Suisse — loin de la sphère d’influence politique de Menem —, il est apparu que la candidature de l’ancien président pour un troisième mandat serait suspendue.
Sources
Livres
Castañeda, Jorge G., Utopia Unarmed: The Latin American Left After the Cold War, Alfred A. Knopf, 1993.
Crassweller, Robert, Perón et les énigmes de l’Argentine, Société W.W. Norton &, 1987.
France, Miranda, Bad Times in Buenos Aires: A Writer’s Adventures in Argentina, Ecco Press, 1998.
Guillermoprieto, Alma, À la recherche de l’histoire: Dépêches d’Amérique latine, Pantheon Books, 2001.
Rock, David, Argentine 1516-1987: De la colonisation espagnole à Alfonsín, Presses de l’Université de Californie, 1987.
Périodiques
Amérique, 11 février 2002.
Semaine d’affaires, 21 janvier 2002.
Christian Science Monitor, 11 février 2002.
Economist, 5 janvier 2002; 19 janvier 2002.
Los Angeles Times, 13 janvier 2002; 24 janvier 2002.
— Timothy Borden