Mike Marlar: « Rien d’autre que je n’aimerai jamais autant’

Il y a deux ans, Mike Marlar pensait qu’il était sur le point de prendre sa retraite.

L’homme de Winfield, dont les prouesses sur les pistes de terre à travers le pays lui ont valu le surnom de  » Guerrier de Winfield « , venait d’avoir 40 ans. Il a décidé de courir sa première série nationale de points — le Monde des hors—la-loi – puis de la raccrocher.

« Mon objectif était de gagner cette série, puis de prendre ma retraite », a-t-il déclaré.  » Je savais que si je prenais ma retraite, je pourrais regarder en arrière et dire : eh bien, nous étions des champions nationaux. Je n’avais pas vraiment l’intention en 2019 de courir même beaucoup. »

Il s’est avéré que Marlar a fait quelque chose que personne d’autre n’a jamais fait — gagner une série nationale à son premier essai. Il a été sacré champion du monde des Hors-la-loi 2018, mettant ainsi un terme à une carrière très respectée dans les courses sur piste.

Mais, comme il s’est également avéré, 2019 avait beaucoup plus en réserve que prévu par Marlar. Peut-être plus particulièrement, il a eu l’occasion de courir une course Nascar pour la première fois. En août, il est monté au volant du camion de course Toyota No 33 de Reaume Brothers Racing pour une course de la série de camions Nascar à Eldora Speedway à Rossburg, en Ohio. À ses débuts en Nascar, il a pris le 23e rang et a terminé à la quatrième place.

 » Ce fut une nuit géniale « , a-t-il déclaré. « Nous venons de nous éclater avec ça. Nous savions tous que c’était notre seul coup. Donc, nous voulions juste le prendre et faire du mieux que nous pouvions avec et nous amuser avec. C’était une course très mouvementée avec beaucoup de chocs et de frottements. Nous étions dans des ratés avec des épaves et d’autres choses. C’était très amusant. »

Six semaines plus tard, Marlar a couru un autre événement Nascar, le Go Bowling 250 à Richmond, une course de la série Xfinity.

 » Il s’est avéré que 2019 a été l’une des meilleures saisons que j’ai jamais eues « , a déclaré Marlar.

Voilà pour la retraite.

« J’ai toujours voulu avoir un plan pour que cela se produise », a-t-il déclaré. « Mais je pense que la réalité s’est installée en ce sens qu’il n’y a probablement rien d’autre que je n’aimerai jamais autant. »

Il y est venu Naturellement

Enfant à Winfield, Mikey Marlar a grandi dans la cour de sauvetage de son père — apprenant les voitures.

Il a également grandi autour de la piste de course. Bien que David Marlar soit propriétaire d’une entreprise locale de longue date et ait également fait un long passage au Conseil de l’éducation du comté de Scott, représentant le 5e district, il était également pilote de voiture de course, frappant des pistes de terre dans la région à chaque occasion.

Et son fils aîné surveillait chacun de ses mouvements.

 » Quand j’avais six ou sept ans, il y avait des voitures et des déchets partout « , a déclaré Marlar. « Papa essayait juste de gagner sa vie. Et j’ai toujours eu un esprit mécanique, donc j’étais toujours dehors à regarder des trucs, juste curieux. »

Entre la gestion d’une entreprise et l’éducation d’une famille, la course était un passe-temps pour David Marlar. Mais derrière lui, il y avait son fils, Mike, qui le poussait à courir plus.

 » Je l’encourageais toujours à être là chaque semaine « , a déclaré Marlar.  » Il m’a laissé commencer à travailler sur ses voitures et à m’assurer qu’elles étaient prêtes à partir. Et à l’âge de 16 ans, j’avais vraiment le bug. »

Alors, Marlar a fait ce que ferait n’importe quel fils adolescent d’un chantier de sauvetage: il a demandé à son père de le laisser réparer lui-même une voiture. Avec l’aide de son père, il a construit une voiture d’entrée de gamme à partir de certaines pièces de rechange de course de David Marlar.

« Je n’ai jamais su si je serais bon dans ce domaine », a déclaré Marlar. « Je voulais juste essayer. J’ai regardé, étudié et analysé les gars chaque week-end, je pouvais aller sur la piste. »

En tant qu’élève du secondaire, Marlar est restée près de chez elle. Il courrait au Big South Fork Raceway le vendredi et au lac Cumberland dans le Somerset le samedi. Et, il a découvert, il était plutôt bon dans ce domaine. Si bon, en fait, qu’il a découvert qu’il y avait un avenir.

« J’ai réalisé que si je pouvais gagner vendredi et gagner samedi, je pourrais gagner plus d’argent que si j’avais un emploi », a-t-il déclaré. « Adolescent, je pouvais gagner entre 500 et 600 on le week-end en conduisant une voiture de course. J’étais comme, wow, ça semble être très amusant et ça paie. »

David Marlar était un très bon pilote de voiture de course à part entière. Il a pris sa retraite au début des années 2000 pour soutenir la carrière de son fils et était limité par des obligations professionnelles et familiales lorsqu’il conduisait. Mais à l’époque où il grimpait au volant sur des pistes comme le lac Cumberland, il n’y en avait pas beaucoup qui étaient meilleurs.

« Il a une capacité naturelle à faire du vélo tout terrain, à conduire une voiture de course anything tout ce qui contient des pneus

et de l’essence, il est assez bon pour le faire fonctionner », a déclaré Marlar à propos de son père.  » Il a beaucoup de talent naturel. S’il avait été dans ma situation et que son père avait eu un moyen pour lui de commencer (à temps plein), il aurait été vraiment génial. »

La course en tant qu’entreprise

En 2003, alors que Mike Marlar avait 20 ans, son succès sur la piste de terre avait commencé à être remarqué. Il venait de terminer deuxième de sa première série de points – une série régionale modifiée par l’UMP.

Il a été approché par CJ Rayburn, le plus grand fabricant de voitures de course sur terre, et a demandé à rejoindre leur équipe. Cela a commencé Marlar sur la voie de choses plus grandes et meilleures.

La course de départ de Marlar a eu lieu en 2004, lorsqu’il a remporté une épreuve nationale en Virginie-Occidentale. Le paiement était de 25 000 $.

« Toutes les meilleures personnes aux États-Unis. étaient là — les meilleurs pilotes et les meilleures équipes « , a-t-il déclaré. « Les gens connaissaient nos noms après cela. C’était un sentiment génial. »

David Marlar avait depuis longtemps cessé de conduire à ce moment-là pour pouvoir subvenir aux besoins de son fils. Ensemble, ils trouvaient un moyen de se forger une carrière dans l’entreprise.

« Papa et moi, nous essayions juste de faire ce que nous pouvions faire », a déclaré Marlar.  » Nous avions des sponsors qui essayaient de nous aider. Mais ce jour-là en Virginie-Occidentale, c’était le jour où tout s’est réuni. C’était un peu le moment de signature que nous pouvions faire ça. De là, il y a eu beaucoup de soirées amusantes et beaucoup de succès. »

Il y avait bien sûr des bosses sur la route. La Grande Récession, qui a commencé en 2007, a entraîné beaucoup d’argent tiré des courses sur piste. Les années qui ont suivi ont été des années de vaches maigres.

Mais, en 2013, tout était revenu à la normale. Et Marlar était au sommet de son art.

« De 2013 à aujourd’hui, j’ai eu la chance d’avoir beaucoup de succès et beaucoup de bonnes choses se sont produites », a-t-il déclaré.

Rapide et régulier

Mike Marlar n’a jamais vraiment été un coureur de la série des points. Au lieu de cela, il est un coureur de bourse — choisissant les courses les mieux rémunérées, quel que soit le circuit sur lequel elles se trouvent. « Essayer de le faire de la meilleure façon économique », c’est ainsi qu’il le décrit.

« Nous pourrions aller à une course de la série Lucas Oil cette semaine, et la semaine prochaine, ce pourrait être World of Outlaws, et la semaine prochaine, ce pourrait être autre chose », a-t-il déclaré. « L’année dernière, il y avait une course World of Outlaws à 50 000 weekend un week-end et le week-end suivant, il y avait une course à 125 000 sanctioned sanctionnée par Lucas Oil. Vous êtes donc mieux financièrement de ne pas lancer de série. »

Il y a cependant eu des exceptions. Trois fois au fil des ans, Marlar a organisé des séries. Il en a gagné deux et a terminé vice-champion une fois, ce qui fait que l’on se demande combien de championnats il aurait pu accumuler à ce stade s’il avait choisi de courir des séries pour toute sa carrière.

Le premier championnat de Marlar fut la Bataille du Bluegrass. Au cours des 15 années entre 2003 et 2018, il a passé la plupart de son temps à courir, partout où cela pouvait le mener. En 2018, il a brisé ce moule lorsqu’il a décidé de diriger la série World of Outlaws.

« Je voulais organiser une série de tournées nationales et le faire une seule fois », a-t-il déclaré.  » Nous avons eu la chance de le faire. »

Alors quelle est la clé du succès de Marlar ? Un peu de chance, un peu d’habileté et beaucoup de persévérance pourraient être décrits comme la meilleure formule.

« Au niveau où je suis, vous devez conduire la voiture parfaitement, et vous devez régler la voiture pour qu’elle se manipule parfaitement », a-t-il déclaré. « Si vous gagnez une course aujourd’hui, vous devez tout faire parfaitement. Il faut que beaucoup de choses se passent comme prévu. Tu ne peux pas avoir de malchance. C’est une combinaison de tout.

« Auparavant, il s’agissait beaucoup plus du pilote et moins de la voiture, mais à mesure que la technologie continue de progresser, la voiture est beaucoup plus entrée en jeu pour gagner une course », a-t-il ajouté. « Mais tu ne gagneras jamais une course sans conduire la voiture. »

Un effort d’équipe

Marlar n’hésite pas à souligner qu’il faut plus que le pilote pour réussir une équipe de course.

« Je compare toujours le pilote au quart-arrière d’une équipe de football », a-t-il déclaré. « Vous pouvez avoir le meilleur quart-arrière au monde, mais s’il n’a pas un bon blocage de ligne offensive pour lui, il se fait courir sur chaque jeu. Il faut beaucoup de gens qui jouent beaucoup de postes pour avoir une équipe performante. »

L’équipe de Marlar est composée de son propriétaire, Delk Equipment Sales de Jamestown; de son équipage, Jerry Sprouse et Josh Davis; et, bien sûr, de sa femme, Stacy.

 » Nous sommes l’équipe, soir après soir « , a-t-il déclaré. « Sans eux, je vous promets que nous aurions moitié moins de succès que nous l’avons été. Ils sont très, très bons. »

Davis a rejoint Marlar à l’âge de 14 ans, juste un lycéen qui traînait dans le magasin parce qu’il aimait courir. Maintenant, il a 28 ans et reçoit une reconnaissance nationale pour son travail. Sprouse, aussi, est connu à l’échelle nationale. En fait, les équipes adverses — y compris certaines appartenant à des pilotes de Nascar – essaient constamment de les embaucher loin de Marlar.

« Nous ne sommes que des voisins en ville ici », a-t-il déclaré. « Ces gars-là l’apprécient et l’adorent et ont beaucoup de succès. »

Quant à Stacy Marlar, elle est ingénieur civil. Mais elle a choisi une carrière dans l’enseignement au lycée Oneida afin qu’elle puisse passer ses étés et voyager avec son mari.

« Elle a changé toute sa carrière pour que nous puissions le faire », a déclaré Marlar. « Cela demande beaucoup de sacrifices, mais en même temps, c’est très amusant.

« Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez faire sans le soutien de tout le monde », a-t-il ajouté. « Mon père a arrêté de conduire des voitures de course parce qu’il voyait la direction que prenait ma carrière et il pensait que nous pourrions avoir plus de succès global s’il était là pour m’aider. En fin de compte, votre famille en tire plus de plaisir que de sacrifice. »

Et après ?

On demande souvent à Marlar pourquoi il ne court pas plus d’événements Nascar. La réponse est simplement financière. Il faut des millions de dollars — des liens avec des sponsors aux poches profondes – pour percer en Nascar, même lorsque vous conduisez des camions de course le vendredi soir. Il appelle 2019 une prise de vue unique, rendue possible par ses amis de Smithbilt Homes à Knoxville. Peut-être que ça se reproduira, mais si ce n’est pas le cas, ce n’est pas grave.

« J’ai de la chance de pouvoir le faire les quelques fois que je l’ai fait », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas comme dans la NFL ou la NBA où vous obtenez du talent seul. »

Pour l’instant, le coronavirus a tout ralenti. Les courses sur piste de terre commencent tout juste à revenir, mais jusqu’à ce que la foule puisse revenir sur les pistes, il n’y a pas d’incitation financière pour que les courses aient lieu. Marlar a donc profité de rares temps d’arrêt chez elle à Winfield.

« J’ai toujours été intense et go-go-go », a-t-il déclaré.  » J’ai appris à me détendre. »

Il a profité de son congé pour améliorer son magasin, s’occuper de projets de rénovation domiciliaire et passer du temps avec sa femme, Stacy.

« Au fil des ans, nous sommes juste là pendant l’été assez longtemps pour préparer les voitures pour le week-end et nous repartons », a-t-il déclaré. « J’ai pu m’occuper de choses qui ont été négligées. Et avec Stacy n’étant pas à l’école, nous avons pu passer du temps et profiter un peu de la vie. »

Mais avec les projets de rénovation domiciliaire pris en charge, Marlar a hâte de reprendre la route. Et quand il le fera, toute une communauté le suivra et le soutiendra.

Cette partie l’a surpris, a déclaré Marlar. Au début de sa carrière, il n’y avait pas de Facebook ou d’autres réseaux de médias sociaux, et il ne pensait pas que beaucoup de gens se souciaient de chez eux. Comme Facebook a révolutionné la façon dont les gens communiquent, il s’avère qu’il y a beaucoup de gens qui suivent.

Une chose qui a toujours été claire, cependant, est le soutien qu’il a reçu de sa famille.

« Dans mes premières années, Skylar (frère) grandissait et était un adolescent, et nous nous sommes beaucoup amusés », a-t-il déclaré. « Il y avait des voyages où ce serait juste mon père, moi-même, Skylar et Cameron (frère) qui partaient pour le week-end et traversaient le pays pour une course. Nous en avons gardé beaucoup de bons souvenirs. Maintenant, ils courent un peu, un peu comme un passe-temps. C’est amusant de pouvoir les accompagner et les aider avec leurs voitures. Nous l’aimons tous. C’est juste un amour familial pour nous depuis longtemps. Que ce soit un événement national avec beaucoup de pression ou simplement aller sur une piste locale et regarder nos amis, cela a toujours été très amusant. »

Marlar suit également les autres conducteurs locaux. Il n’y en a plus beaucoup, pas depuis la fermeture des deux pistes locales. Mais il y en a quelques-uns. Il souligne des noms comme Jim Butler et Jared Terry, des amis du lycée qui ont couru et étaient bons dans ce domaine, et des noms plus récents, comme Dustin Duncan et Keven Sexton.

« Il y a certainement du talent dans notre ville natale », a-t-il déclaré.

La clé pour être un pilote de voiture de course, a déclaré Marlar, est la persévérance.

« Je n’ai pas l’impression d’avoir une once de plus de talent que mon père, mes frères ou certains de ces garçons qui courent ici et qui ne font que commencer », a-t-il déclaré. « C’est juste une question d’aller là-bas et de s’accomplir. Nous pouvons parler des bonnes nuits et des nuits amusantes, mais il y avait aussi beaucoup de nuits où il y avait du chagrin et des pleurs sur le chemin du retour. Tu dois juste rester avec, et finalement tu y arriveras. »

Cette histoire est l’épisode de juin 2020 de Profils d’une communauté 3 étoiles, présenté par le Conseil de développement industriel du comté de Scott la deuxième semaine de chaque mois dans le cadre de la série de reportages de la page arrière de l’Independent Herald. Une version imprimée de cet article se trouve à la page 11 de l’édition du 11 juin 2020 de the Independent Herald.