Une chose que nous aimons à un moment de Science est d’avoir l’occasion d’expliquer la science derrière les choses que vous voyez tous les jours dans le monde qui vous entoure. Par exemple, si vous conduisez ou vous tenez près d’une fenêtre, regardez le ciel. Vous voyez des nuages ? Si oui, demandez-vous ceci: comment les nuages restent-ils dans l’air?
C’est une bonne question, et voici pourquoi. Les nuages sont faits de gouttelettes d’eau et de cristaux de glace. Ensemble, ces gouttelettes et ces cristaux pèsent plusieurs tonnes. Donc, si le nuage typique pèse en fait autant qu’un éléphant, pourquoi ne tombe-t-il pas au sol?
Contrairement à un éléphant, le poids d’un nuage est réparti sur une très grande surface. De plus, les gouttelettes et les cristaux du nuage sont très petits – environ un micron, ou un cent millième de pouce de diamètre. Les particules individuelles d’un nuage sont si petites, en fait, que l’air chaud qui s’élève de la surface de la terre est capable de les maintenir flottantes dans l’air. C’est similaire à la façon dont les mottes de poussière tourbillonnent dans un puits de lumière du soleil. Bien que les morceaux de poussière soient affectés par la gravité, même les courants d’air les plus doux suffisent à les faire danser dans les airs.
Mais les nuages ne restent pas éternellement dans l’air, bien sûr. Lorsque l’air chaud qui maintient les nuages à flot se refroidit, sa vapeur d’eau se condense et s’ajoute aux gouttelettes du nuage. À un certain moment, les gouttelettes deviennent assez lourdes pour submerger la force de l’air qui monte, et toute cette eau tombe au sol.