Una cosa que en A Moment of Science love es tener la oportunidad de explicar la ciencia detrás de las cosas que ves todos los días en el mundo que te rodea. Por ejemplo, si conduces o te paras cerca de una ventana, mira al cielo. ¿Ves nubes? Si es así, pregúntate esto: ¿cómo se mantienen las nubes en el aire?
Es una buena pregunta, y he aquí por qué. Las nubes están hechas de gotas de agua y cristales de hielo. Juntas, estas gotitas y cristales pesan muchas toneladas. Entonces, si la nube típica realmente pesa tanto como un elefante, ¿por qué no cae en picado al suelo?
A diferencia de un elefante, el peso de una nube se extiende sobre un área muy grande. Además, las gotitas y cristales de la nube son muy pequeños, de aproximadamente una micra, o cien milésimas de pulgada de ancho. Las partículas individuales de una nube son tan pequeñas, de hecho, que el aire caliente que se eleva desde la superficie de la tierra es capaz de mantenerlas flotando en el aire. Es similar a cómo las motas de polvo se arremolinan en un haz de luz solar. Aunque los trozos de polvo se ven afectados por la gravedad, incluso las corrientes de aire más suaves son suficientes para mantenerlos bailando en el aire.
Pero las nubes no permanecen en el aire para siempre, por supuesto. Cuando el aire caliente que mantiene a flote las nubes se enfría, su vapor de agua se condensa y se agrega a las gotitas de la nube. En cierto punto, las gotas se vuelven lo suficientemente pesadas como para abrumar la fuerza del aire ascendente, y toda esa agua cae al suelo.