Paul—Henri Dietrich, baron d’Holbach, (né en décembre 1723 à Edesheim, près de Landau, Palatinat rhénan – mort le 21 janvier 1789 à Paris, France), encyclopédiste et philosophe français, un célèbre représentant de l’athéisme et du matérialisme, dont la richesse héritée a permis il divertit de nombreux philosophes réputés de l’époque, dont certains (Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon ; Jean-Jacques Rousseau; et Jean Le Rond d’Alembert) se serait retiré de ses rassemblements, effrayé par l’audace de leurs spéculations.
Par déférence à son oncle — Franz Adam (ou François-Adam) d’Holbach, un citoyen français naturalisé à qui il devait sa fortune — il ajouta le nom de famille de Holbach à celui de Dietrich (parfois traduit en français par Thiry). Il est lui-même naturalisé français en 1749.
Holbach a contribué à l’Encyclopédie de Denis Diderot 376 articles (traductions de textes allemands), principalement sur la chimie et des sujets scientifiques connexes. Son livre le plus populaire, Système de la nature (1770; « Le Système de la Nature »), publié sous le nom de J.B. Mirabaud, se moquait caustiquement de la religion et épousait un matérialisme athée et déterministe: la causalité devenait simplement des relations de mouvement, les humains devenaient des machines dépourvues de libre arbitre, et la religion était excoriée comme nuisible et fausse. Dans Le Christianisme dévoilé (1761 ; » Le christianisme dévoilé « ), publié sous le nom d’un ami décédé, N.A. Boulanger, il attaque le christianisme comme contraire à la raison et à la nature. Système social (1773; « Système social ») plaçait la morale et la politique dans un cadre utilitaire où le devoir devenait un intérêt personnel prudent. Ses autres œuvres comprennent Histoire critique de Jésus Christ (1770; « Histoire critique de Jésus Christ ») et La Contagion sacrée (1768; « La Contagion sacrée »).
Les écrits de Holbach, généralement considérés comme de simples échos d’opinions exprimées par ceux qui partageaient sa table, étaient illogiques et incohérents. Voltaire ressentit le besoin de répondre, mais Goethe et Percy Bysshe Shelley tombèrent sous leur emprise. De nature bienveillante, Holbach mit de côté ses dégoûts personnels en offrant sa maison aux jésuites exilés en 1762.