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LA POÉSIE DIDACTIQUE, cette forme de vers dont le but est, moins d’exciter l’auditeur par la passion ou de l’émouvoir par le pathos, que d’instruire son esprit et d’améliorer sa morale. Le mot grec 81batcruais signifie un enseignant, du verbe 8c66.vi av, et la poésie de la classe en discussion nous aborde avec les arts et les grâces d’un maître d’école. À aucun moment il n’a été trouvé commode de combiner le vers lyrique avec l’instruction, et donc dès le début de la littérature, les poètes didactiques ont choisi une forme approchant l’épique. La critique moderne, qui décourage l’épopée, et est de plus en plus soucieuse de limiter le mot « poésie » au lyrique, est encline à exclure le terme « poésie didactique » de notre nomenclature, comme une expression absurde en soi. Il est en effet plus que probable que le vers didactique soit désespérément obsolète. Des informations précises se trouvent maintenant sous mille formes, présentées directement et hardiment dans une prose claire et technique. Aucun agriculteur, aussi élégant soit-il, ne choisira plus d’étudier l’agriculture en hexamètres, ni même en mètre de Tusser. Les sciences et les professions ne perdront pas leur temps sur des méthodes d’enseignement qui doivent, de par leur nature même, être sans art, inexactes et vagues. Mais au matin du monde, ceux qui enseignaient avec autorité pourraient bien croire que le verset était le bon, non, le seul véhicule sérieux de leur instruction. Ce qu’ils savaient était extrêmement limité, et de par sa nature, il était simple et direct; il avait peu de subtilité technique; il tombait constamment dans le fabuleux et le conjectural. Non seulement ce que les premiers sages savaient ou devinaient sur l’astronomie, la médecine et la géographie pouvait être facilement mis en vers, mais, en l’absence de tous les livres écrits, c’était le moyen le plus simple de rendre l’information attrayante pour l’oreille et d’être conservée par la mémoire.
À l’aube préhistorique de la civilisation grecque, il semble qu’il y ait eu trois classes de poésie, auxquelles la littérature européenne renvoie quant à sa triple tête-fontaine. Il y avait des épopées romantiques, traitant des aventures de dieux et de héros; ceux-ci représentent Homère. Il y avait des chants mystiques et des odes religieuses, de caractère purement lyrique, dont les meilleurs hymnes orphiques devaient être le type. Et enfin, il y avait un grand corpus de vers entièrement occupé à accroître la connaissance des citoyens dans les branches utiles de l’art et de l’observation; ce furent les prémices de la poésie didactique, et nous les classons ensemble sous le sombre nom d’Hésiode. Il est impossible de dater ces premiers poèmes didactiques, qui fixent néanmoins la mode de forme qui a été préservée depuis. Les Œuvres et les Jours, qui passe pour le chef-d’œuvre direct d’Hésiode, est le type de toute la poésie qui a eu pour but l’éducation. Hésiode est supposé avoir été un laboureur de terrain dans un village béotien, qui a décidé d’enrichir l’esprit de ses voisins en mettant ses propres réserves mûres d’informations utiles dans un mètre sonore. Historiquement examinée, la légende d’Hésiode devient une ombre, mais la substance des poèmes qui lui sont attribués reste. Les parties authentiques des Œuvres et des Jours, que le professeur Gilbert Murray a appelé « un poème lent, humble et simple », traitent des règles de l’agriculture. La Théogonie est un catalogue annoté des dieux. D’autres poèmes attribués à Hésiode, mais aujourd’hui perdus, portaient sur l’astronomie, sur les augures des oiseaux, sur le caractère du monde physique; d’autres encore semblent avoir été des généalogies de femmes célèbres. Toute cette masse de vers béotiens a été composée à des fins éducatives, à une époque où même les informations absurdes étaient meilleures que l’absence de connaissances. Un peu plus tard, à mesure que la nation grecque s’approvisionnait mieux en appareils intellectuels, le courant de la poésie didactique coulait de plus en plus étroitement dans un canal, et qu’un canal théologique. Le grand poème de Parménide Sur la Nature et ceux d’Empédocle n’existent que par fragments, mais il reste assez pour montrer que ces poètes ont poursuivi la méthode didactique dans la mythologie. Cleostratus de Ténédos a écrit un poème astronomique au 6ème siècle, et Périandre un poème médical au 4ème, mais la poésie didactique n’a prospéré en Grèce qu’au 3ème siècle, quand Aratus, à l’époque alexandrine, a écrit ses célèbres Phénomènes, un poème sur les choses vues dans les cieux. D’autres poètes didactiques grecs plus tardifs étaient Nicandre, et peut-être Euphorion.
C’est des mains de ces écrivains alexandrins que le génie de la poésie didactique est passé à Rome, car, s’il est possible que certaines des œuvres perdues de la première république, et en particulier celles d’Ennius, aient pu avoir un caractère éducatif, le premier et de loin le plus grand poète latin didactique que nous connaissons est Lucrèce. Une traduction très aboutie par Cicéron en hexamètres latins des principales œuvres d’Aratus aurait attiré l’attention de Lucrèce sur cette école de poésie grecque, et ce n’est pas sans référence aux Grecs, bien que dans un goût plus archaïque et beaucoup plus pur, qu’il composa, au 1er siècle avant Jésus-Christ, son magnifique De rerum natura. Par consentement universel, c’est le poème didactique le plus noble de la littérature du monde. Il était destiné à instruire l’humanité dans l’interprétation et dans le fonctionnement du système de philosophie révélé par Épicure, qui à cette époque suscitait l’attention sympathique de toutes les classes de la société romaine.. Ce qui a donné au poème de Lucrèce son intérêt extraordinaire, et ce qui a prolongé et même augmenté sa vitalité, c’est la perspicacité imaginative et illustrative de l’auteur, perçant et éclairant les recoins de l’expérience humaine. À un niveau intellectuel inférieur, mais d’une excellence technique encore plus grande, était le Géorgique de Virgile, un poème sur les processus de l’agriculture, publié vers 30 av.J.-C. L’exécution brillante de cette œuvre célèbre en a fait à juste titre le type et le standard inaccessible de toute poésie qui désire transmettre des informations utiles sous le couvert d’une littérature exquise. Lui-même autrefois fermier sur les rives du Mincio, Virgile, au sommet de son génie, s’installa dans sa villa campanienne pour rappeler ce qui avait été essentiel dans la vie agricole de sa maison enfantine, et le résultat, malgré les ardeurs du sujet, fut ce que J. W. Mackail a appelé « la plus splendide production littéraire de l’Empire. »Dans le reste de la poésie didactique latine survivante, l’influence et l’imitation de Virgile et de Lucrèce sont manifestes. Manilius, se tournant à nouveau vers Alexandrie, a produit une belle Astronomica vers la fin du règne d’Auguste. Columelle, regrettant que Virgile ait omis de chanter des jardins, composa un poème lisse sur l’horticulture. La philosophie naturelle a inspiré Lucilius junior, dont un poème didactique sur l’Etna subsiste. Longtemps après, sous Dioclétien, un poète de Carthage, Nemésianus, a écrit à la manière de Virgile le Cynégétique, un poème sur la chasse au chien, qui a eu de nombreuses imitations dans les littératures européennes ultérieures. Ce sont les spécimens les plus importants de poésie didactique que la Rome antique nous a transmis.
Dans la littérature poétique anglo-saxonne et anglaise ancienne, et en particulier dans sa partie religieuse, un élément de didactisme n’est pas à négliger. Mais il serait difficile de dire que quelque chose d’important a été écrit en vers dans le seul but de communiquer des informations, jusqu’au 16ème siècle. Certaines des allégories médiévales ultérieures sont didactiques ou non. Le premier poème, cependant, que nous pouvons raisonnablement comparer avec les œuvres classiques dont nous avons parlé est the Centith Pointes of Good Husbandrie, publié en 1557 par Thomas Tusser; ces humbles Géorgiens visaient une description pratique de tout l’art de l’agriculture anglaise. Tout au long de la première partie du 17ème siècle, alors que notre poésie nationale était dans son état le plus vif et le plus brillant, la dernière chose qu’un poète pensait faire était la mise en rime de faits scientifiques. Nous rencontrons cependant un ou deux écrivains aussi didactiques que l’âge le permettrait, Samuel Daniel avec sa philosophie, Fulke Greville, Lord Brooke avec ses « traités » de guerre et de monarchie. Après la Restauration, comme l’élément lyrique s’est rapidement éteint de la poésie anglaise, il restait de plus en plus de place à la rhétorique éducative en vers. Les poèmes sur la prosodie, fondés sur Horace, et signés par John Sheffield, 3e comte de Mulgrave (1648-1721), et Lord Roscommon, comptent parmi les premières études de vers purement didactiques en anglais. John Philips mérite une certaine prééminence, car son poème intitulé Cyder, en 1706, a mis en place la mode qui a duré tout au long du XVIIIe siècle, d’écrire précisément en vers sur des branches définies de l’industrie ou de l’emploi. Aucun des plus grands poètes de l’époque d’Anne n’a tout à fait succombé à la pratique, mais il y a une saveur très distincte du purement didactique sur une grande partie du verset de Pope et Gay. Dans des productions telles que l’Éducation de Gilbert West (1703-1756), la toison de Dyer et la poursuite de Somerville, nous voyons l’information technique mise en avant comme le but central du poète. Au lieu d’un plaisir passionné, ou du moins d’un enthousiasme exalté, étant l’objet du poète, il admet franchement qu’il a d’abord et avant tout des faits sur la laine, les chiens ou les maîtres d’école qu’il souhaite rapporter à ses lecteurs, et que, d’autre part, il consent à utiliser le vers, aussi brillamment qu’il le peut, dans le but de dorer la pilule et d’attirer une attention réticente. À mesure que nous descendons le 18ème siècle, ces œuvres deviennent de plus en plus nombreuses, et de plus en plus sèches, surtout lorsqu’elles s’opposent aux poètes descriptifs et ruraux de l’école de Thomson, le poète des Saisons. Mais Thomson lui-même a écrit un immense poème de la Liberté (1732), pour lequel nous n’avons pas de nom si nous ne devons pas l’appeler didactique. Même Gray a commencé, bien qu’il n’ait pas terminé, un travail de cette classe, sur l’Alliance de l’Éducation et du gouvernement. Ces poèmes ont été discrédités par la publication de The Sugar-Cane (1764), un long traité en vers sur la culture du sucre par les nègres aux Antilles, de James Grainger (1721-1766), mais, bien que susceptibles de ridicule, de tels traités versifiés ont continué à paraître. La question de savoir si un écrivain aussi grand que Cowper doit être compté parmi les poètes didactiques est une question sur laquelle les lecteurs de la Tâche peuvent être divisés; ce poème appartient plutôt à la classe de la poésie descriptive, mais une forte tendance didactique est visible dans certaines parties de celui-ci. Le dernier poème franchement éducatif qui a connu une grande popularité est peut-être The Course of Time de Robert Pollok (1798-1827), dans lequel un système de divinité calviniste est établi avec sévérité et dans le faste des vers blancs. Ce genre de littérature avait déjà été exposé, et découragé, par l’enseignement de Wordsworth, qui avait insisté sur l’impérieuse nécessité de charger toute poésie d’imagination et de passion. Curieusement, L’Excursion de Wordsworth lui-même est peut-être le poème le plus didactique du XIXe siècle, mais il faut reconnaître que son influence, dans ce sens, était plus saine que sa pratique. Depuis l’époque de Coleridge et de Shelley, il a été presque impossible de concevoir un poète de quelque valeur que ce soit composant en vers une œuvre écrite dans le but d’inculquer des informations utiles.
L’histoire de la poésie didactique en France reprend en grande partie, mais dans un langage plus sombre, celle de l’Angleterre. Boileau, comme Pope, mais avec un but plus précis en tant qu’enseignant, a donné des cours dans son Art poétique et dans ses Épîtres. Mais sa doctrine était toujours littéraire, pas purement éducative. Au début du XVIIIe siècle, le jeune Racine (1692-1763) a écrit des sermons en vers, et à la fin de celui-ci, l’abbé Delille (1738-1813) a essayé d’imiter Virgile dans des poèmes sur l’horticulture. Entre ces deux, il y a une vaste masse de vers écrits pour l’indulgence de l’intellect plutôt que pour les diktats du cœur; partout où cela vise à accroître la connaissance, il devient à la fois basement et platement didactique. Il n’y a rien dans la littérature française de la classe de transition qui mérite d’être mentionné à côté de La Tâche ou de l’Excursion. Au cours du siècle qui a précédé le renouveau romantique de la poésie en Allemagne, le vers didactique a été cultivé dans ce pays sur les lignes de l’imitation des Français, mais avec une plus grande sécheresse et un niveau d’utilité inférieur. La littérature allemande moderne a commencé avec Martin Opitz (1597-1639) et l’École silésienne, qui étaient par essence rhétoriques et éducatives, et qui donnaient leur ton au vers allemand. Albrecht von Haller (1708-1777) apporta une force intellectuelle très considérable à ses immenses poèmes, L’Origine du mal, qui était théologique, et Les Alpes (1729), botaniques et topographiques. Johann Peter Uz (1720-1796) a écrit un Théodicée, qui était très populaire, et non sans dignité. Johann Jacob Dusch (1725-1787) entreprit de mettre les Sciences dans les huit livres d’un grand poème didactique. Tiedge (1752-1840) était le dernier de l’école; dans une Uranie autrefois célèbre, il chantait de Dieu, de l’Immortalité et de la Liberté. Ces pièces allemandes étaient les plus didactiques que toute littérature européenne moderne ait produites. Il n’y avait guère la prétention d’y introduire des descriptions de beauté naturelle, comme le faisaient les poètes anglais, ou de grâce et d’esprit comme le faisaient les Français. Les poètes allemands se contentaient de verser dans un moule de vers, autant d’informations solides et d’instructions directes que la forme le tiendrait.
La poésie didactique a, à l’époque moderne, été antipathique à l’esprit des peuples latins, et ni la littérature italienne ni la littérature espagnole n’ont produit une œuvre vraiment remarquable dans cette classe. Un examen des poèmes, anciens et modernes, qui ont été mentionnés ci-dessus, montrera que depuis les temps primitifs, il y a eu deux classes d’œuvres poétiques auxquelles l’épithète didactique a été donnée. Il est souhaitable de les distinguer un peu plus exactement. L’un est l’instrument pur de l’enseignement, la poésie qui désire transmettre tout ce qu’elle sait sur la culture des choux ou la prévention des catastrophes en mer, la révolution des planètes ou les bénédictions de l’inoculation. C’est de la poésie didactique proprement dite, et celle-ci, c’est presque certain, est devenue irrévocablement obsolète à la fin du XVIIIe siècle. Aucun futur Virgile ne donnera au monde une seconde Géorgique. Mais il y a une autre espèce dont il est très improbable que la critique ait entièrement délogé; c’est la poésie qui combine, avec l’enseignement philosophique, un élan de mouvement imaginatif, et une certaine culture certaine du feu et de la beauté. Entre des mains aussi nobles que celles de Lucrèce et de Goethe, cette espèce de poésie didactique a enrichi le monde de chefs-d’œuvre durables, et, bien que le cercle des lecteurs qui subiront la disquisition scientifique dans les liens du vers se resserre de plus en plus, il est probable que le grand poète qui est aussi un grand penseur insistera de temps en temps pour être entendu. À Sully-Prudhomme, La France possède un écrivain éminent dont les méthodes sont directement instructives, et La Justice (1878) et Le Bonheur (1888) sont des poèmes typiquement didactiques. Peut-être que les futurs historiens peuvent les nommer comme les derniers de leur classe. (Par Ex.)