Publius Quinctilius Varus est né vers 46 avant notre ère à Crémone. Il était un homme politique romain et commandant sous le règne du premier empereur Octave Auguste. Il commande trois légions romaines détruites dans la forêt de Teutoburg par les Allemands sous Arminius.
Origine et personnalité
Varus est issu d’une famille patricienne appauvrie, la gens Quinctilia. Son père, Sextus Quintilius Varus, était sénateur associé à l’aile conservatrice-républicaine du sénat. En 49 avant notre ère, il était questeur. Il a participé à la guerre civile contre César. Il survécut à la défaite des républicains pour reprendre leur parti après l’assassinat de César en 44 avant notre ère. Après la défaite républicaine à la bataille de Philippes, il se suicide. La mère de Varus reste inconnue. Son grand-père paternel, également Sextus Quintilius Varus, était sénateur.
Varus avait trois sœurs qui étaient probablement plus jeunes que lui.
Velleius Paterculus décrit la personnalité de Varus comme suit:
Varus Quintilius était un homme de caractère doux et d’une disposition tranquille, un peu lent d’esprit comme de corps, et plus habitué aux loisirs du camp qu’au service effectif à la guerre.
Carrière politique et militaire
Varus a adopté une position différente sur le changement politique que son père. Il devint l’homme de main du successeur de César, Octave Auguste. Il épouse Vipsania Marcela Agrippina, fille de Marcus Agrippa, ami et associé d’August. Lors des funérailles d’Agrippa en 12 avant notre ère, Varus prononça un discours de louange en l’honneur de son beau-père. Il était le beau-frère du futur empereur Tibère, marié à Vipsania Agrippina (une autre fille d’Agrippa), et son ami. À la suite de son adhésion à la famille impériale, sa carrière s’est considérablement accélérée. En 23 ou 21 avant notre ère, il était questeur, accompagnant Octavien dans son voyage vers les provinces orientales. Son cursus honorum prit fin en 13 avant notre ère, lorsqu’il prit ses fonctions de consul auprès de Tibère.
Entre 8 et 7 avant notre ère, il fut gouverneur de la province d’Afrique, puis gouverneur de Syrie (à partir du 7/?4 avant notre ère), avec 3 légions sous son commandement. Au cours de son mandat de gouverneur, il a mené une politique stricte visant à exploiter la population avec des impôts élevés. Sa tâche était également de maintenir la paix dans les royaumes vassaux. La situation en Judée, gouvernée par le roi Hérode et ses successeurs, nécessitait beaucoup d’intervention. Après la mort d’Hérode en 4 avant notre ère, il y eut une révolte messianique en Judée, connue sous le nom de guerre de Varus. Après la prise de Jérusalem, Varus ordonna la crucifixion de 2 000 combattants juifs pour intimider les habitants et les maîtriser.
De retour de Syrie, il séjourne à Rome pendant plusieurs années. Étant étroitement lié à Tibère, il a été mis à l’écart par Auguste. Pendant ce temps, il a épousé Klaudia Pulchra – la petite-fille d’Octavia, la sœur d’August. Dans les premières années du 1er siècle de notre ère, la Germanie est devenue le théâtre le plus important d’activités militaires et politiques. Les longues campagnes militaires de Tibère, de son frère Drusus le Terrible, de Lucius Domitius Ahenobarbus et de Germanicus, entre 10 avant notre ère et 6 de notre ère, se sont terminées par la pacification de plusieurs tribus germaniques, telles que les Cherusci. Les batailles se sont déroulées principalement au nord du Danube supérieur et à l’est du Rhin. Le but de l’expansion était d’étendre la domination romaine et en même temps de raccourcir la frontière allongée. En 6 de notre ère, Tibère annonça que la Germanie avait été pacifiée.
Bataille dans la forêt de Teutoburg et mort
En CE 7, Varus devint gouverneur de Germanie. C’est ainsi que ses actions en Germanie sont décrites par Paterculus:
Lorsqu’il fut placé à la tête de l’armée en Allemagne, il eut l’idée que les Allemands étaient un peuple qui n’était que des hommes de membres et de voix, et qu’eux, qui ne pouvaient pas être soumis par l’épée, pouvaient être apaisés par la loi. Dans cet esprit, il entra au cœur de l’Allemagne comme s’il allait parmi un peuple jouissant des bénédictions de la paix, et assis sur son tribunal, il perdit le temps d’une campagne d’été à tenir un tribunal et à observer les détails appropriés de la procédure légale.
En septembre 9 EC, Varus était stationné dans un camp d’été sur la Weser (l’actuelle ville de Xanten) avec trois légions (17e, 18e et 19e). Varus voulait conduire l’armée à Moguntiacum (aujourd’hui Mayence) quand la nouvelle lui est venue d’une révolte en expansion sur le Rhin. L’information lui a été fournie par le prince Arminius de Cheruski, en qui Varus avait confiance, contre les soupçons de Segeste – un noble de la tribu des Cherusci. Arminius était un prince allemand romanisé, commandant des troupes de cavalerie auxiliaires. La révolte devait éclater dans les régions à l’est du Rhin.
Arminius et la tribu des Cherusci préparèrent un piège pour les légions en marche de Varus. Ils ont profité de la surprise et des forêts denses de Germanie. En septembre 9 EC à Kalkriese (à l’est de l’actuel Osnabrück), les légions ont été prises en embuscade. Les zones humides et densément boisées empêchaient les légionnaires de fermer leur formation. Le troisième jour de la bataille, les Romains ont été poussés sur la colline de Kalkriese, située au nord d’Osnabrück, où le pogrom final a eu lieu.
À la suite de la bataille de trois jours, les trois légions ont été tuées. Près de 20 000 personnes sont mortes. Les aigles de la légion ont également été perdus, ce qui a porté un préjudice supplémentaire à l’honneur des Romains. Paterculus rapporte que certaines des cavaliers romains ont réussi à s’échapper du site de la bataille; sur leur chemin vers le Rhin, cependant, les cavaliers ont été interceptés par des éclaireurs germaniques et tués. Selon Edward Gibbon, les Romains qui ont été faits prisonniers ont été gardés dans des cages puis brûlés vifs. D’autres ont été réduits en esclavage ou rachetés. Tacite et Florus rapportent que les légionnaires capturés ont été sacrifiés des années plus tard sur des autels païens. Varus lui-même s’est suicidé.
Le général avait plus de courage pour mourir que pour combattre, car, suivant l’exemple de son père et de son grand-père, il s’est enfui avec son épée.
La tête coupée de Varus a été envoyée par Arminius en cadeau au roi Marbod des Marcomanni. Il l’a renvoyée à Rome, où Octave l’a enterrée dans le mausolée familial.
La défaite dans la forêt de Teutoburg fut l’une des plus grandes de l’histoire de Rome et empêcha la poursuite de la conquête de l’Allemagne. Suétone rapporte que lors de nuits blanches, Octave Auguste marchait dans les couloirs de son palais en criant Quinctili Vare, legiones redde – « Varus, rends-moi mes légions! ». De plus, en signe de deuil, August ne s’est ni coupé les cheveux ni rasé la barbe pendant des mois1.
Actions après la mort de Varus
Apprenant la défaite de Varus, son neveu Lucius Nonius Asprenas envoie deux légions sous son commandement : I Germanica et V Alaudae au nord pour sécuriser la traversée du Rhin. Ainsi, il a empêché une invasion allemande de la Gaule. Dans les années qui ont suivi, 9-11 EC, les troupes dirigées par Tibère ont calmé la situation en Germanie. Au tournant de l’an 15 et de l’an 16 de notre ère, Germanicus fit deux expéditions réussies contre les Allemands dirigées par Arminius. Là, il a trouvé et enterré les restes de trois légions laissées par le célèbre massacre dans la forêt de Teutoburg en 9 EC.
Mariages et enfants
- avant 13 avant notre ère – Marcella Agrippina Vipsania – fille de Marcus Agrippa (divorce ou décès);
- Sixième Nonius Quinctilianus – adopté par Lucius Nonius Asprenas – mari de Quinctilla – sœur d’using different; consul en 8 de notre ère
- ? – Claudia la Belle – fille de Marcella la Jeune;
- Quinctilius utilisant différents