La loi de Gresham en économie est un principe monétaire stipulant que lorsqu’il existe deux formes de monnaie marchande en circulation, qui sont acceptées par la loi comme ayant cours légal et les mêmes valeurs nominales, la plus précieuse – la « bonne monnaie » – sera thésaurisée et disparaîtra de la circulation, tandis que la moins précieuse – la « mauvaise monnaie » – sera transmise (utilisée pour les transactions).
Le principe stipule que « le mauvais argent chasse le bien ».
Imaginez que vous avez deux pièces de monnaie ayant la même valeur nominale légale – disons un centime. Cependant, l’un est en argent et l’autre en cuivre. Les gens s’accrocheront aux pièces d’argent et n’utiliseront que celles en cuivre pour le paiement. La « bonne » monnaie (l’argent) disparaîtra de la circulation, car tout le monde l’amasse, ne laissant que la « mauvaise monnaie » (le cuivre) en circulation.
Selon le glossaire des termes du Financial Times, par définition, la loi de Gresham est:
« Théorie selon laquelle si les gens sont autorisés à utiliser une monnaie alternative de valeur nominale égale à leur monnaie normale mais de valeur réelle plus élevée (en raison d’une teneur en métal plus élevée ou d’un pouvoir d’achat plus fort à l’étranger), ils continueront à utiliser l’ancienne monnaie et à thésauriser la monnaie alternative, la retirant ainsi de la circulation. »
Elizabeth I, Sir Thomas Gresham et un shilling élisabéthain. Pour financer ses dépenses, Henri VIII avait remplacé la teneur en métaux précieux des shillings par des métaux non précieux. Sir Thomas a expliqué à Elizabeth I pourquoi il n’y avait pas de shillings de métaux précieux en circulation – les gens les thésaurisaient.
La loi de Gresham nommée d’après Thomas Gresham
La loi de Gresham a été nommée par l’économiste écossais Henry Dunning Macleod (1821-1902) en 1860, d’après Sir Thomas Gresham (1519-1579), un marchand et financier anglais qui a agi en tant que conseiller financier du roi Édouard VI, ainsi que des demi-sœurs d’Edward Mary I et Elizabeth I.
La bonne monnaie est celle où il y a une différence minimale entre sa valeur nominale (valeur nominale) et sa valeur marchande (la valeur du métal dont elle est faite, généralement des métaux précieux, du nickel ou du cuivre).
Les pièces étaient autrefois faites d’argent, d’or et d’autres métaux précieux – le métal lui-même leur donnait leur valeur. Finalement, la quantité de métaux précieux utilisés pour produire les pièces a diminué parce qu’ils avaient une valeur plus grande en eux-mêmes que lorsqu’ils étaient frappés dans la pièce elle-même.
Historiquement, les gens ont mordu des pièces pour plusieurs raisons. Peut-être, dans une situation de loi de Gresham, ils essayaient de déterminer si la pièce était « bonne » ou « mauvaise » monnaie. Les médaillés olympiques d’aujourd’hui mordent également leurs médailles en forme de pièce de monnaie lorsqu’ils posent devant les caméras.
Si le métal valait plus que la valeur nominale de la pièce, les gens fondraient les pièces et vendraient le métal.
De la même manière, si un produit de qualité inférieure est considéré comme de qualité supérieure, le marché fera baisser les prix car les acheteurs ne seront pas en mesure de déterminer sa valeur réelle.
La monnaie a de nombreuses fonctions
La monnaie n’est pas seulement un moyen d’échange domestique – elle peut également être utilisée pour le change, comme réserve de valeur ou comme marchandise.
Si un type d’argent vaut plus en devises, en tant que marchandise ou en tant que réserve de valeur, il ne sera pas utilisé comme moyen d’échange domestique – il disparaîtra progressivement de la circulation.
De 1792 à 1834, les États-Unis ont maintenu un rapport d’échange de 15 pour 1 entre l’argent et l’or, contre entre 15,5 pour 1 et 16,06 pour 1 en Europe. Les propriétaires d’or ont trouvé rentable de vendre leur or sur le marché européen et d’apporter leur argent à la monnaie américaine. L’or a effectivement été retiré de la circulation intérieure américaine – il avait été chassé par la « mauvaise » monnaie.
Au Canada, les pièces d’argent ont été largement distribuées jusqu’en 1968, tandis qu’aux États-Unis, les sous et les quartiers étaient en argent jusqu’à la Loi sur la monnaie de 1965.
Le Canada et les États-Unis ont déprécié leurs pièces en passant à des métaux non précieux, gonflant ainsi la nouvelle monnaie dépréciée par rapport à l’offre des anciennes pièces d’argent. Les citoyens américains et canadiens ont thésaurisé les pièces d’argent – elles ont effectivement disparu de la circulation – et se sont contentés d’utiliser les pièces en métal non précieux pour des transactions.
La même chose se produit aujourd’hui avec la teneur en cuivre des pièces, telles que les pièces de cuivre britanniques d’avant 1992 et les pièces de deux pence, le penny américain d’avant 1982 et le penny canadien d’avant 1997. La même chose s’est produite en Inde avec des pièces en métaux moins chers tels que l’acier.
Loi de Gresham – Reine Elizabeth I
Au XVIe siècle, Sir Thomas Gresham a expliqué à la reine Elizabeth I – Reine d’Angleterre et d’Irlande – ce qui arrivait au shilling anglais.
Le père d’Elizabeth, Henry VIII, avait remplacé quarante pour cent de l’argent de la pièce par des métaux non précieux, comme source de revenus pour le gouvernement sans avoir à augmenter les impôts. Des marchands astucieux et de nombreux sujets ordinaires conservaient leurs « bons » shillings – fabriqués à partir d’argent pur – et utilisaient les « mauvais » pour acheter des choses. Les pièces d’argent pur ont disparu de la circulation.
Selon l’économiste américain George Selgin, Directeur du Centre d’Alternatives Monétaires et financières du Cato Institute, dans son article ‘La loi de Gresham’:
« Quant à Gresham lui-même, il a observé ‘que la bonne et la mauvaise pièce ne peuvent circuler ensemble’ dans une lettre écrite à la reine Elizabeth à l’occasion de son accession en 1558. La déclaration faisait partie de l’explication de Gresham pour l' »état de méchanceté non échantillonné » dans lequel la monnaie anglaise avait été laissée à la suite des « Grandes dégradations » d’Henri VIII et d’Édouard VI, qui ont réduit la valeur métallique des pièces d’argent anglaises à une petite fraction de ce qu’elle était à l’époque d’Henri VII. «
« C’est à cause de ces dégradations, Gresham a observé à la Reine, que « tout votre or fin a été transporté hors de ce royaume.' »
Bien que la loi de Gresham ait été nommée d’après Sir Robert, le phénomène existait depuis très longtemps. En 1519, Nicolas Copernic décrivait le phénomène dans un traité intitulé Monetae cudendae ratio: « la mauvaise monnaie chasse la bonne monnaie de la circulation.’
Il y a quelques références aux situations de la loi de Gresham dans la Bible.
La loi de Gresham est-elle révélatrice aujourd’hui ?
Cela ne peut être pertinent que si nous avons encore « beaucoup d’argent » – et nous le faisons! Les nickels encore produits par la Monnaie américaine valent plus d’un nickel (5 cents). La coninflation indique que la teneur actuelle en métal d’un nickel vaut un peu plus de six cents, c’est-à-dire vingt pour cent de plus que la face nominale (valeur nominale).
Il est fort probable que la Monnaie américaine décidera bientôt d’utiliser un métal moins cher pour fabriquer des nickels. Il ne voudra pas continuer à perdre de l’argent à hauteur d’un cent pour chaque nickel qu’il produit. Beaucoup pensent que sa composition actuelle – 75% de cuivre et 25% de nickel – sera remplacée par de l’acier.
Le président Barack Obama a déjà promulgué une disposition qui permettrait à la Monnaie américaine de passer à un métal moins cher. Lorsque le changement se produira, la loi de Gresham entrera définitivement en vigueur. Les pièces en cuivre / nickel seront thésaurisées et disparaîtront de la circulation – la nouvelle « mauvaise » monnaie en acier chassera la « bonne ».
La thésaurisation de ces nickels est sans risque. Si leur teneur en métal n’est pas commutée, chacun vaudra toujours un nickel.
Vidéo – Quelle est la loi de Gresham?
Cette vidéo sur le compte de capital explique en termes faciles à comprendre ce qu’est la Loi de Gresham.