SÉMÉLÉ, une belle princesse, fille de Cadmus, roi de Phénicie, était très aimée de Zeus.
Comme l’infortunée Callisto, elle était détestée par Héra avec une méchanceté jalouse, et la reine hautaine des cieux déterminée à effectuer sa destruction. Se déguisant donc en Béroé, la fidèle vieille infirmière de Sémélé, elle la persuada astucieusement d’insister pour que Zeus lui rende visite, tel qu’il apparut à Héra, dans toute sa puissance et sa gloire, sachant bien que cela provoquerait sa mort instantanée. Semele, ne soupçonnant aucune trahison, a suivi les conseils de sa prétendue infirmière; et la prochaine fois que Zeus vint à elle, elle le supplia sincèrement d’accorder la faveur qu’elle était sur le point de demander.
Zeus a juré par le Styx (qui était aux dieux un serment irrévocable) d’accéder à sa demande quelle qu’elle soit. Sémélé, donc, sûr d’obtenir sa requête, supplia Zeus de lui apparaître dans toute la gloire de sa puissance et de sa majesté divines. Comme il avait juré d’accorder tout ce qu’elle lui demandait, il fut obligé de se conformer à son souhait; il se révéla donc comme le puissant seigneur de l’univers, accompagné du tonnerre et de la foudre, et elle fut instantanément consumée dans les flammes. Io, fille d’Inachus, roi d’Argos, était une prêtresse d’Héra. Elle était très belle et Zeus, qui lui était très attaché, la transforma en vache blanche, afin de vaincre les intrigues jalouses d’Héra, qui ne devait cependant pas être trompée.
Consciente du stratagème, elle parvint à obtenir l’animal de Zeus, et la plaça sous les soins attentifs d’un homme appelé Argus-Panoptes, qui l’attacha à un olivier dans le bosquet d’Héra. Il avait cent yeux, dont, lorsqu’il dormait, il n’en fermait jamais plus de deux à la fois ; étant ainsi toujours aux aguets, Héra le trouvait extrêmement utile pour garder la garde sur Io. Hermès, cependant, sur ordre de Zeus, a réussi à endormir tous ses yeux au son de sa lyre magique, puis, profitant de son état d’impuissance, l’a tué.
L’histoire raconte que pour commémorer les services qu’Argus lui avait rendus, Héra posa les yeux sur la queue d’un paon, comme un souvenir durable de sa gratitude. Toujours fertile en ressources, Héra envoya maintenant un taon pour inquiéter et tourmenter sans cesse la malheureuse Io, et elle erra partout dans le monde dans l’espoir d’échapper à son bourreau.
Elle atteint enfin l’Égypte, où elle trouve le repos et la liberté des persécutions de son ennemi. Sur les rives du Nil, elle a repris sa forme originale et a donné naissance à un fils appelé Épaphus, qui est ensuite devenu roi d’Égypte, et a construit la célèbre ville de Memphis.