» Doc, tu dois arriver vite. Mon cheval mousse à la bouche, et je pense que c’est peut-être la rage ! »C’est un appel assez typique, généralement au début du printemps après une période de pluie. En vous interrogeant davantage, vous découvrez que le cheval affecté agit relativement normalement mais qu’une grande quantité de salive aqueuse coule constamment de sa bouche, créant des flaques d’eau dans l’allée de l’étable et de l’anxiété chez son propriétaire (Photo 1).
Photo 1: Les propriétaires de chevaux et les gestionnaires d’étables ne peuvent s’empêcher de remarquer le réservoir de salive souvent impressionnant produit par les chevaux atteints de diverses maladies gingivales ou de toxicoses végétales. (Photos avec l’aimable autorisation du Dr Marcella)
La stomatite, ou irritation ou ulcération de la bouche, est un événement assez fréquent chez les chevaux étant donné la nature de pâturage agressive et aveugle de certains chevaux et leur exposition à de nombreuses plantes, arbustes et mauvaises herbes dans leur environnement. Une salivation excessive est un signe primaire de stomatite, ainsi qu’une réticence à paître ou à manger et une diminution des performances liées à l’évitement du mors.
Les causes de la stomatite équine et de la salivation peuvent varier de légères et auto-limitantes à sévères, voire mortelles, dans le cas de la rage. Alors que le printemps approche et que nous entrons à nouveau dans la saison des « baveurs », c’est le bon moment pour examiner les causes de la salivation excessive chez les chevaux afin que les conditions graves soient rapidement traitées et que celles qui ne sont pas si graves ne créent pas de panique excessive. Assurez-vous d’abord d’exclure les causes courantes de salivation excessive chez les chevaux telles que les corps étrangers (bâtons coincés dans la bouche), l’étranglement (obstruction de l’œsophage) et les anomalies dentaires.
Virus de la rage
La rage, causée par un rhabdovirus, peut faire saliver un animal affecté et produire une salive souvent épaisse et volumineuse, mais ces malheureux présentent également généralement des signes neurologiques plus graves ou avancés tels que anxiété, irritabilité, sensibilité au toucher, autres comportements étranges et incoordination ou ataxie. Les signes cliniques de la rage progressent rapidement et, au moment où la bave est observée, la maladie ne risque pas d’être confondue avec d’autres maladies.
Cependant, les chevaux peuvent manifester la forme « muette » de la rage communément observée chez les bovins. Ces chevaux sont léthargiques et déprimés, et leur salivation peut être interprétée comme un cas d’étouffement. La plupart des cas d’exposition à la rage chez les vétérinaires ou les propriétaires de chevaux impliquent ce type de présentation, et la prudence doit toujours être de mise lors de l’enquête sur les cas de salivation excessive chez les chevaux. Les pratiquants et toute personne examinant la bouche de ces chevaux sont encouragés à toujours porter des gants, et la contamination des plaies sur les mains et les bras doit être évitée.
Stomatite vésiculaire
Cette affection grave affectant les chevaux, les bovins et les porcs est également causée par un rhabdovirus. La stomatite vésiculaire est caractérisée par des vésicules remplies de liquide sur la langue, la muqueuse buccale, le nez et les lèvres qui se rompent pour produire des lésions ulcérées. Ces chevaux peuvent ne pas vouloir manger normalement et saliver ou baver. Leur respiration aura généralement une odeur nécrotique légère à plus sévère en raison de la nature du tissu ulcéré dans leur bouche. Ils peuvent avoir des températures légèrement élevées et apparaître cliniquement déprimés. Cette maladie peut devenir systémique et des zones ulcérées peuvent apparaître sur le pis, la gaine ou la bande coronaire, rendant ces animaux boiteux également.
Pour exclure la possibilité que les lésions soient causées par d’autres conditions telles que les coups de soleil ou les aliments irritants, des analyses de sang sont nécessaires. Les ulcères guérissent généralement en deux semaines à deux mois. Jusque-là, le cheval est infectieux et peut propager la maladie. La stomatite vésiculaire est une maladie à déclaration obligatoire. Pour tous les cas suspects, les vétérinaires doivent contacter les autorités sanitaires des États et fédérales. Lorsqu’un cas de stomatite vésiculaire est confirmé, le bureau du vétérinaire d’État mettra en quarantaine la ferme ou le ranch affecté.
Irritants chimiques ou mécaniques
D’autres causes d’ulcères buccaux et d’irritation chez les chevaux peuvent impliquer des facteurs chimiques ou mécaniques qui sont le plus souvent causés par les plantes dans l’environnement. Parfois, les chevaux frottent ou mâchent des planches qui ont été traitées ou peintes avec divers produits chimiques et revêtements pouvant irriter les tissus buccaux. Certaines sueurs et cloques de jambes contiennent des composés irritants, et les chevaux curieux qui mâchent ou lèchent leurs jambes bandées avec ces agents peuvent développer des irritations buccales pouvant entraîner une salivation excessive.
Photo 2: Toutes les lésions buccales équines ont tendance à se ressembler, et ces ulcères induits par la sétaire sur les lèvres et les gencives d’un cheval ne sont pas très différents des lésions causées par des agents chimiques dans les plantes ou par l’exposition à des peintures, des agents nettoyants, des cloques ou d’autres toxines environnementales.
La bardane, le sablier, les cannes de framboise et la sétaire peuvent tous provoquer une irritation mécanique de la bouche d’un cheval. Les renoncules et les soucis des marais contiennent des produits chimiques irritants qui peuvent endommager les gencives équines et les tissus de la langue. Les plantes irritantes mécaniquement ont des arêtes de graines pointues, souvent hérissées, qui peuvent provenir directement de la plante au pâturage ou lorsqu’elles sont récoltées et séchées dans du foin. Ces fines arêtes ressemblant à des poils ont tendance à pénétrer la langue ou la muqueuse buccale et à provoquer des pustules et des ulcères (Photos 2 et 3). Les lésions gingivales peuvent être légères à graves, selon la quantité de matière irritante présente dans l’aliment ou le pâturage, le stade de récolte (plus la graine est sèche, dans le cas des quenouilles, plus elle est irritante) et l’appétit du cheval.
Photo 3: Les arêtes de sétaire, que l’on trouve couramment dans le foin, ont tendance à être particulièrement visibles les années humides après les sécheresses, comme les conditions observées dans le Sud-Est au cours des dernières années. Ces filaments hérissés et ressemblant à des poils pénètrent facilement les gencives et la langue et provoquent des ulcères et des irritations, entraînant une salivation excessive.
Certains chevaux cessent de manger lorsqu’ils éprouvent une certaine irritation et diminuent leur exposition, tandis que d’autres chevaux continuent de consommer le matériel incriminé, causant davantage de lésions. Une salivation excessive sera facilement observée dans ces cas et un examen oral révélera rapidement de multiples zones de rougeur, d’ulcération et d’hémorragie occasionnelle. Un examen des sources d’alimentation et des pâturages produira généralement un diagnostic et, dans la plupart des cas, le simple évitement du matériel incriminé affectera une guérison complète. L’humidité, le soleil et divers facteurs environnementaux contrôlent la quantité de produits chimiques irritants dans les plantes d’un pâturage particulier ou la quantité de croissance des mauvaises herbes au cours des années individuelles. Il est possible que les chevaux qui paissent dans le même pâturage soient affectés une année et présentent peu ou pas de lésions l’année suivante.
Bavures
De nombreux cas de salivation excessive chez les chevaux sont associés à l’absence de lésions buccales et à l’absence de signes de gingivite ou de stomatite autres que des quantités volumineuses de salive — une affection connue sous le nom de bavures (Photo 4). Les chevaux ne semblent généralement pas affectés par cette maladie, mais périodiquement, et apparemment au hasard, libèrent un grand volume de salive. Ces animaux continuent de manger et de boire normalement et ne montrent aucun changement de comportement ou de performance.
Photo 4: Les chevaux intoxiqués à la slaframine, ou bave, boivent constamment de la salive mais ne présentent que peu ou pas d’autres signes cliniques.
Les cas de bave surviennent généralement au printemps et à l’automne et sont associés à un temps humide et humide et à la présence de trèfle dans les pâturages et les champs. Le trèfle rouge est important car le champignon Rhizoctonia leguminicola infecte préférentiellement ce type de trèfle et, compte tenu des conditions optimales de température et d’humidité, produit la mycotoxine slaframine (1-acétoxy-6-amino-octahydroindolizine), également appelée facteur de bavure. La slaframine provoque une salivation excessive, des larmoiements et une perte de poids avec une exposition à long terme et peut même causer de la diarrhée et des coliques chez certaines personnes. Le trèfle et d’autres plantes atteintes de R. leguminicola présentent des taches ou des anneaux de bronze à noirs sur leurs tiges et leurs feuilles. L’empoisonnement à la slaframine a par conséquent également été appelé maladie des taches noires.
La mycotoxine slaframine peut être active dans le foin entreposé jusqu’à 10 mois, mais son activité biologique diminue avec le temps. Le foin frais peut contenir de 50 à 100 ppm de slaframine, et des concentrations supérieures à 10 ppm ont été associées à des signes cliniques chez les chevaux.
L’atropine a été utilisée pour soulager la diarrhée et la salivation, et une supplémentation en électrolytes est importante pour compenser les pertes élevées de potassium dans la salive. Cependant, la plupart des chevaux ne présentent aucun signe clinique significatif et cet « empoisonnement » se résout rapidement (48 à 72 heures) après le retrait du fourrage contaminé ou les changements climatiques qui ne favorisent plus la croissance de R. leguminicola en pâturage.
Le Dr Marcella est un praticien équin à Canton, en Géorgie.