Bajo la actual administración Trump, un tema que ha sido objeto de escrutinio por parte de republicanos y demócratas es la inmigración. California es un área de enfoque nacional porque el sur de California limita directamente con México, y la inmigración de México representa aproximadamente el 25% de toda la inmigración nacional. En consecuencia, California ha respondido a una tasa de inmigración cada vez más alta. Todos los días, las personas que no son ciudadanos estadounidenses entran a los Estados Unidos a través de California por una variedad de razones.
Tales clasificaciones de personas se conocen como alienígenas. Las dos clasificaciones principales de extranjeros para fines legales son extranjeros documentados (personas que entran a los Estados Unidos con permiso legal para estar presentes en California y los Estados Unidos) y extranjeros indocumentados (personas que entran a los Estados Unidos sin permiso legal para estar presentes en California o los Estados Unidos). Aproximadamente 2 millones de inmigrantes indocumentados residen actualmente en California, lo que lo convierte en el estado con la población inmigrante más grande de los Estados Unidos.
Las razones por las que un extranjero está presente en los Estados Unidos pueden ser legales, como por turismo o en virtud de un permiso de trabajo válido, o ilegales, como situaciones que involucran el transporte de drogas ilícitas o el tráfico de personas. En respuesta, California ha desarrollado un cuerpo sólido de políticas de inmigración a nivel estatal. Más notablemente en la historia reciente, California aprobó una ley llamada Ley de Valores de California, que designa efectivamente al estado como un estado santuario. Esto significa que California ofrece tipos específicos de protecciones legales adicionales (además de las proporcionadas por la ley federal) para los inmigrantes, en comparación con los estados que no han optado por el estatus de santuario. Sin embargo, esta ley ha sido bastante controvertida porque otorga protecciones que algunos consideran que socavan la ley federal de inmigración.
La ley federal generalmente prohíbe a los inmigrantes recibir beneficios públicos, votar y servir como jurado. Sin embargo, pueden recibir servicios de emergencia, atención médica y otros beneficios relacionados con la protección de la salud y la seguridad públicas. En consecuencia, California pone a disposición de las personas una serie de programas, independientemente de su estatus migratorio, la mayoría de los cuales incluyen el acceso a diversos aspectos de la atención médica. Por ejemplo, California extendió recientemente sus beneficios médicos a nivel estatal (Medi-Cal) a todos los niños, independientemente de dónde hayan nacido. Esta extensión se conoce como Health4All Kids. Sin embargo, los inmigrantes adultos que ocupan ilegalmente los Estados Unidos generalmente están excluidos de los programas federales de atención médica, como los establecidos por la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA, por sus siglas en inglés), que proporciona asistencia federal a los ciudadanos estadounidenses para obtener acceso a un seguro de salud.
Se ha estimado que los inmigrantes ilegales representan casi 1 de cada 10 trabajadores en la fuerza laboral de California. Las políticas relacionadas con los trabajadores indocumentados varían según el condado. Por lo tanto, las políticas en vigor en San Francisco pueden o no ser las mismas que las de Sacramento o Los Ángeles. La ley federal requiere que los empleadores verifiquen la autorización de los posibles empleados para trabajar en los Estados Unidos. Sin embargo, se promulgó una legislación reciente en California que prevé que los trabajadores agrícolas indocumentados se afilien a sindicatos y apoyen los derechos de los trabajadores. California también aprobó la Ley DREAM, que hace posible que los inmigrantes ilegales tengan acceso a la educación a las mismas tasas de matrícula que los estudiantes que son residentes legales de California. La legislatura estatal de California también ha promulgado leyes que brindan oportunidades de ayuda financiera a los inmigrantes que asisten a universidades públicas.
En general, la ley de California prohíbe a los agentes de la ley estatales y locales investigar el estado de inmigración legal de una persona basándose únicamente en la apariencia de esa persona. Esta situación se conoce como perfil, y cualquier persona puede negarse legalmente a cooperar con dicha investigación. Como se señaló anteriormente, el estatus de santuario de California proporciona una capa adicional de protección a los extranjeros. Estas protecciones incluyen: requisito de que una orden de arresto o la comisión de un delito grave por un extranjero sospechoso de ser ilegal sea necesaria para detener a esa persona, y la prohibición de compartir sin autorización información relacionada con la información de inmigración de una persona con las autoridades federales si esa información no se ha hecho pública. Sin embargo, cualquier persona que haya sido arrestada legalmente puede tener su estatus migratorio comprobado y reportado a la policía.
Otras leyes notables de California que brindan protección adicional a los inmigrantes incluyen la Ley de Revisión Transparente de Traslados y Retenes Injustos (VERDAD), que requiere que se brinde a los inmigrantes detenidos el debido proceso básico cuando se encuentran bajo custodia policial, como ser informados de sus derechos como inmigrantes. La Ley de elaboración de perfiles raciales y de identidad prohíbe además la elaboración de perfiles ilegales por las fuerzas del orden, ampliando y aclarando la definición de elaboración de perfiles de personas sospechosas de ser inmigrantes ilegales en función de su raza o identidad. La Ley de Equidad para las Víctimas Inmigrantes de Delitos exige que los funcionarios judiciales certifiquen la asistencia de los inmigrantes que han sido víctimas de delitos, otorgándoles así mayor protección contra la deportación. Además, la Ley de Transparencia y Responsabilidad en el Uso de Herramientas Estatales (TRUST, por sus siglas en inglés) es una legislación progresista que describe la manera en que las agencias locales de aplicación de la ley pueden ejecutar las solicitudes.
Las encuestas han sugerido consistentemente que más del 80% de los californianos apoyan una medida por la cual los inmigrantes indocumentados pueden permanecer legalmente en California. Además, muchos funcionarios de California han abogado públicamente a favor de preservar la Ley de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA), a pesar de la posición abierta de la Casa Blanca a favor de derogar la ley. DACA es una ley federal que establece que a ciertos niños que se encuentran ilegalmente en los Estados Unidos se les puede conceder un aplazamiento de deportación de dos años y una autorización de trabajo.
Se estima que aproximadamente 700,000 inmigrantes ocupan los Estados Unidos según las disposiciones de DACA. La administración Obama anunció su intención de ampliar las disposiciones de DACA, pero la expansión se revirtió posteriormente a la instalación de la administración Trump. Sin embargo, el estatus de santuario de California no puede eliminar la deportación, ya que la deportación está bajo el control del gobierno federal de los Estados Unidos. Cualquier agencia de aplicación de la ley con poder para hacer arrestos puede investigar la legalidad de la presencia de un no ciudadano en los Estados Unidos si tiene una razón justificable para hacerlo. Sin embargo, una persona interrogada por la policía no puede ser detenida únicamente por la mera sospecha de ser un inmigrante ilegal. El oficial de detención debe tener una causa probable (más que una mera sospecha, pero menos que una certeza legal) de que el inmigrante se encuentra ilegalmente en los Estados Unidos.
No hay un requisito constitucional de que cualquier persona deba cumplir con cualquier tipo de investigación policial. La Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos establece que toda persona tiene derecho a negarse a prestar testimonio, lo que puede tender a incriminarla. Esta protección se aplica a los interrogatorios policiales relacionados con la condición de inmigrante. Por lo tanto, una persona sospechosa de ser un inmigrante ilegal no está obligada a responder a las preguntas formuladas por las fuerzas del orden en relación con su condición de inmigrante o cualquier otro asunto. Sin embargo, esta protección solo se aplica a las declaraciones del acusado y no a las pruebas físicas, como las huellas dactilares. Hay varias agencias federales encargadas de hacer cumplir la ley con autoridad legal para hacer cumplir activamente los resultados de estos controles realizados en California, como Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés), el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS, por sus siglas en inglés) y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés).
El proceso de expulsar a un inmigrante de los Estados Unidos y transportarlo de regreso a su país de origen se llama deportación. La deportación comienza con una audiencia de deportación. Como cuestión de debido proceso, el posible deportado tiene derecho a recibir notificación anticipada de la audiencia y a estar presente en la audiencia. Muchos posibles deportados optan por contratar a un abogado de inmigración para defenderlos contra la deportación y para estar presentes en la audiencia de deportación. Un posible deportado puede contratar a un abogado, pero el gobierno no le proporcionará un abogado sin costo alguno en casos de inmigración. Durante la audiencia de deportación, un juez federal considerará hechos relevantes, como las razones del extranjero para estar en los Estados Unidos., si el inmigrante tiene un empleo, si el inmigrante tiene hijos nacidos en los Estados Unidos y el historial criminal del extranjero. Un inmigrante que ha sido condenado por delitos violentos (por ejemplo, robo) o delitos de deshonestidad (por ejemplo, fraude) puede ser particularmente susceptible a la sentencia de deportación. La base de una sentencia de deportación puede ser penal o civil.
El posible deportado tiene derecho a examinar las pruebas en su contra, presentar sus propias pruebas y testigos, y contrainterrogar a los testigos del gobierno que testifiquen en su contra. El criterio por el que se ponderarán las pruebas es la pertinencia (la medida en que las pruebas tienden a hacer más o menos necesaria una determinación de deportación). Este estándar es mucho más bajo que el de un juicio civil convencional, que generalmente se evalúa por la preponderancia de la evidencia (si el evento fue más probable que no). El posible deportado no tiene derecho a un juicio con jurado. La decisión final de deportación será tomada por el juez de deportación, y el juez no está sujeto a ninguna prescripción legal al imponer una sentencia.
Aproximadamente 295,000 inmigrantes fueron deportados a nivel nacional en 2017, según el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Sin embargo, dado que se proyecta que la fuerza laboral de California se volverá cada vez más dependiente de los inmigrantes indocumentados para impulsar el crecimiento económico, es más que probable que California continúe evolucionando y ampliando sus protecciones para los inmigrantes indocumentados en el futuro.