a trofikus ökológia az ökoszisztéma organizmusai közötti táplálkozási kapcsolatok szerkezetének általános vizsgálata. Ezeket a táplálkozási vagy trofikus kapcsolatokat gyakran táplálékhálóként vagy élelmiszerláncként ábrázolják. A trofikus ökológia egyik nagyon fontos jelensége a trofikus kaszkád, amely leírja azt a közvetett kontrollt, amelyet a csúcsragadozó gyakorol a fajokra alacsonyabb, nem szomszédos trofikus szinteken. Egy trofikus kaszkádban az ökológiai folyamatok és következmények, amelyeket a tápláléklánc tetején bekövetkező változás indít el, lefelé haladnak az alacsonyabb trofikus szintekig, és végül egyensúlyba hozzák számos faj ökológiai kapcsolatait. Például a ragadozók csökkenthetik közvetlen zsákmányuk népsűrűségét, vagy olyan mértékben akadályozhatják zsákmányuk viselkedését, hogy javítsák más fajok túlélését, amelyeket zsákmányuk elnyomott. A trofikus kaszkádoknak ellenkező hatása is lehet: A csúcsragadozó eltávolítása az élelmiszerláncból növelheti zsákmányának populációját, ami viszont a fajok csökkenéséhez vezet a következő alacsonyabb trófikus szinten. Lásd még: ökológiai közösségek; ökológiai modellezés; ökológia; ökoszisztéma; Élelmiszerháló; ragadozó-zsákmány kölcsönhatások; trofikus ökológia
ennek a felülről lefelé irányuló ökológiai kölcsönhatásnak figyelemre méltó példáját figyelték meg Yellowstone Nemzeti Park az Egyesült Államok nyugati részén. Az 1920-as években a park szürke farkasállományának (Canis lupus) helyi kihalása vadászat révén a jávorszarvas (Cervus elaphus) populációjának növekedését okozta, ezáltal a jávorszarvas által elfogyasztott számos növény (különösen nyárfa, fűz és fű) bőségének elsöprő csökkenéséhez vezetett. Valójában a jávorszarvas ezeket a növényeket elhanyagolható szintre csökkentette. 1995-ben a farkasok visszatelepítése a parkba drámai fordulatot indított el, csökkentve a jávorszarvasok számát és növelve a fent említett növények szintjét. Sőt, a farkasok újbóli bevezetése nemcsak a jávorszarvas számát csökkentette a ragadozás révén, hanem megváltoztatta a jávorszarvas viselkedését is. A jávorszarvas a farkasoktól távol eső területeken kezdett gyülekezni, és gyorsabban haladt át a farkasok által látogatott területeken. Mivel a jávorszarvas nem legelt olyan erősen a farkas területeken lévő növényeken, az ottani növényfajok virágoztak. Lásd még: biológiai termelékenység; szarvas; kutyák; népesség ökológiája; népesség életképessége; Restaurációs ökológia
a Parkkezelőknek a huszadik század elején alig volt fogalmuk arról, hogy a szürke farkasok (csúcsragadozók) kiirtása milyen következményekkel járna a Yellowstone-I ökológiai közösségekre. Abban az időben a tudósok úgy gondolták, hogy az összes trofikus ökoszisztéma alulról épül fel. Az alulról felfelé irányuló forgatókönyv szerint a növényi élet volt az alap, amelyen minden nőtt. Miután a növények megtelepedtek egy régióban, a táplálékláncot alkotó többi faj a helyére kerül, kezdve a rovarokkal és a kis állatokkal, majd a nagyobb növényevő fogyasztókkal, majd a csúcsragadozókkal. A természettudósok azonban a Yellowstone-I farkasok által okozott trofikus kaszkádokkal kapcsolatos megfigyelései azt bizonyítják, hogy a felülről lefelé ható hatásokat is figyelembe kell venni, mivel közvetett hatásaik megváltoztathatják az alacsonyabb trofikus növényevők sűrűségét, és ezáltal befolyásolhatják az elsődleges termelők (növények) növekedését. Ennek ellenére a nyomozóknak többet kell megtudniuk a trofikus kaszkádokról, beleértve azt is, hogyan lehet megfejteni a felülről lefelé mutató végső egyensúlyt az alulról felfelé mutató determinánsokkal szemben. Lásd még: növényevő; növény-állat kölcsönhatások; Rendszerökológia; elméleti ökológia