Charlotte Louise Bridges Forten született augusztus 17, 1837 Philadelphiában Robert Bridges Forten és Mary Virginia Wood. Charlotte nagyapja, James Forten, a függetlenségi háború veteránja és sikeres vitorláskészítője volt az egyik legjelentősebb afroamerikai abolicionista az Egyesült Államokban. James és aktivista felesége, Charlotte (Vandine) Otthon nevelték gyermekeiket és unokáikat, mivel Philadelphia iskoláit elkülönítették. James aktív tagja volt az amerikai Rabszolgaságellenes Társaságnak, felesége és lányai pedig a Philadelphiai Női Rabszolgaságellenes társaság alapítói voltak. A Lombard utcai Forten-ház olyan prominens abolicionistákat látott vendégül, mint Richard Allen, William Lloyd Garrison és Samuel J. May. Gyermekeik költők, pedagógusok, feltalálók és vállalkozók voltak.
Charlotte édesanyja, Mary Virginia hároméves korában meghalt. Nagymamái és nagynénjei lettek a pótanyái. Apja, Robert újraházasodott, Charlotte pedig egy ideig az országban élt új családjával.
Robert azonban azt akarta, hogy lánya, Charlotte integrált iskolákban tanuljon, így az abolicionista és családi kapcsolatok révén a massachusettsi Salem Remond családjához küldték, ahol az iskolákat integrálták. Philadelphia azonban egész életében Charlotte otthona volt, ahol a családja üdvözölte és támogatta.
nagyapja, James Forten 1766-ban született, egy afrikai származású Philadelphiai család negyedik generációjában. Apja hétéves korában halt meg, ezért alkalmi munkákkal segítette családját, és oktatást kapott az afrikai iskolában. A forradalom alatt egy amerikai magánembernél szolgált, elfogták és bebörtönözték. Miután kiszabadult, Londonba utazott, és egy vitorla padláson dolgozott. Visszatérve Philadelphiába, vitorláskészítő alatt tanult, Robert Bridges, végül 1798-ban vette át az üzletet. Az egyik leggazdagabb afrikai származású férfi lett az új Köztársaságban.
a Forten család pénzügyi sikereit a szabadságukat megvásárló rabszolgák finanszírozására, valamint a Földalatti Vasút támogatására fordította. James Forten korai támogatója volt William Lloyd Garrison “The Liberator” című újságjának, és gyakori rovatvezetője volt az “a színes filadelfiai” sorozatnak, amely számos reformot támogatott, de egyik sem olyan hevesen, mint a rabszolgaság eltörlése. Felesége, Vandine szintén aktivista volt, fiaik és lányaik követték nyomdokaikat.
Charlotte apja, nagyapja és nagynénje férje, Robert Purvis tagjai voltak annak a Bizottságnak, amely a “fellebbezést negyvenezer jogfosztott afroamerikai nevében fogalmazta meg.”Vandine és Charlotte nagynénjei, Harriet, Margaretta és Sara a női abolicionista csoportok igazgatótanácsában szolgáltak, és ingyenes magániskolákat alapítottak afroamerikai gyermekek számára a szegregált Philadelphiában.