Charlotte Louise Bridges Forten urodziła się 17 sierpnia 1837 w Filadelfii jako córka Roberta Bridgesa Fortena i Mary Virginii Wood. Dziadek Charlotte, James Forten, weteran wojny rewolucyjnej i odnoszący sukcesy żeglarz, był jednym z najwybitniejszych afroamerykańskich abolicjonistów w Stanach Zjednoczonych. James i jego żona, Charlotte (Vandine), kształcili swoje dzieci i wnuki w swoim domu, gdy szkoły w Filadelfii były segregowane. James był aktywnym członkiem American Antislavery Society, a jego żona i córki były założycielkami Philadelphia Female Antislavery Society. Forten house na Lombard Street gościł wybitnych abolicjonistów, takich jak Richard Allen, William Lloyd Garrison i Samuel J. May. Ich dziećmi byli poeci, pedagodzy, wynalazcy i przedsiębiorcy.
matka Charlotte, Mary Virginia, zmarła, gdy miała trzy lata. Jej babcie i ciotki stały się jej zastępczymi matkami. Jej ojciec Robert ożenił się ponownie i przez pewien czas Charlotte mieszkała na wsi z nową rodziną.
jednak Robert chciał, aby jego córka Charlotte kształciła się w szkołach zintegrowanych, więc dzięki abolicjonizmowi i koneksjom rodzinnym została wysłana do rodziny Remond w Salem w stanie Massachusetts, gdzie szkoły zostały zintegrowane. Jednak przez całe życie Filadelfia była zawsze domem dla Charlotte, gdzie była witana i wspierana przez rodzinę.
jej dziadek James Forten urodził się w 1766 roku, w czwartym pokoleniu Filadelfijskiej rodziny Pochodzenia afrykańskiego. Jego ojciec zmarł, gdy miał siedem lat, więc pomógł utrzymać rodzinę w dorywczych pracach i otrzymał wykształcenie w szkole Afrykańskiej. W czasie rewolucji służył w amerykańskim korsarzu, został schwytany i uwięziony. Po uwolnieniu udał się do Londynu i pracował w Sail loft. Po powrocie do Filadelfii uczył się u żeglarza Roberta Bridgesa, ostatecznie przejmując firmę w 1798 roku. Stał się jednym z najbogatszych ludzi Pochodzenia afrykańskiego w Nowej Republice.
rodzina Forten wykorzystała swój sukces finansowy, aby finansować niewolników kupujących ich wolność, a także wspierać podziemną Kolej. James Forten był wczesnym zwolennikiem Gazety Williama Lloyda Garrisona ” The Liberator „i częstym felietonistą pod pseudonimem” a Colored Philadelphian”, promując szereg reform, ale nie tak zaciekle jak zniesienie niewolnictwa. Jego żona Vandine również była działaczką, a ich synowie i córki poszli w ich ślady.
ojciec Charlotte, dziadek i mąż jej ciotki, Robert Purvis, byli członkami komisji, która opracowała ” Apel w imieniu czterdziestu tysięcy pozbawionych praw wyborczych Afroamerykanów.”Ciotki Vandine i Charlotte Harriet, Margaretta i Sara służyły w zarządach żeńskich grup abolicjonistycznych i zakładały bezpłatne prywatne szkoły dla afroamerykańskich dzieci w segregowanej Filadelfii.