(Credit: Brittney Tatchell/Smithsonian Institution) Portato alla luce nel 1996 dopo che parte del suo cranio è stato trovato lungo le rive del fiume Columbia a Washington, Kennewick Man, un paleoamericano di 9.000 anni, sarebbe presto considerato come la più importante scoperta scheletrica umana nella storia americana.Una crisi di antica identità Quando due studenti universitari hanno riferito di aver trovato un frammento di cranio nel fiume, gli scienziati hanno risposto rapidamente. Dopo aver cercato e raccolto quasi 300 altri pezzi di osso, sono stati in grado di determinare che l’insieme dei resti era uno dei più antichi e completi scheletri umani mai recuperati. Kennewick Man divenne oggetto di un’intensa faida legale tra gli scienziati che desideravano continuare a studiarlo e membri delle tribù di nativi americani locali che credevano che fosse un antico antenato e che quindi avrebbero dovuto sottoporsi a una sacra sepoltura nella sua patria. Ed è lì che è iniziato il problema. Come Discover riportato nel 2015:
Lo United States Army Corps of Engineers mantenne la terra dove fu trovato Kennewick Man; inoltre, quel particolare tratto del Columbia rientrava anche nei confini della sacra patria rivendicata da cinque tribù native americane del Pacifico nord-occidentale. Poco dopo che gli scienziati hanno confermato l’età di Kennewick Man, il Corpo dell’esercito ha preso possesso dello scheletro e ha concluso ulteriori studi, una mossa che ha fornito la scintilla per una battaglia prolungata nei tribunali. Nel 1990 George W. Bush ha firmato il Native American Graves Protection and Repatriation Act, come riparazione per il modo irrispettoso in cui i resti dei nativi americani sono stati trattati in passato. La legge serve come mezzo per i nativi americani per entrare in possesso di oggetti culturali – ossa incluse – che una volta appartenevano ai loro antenati se l’affiliazione culturale, o una connessione con il loro lignaggio, potrebbe essere stabilita. NAGPRA servì come ombrello legale per il sequestro del corpo dell’Esercito di Kennewick Man. Le azioni del governo hanno ispirato una banda di otto scienziati, guidati dall’antropologo Douglas Owsley, a correre un grosso rischio e citare in giudizio il governo degli Stati Uniti per ottenere il controllo dei resti per motivi di ricerca scientifica. Nel 2000, l’allora segretario degli interni Bruce Babbitt stabilì che i resti appartenevano alla tribù e ordinò il loro ritorno. Tuttavia, nel 2002, le scale si sono spostate a favore degli scienziati. Il magistrato statunitense John Jelderks ha stabilito che lo scheletro non era correlato ai nativi americani in base alle sue caratteristiche fisiche, e quindi che NAGPRA non si applicava in questo caso. I resti sono stati consegnati agli scienziati e la decisione è stata confermata in appello. La decisione fu un duro colpo per le cinque tribù. “Gli scienziati hanno scavato e studiato gli indiani d’America per decenni”, ha scritto il portavoce della tribù Umatilla Armand Minthorn nel 1996. “Consideriamo questa pratica come profanazione del corpo e una violazione delle nostre credenze religiose più profondamente radicate.”
Nel 2004, la Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Nono Circuito ha respinto il ricorso degli Stati Uniti. Army Corps of Engineers come il cranio dell’uomo Kennewick portava una somiglianza più vicino a quelli di origine asiatica e polinesiana di quella di un nativo americano. I resti di Kennewick Man sono stati curati al Burke Museum di Seattle, e non sono stati esposti. Dalla decisione del 2004, gli scienziati hanno studiato ampiamente i resti e imparato molto su quest’uomo.
Una torsione nel DNA
Test genomici non era un fattore durante le controversie preliminari, ma anni dopo, quando le tecnologie genetiche erano accessibili, uno studio controverso avrebbe riaperto caso di Kennewick Man, e poi chiuderlo una volta per tutte. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature nel giugno 2015, ha dimostrato che le precedenti analisi che affermavano che l’uomo di Kennewick era di origine asiatica non erano corrette. Anche se non poteva essere collegato a qualsiasi nazione particolare, il suo genoma era nativo americano, e probabilmente dai gruppi di persone nel Pacifico nord-occidentale. Nel dicembre 2016, il presidente Obama ha firmato una legislazione che consentirebbe all’uomo Kennewick di essere restituito alla sua patria e messo a riposo.
L’Antico dorme
Venerdì scorso, oltre 20 anni dopo la sua scoperta iniziale, decine di scatole contenenti i resti dell’Uomo Kennewick sono state recuperate da quasi 30 membri delle tribù Yakama, Umatilla, Nez Perce, Colville e Wanapum. La mattina seguente, oltre 200 membri delle stesse tribù gli diedero una sepoltura adeguata in un luogo segreto nel bacino del Columbia. In una dichiarazione alla stampa, i funzionari del Burke Museum hanno dichiarato di ritenere che questa fosse “la decisione giusta” e “attesa da tempo.”JoDe Goudy, presidente del Consiglio tribale della Nazione Yakama ha aggiunto che” Quello antico, ora può finalmente trovare la pace, e noi, i suoi parenti, ci sentiremo ugualmente contenti sapendo che questo lavoro è stato completato a suo nome.”