Infermiera canadese-americana che, travestita da uomo, servì l’esercito dell’Unione durante la guerra civile americana come infermiera, corriere e spia. Il suo nome è stato tradotto in italiano con il nome di Sarah Edwards, Sarah Emma Evelyn Edmonson, Emma Edmonds, Frank Thompson, Mrs. Sarah Emma E. Seelye. Nato Sarah Emma Evelyn Edmonson a Magaguadavic, provincia del Nuovo Brunswick, Canada, nel dicembre 1841; morto il 5 settembre 1898, a La Porte, Texas; figlia di Isaac Edmonson (un contadino) e Elizabeth (Betsy) Leeper; frequentato Oberlin College di Oberlin, Ohio; sposato Linus H. Seely (una ” e “è stata aggiunta dopo il matrimonio, creando” Seelye”), il 27 aprile 1867; bambini: Linus B., Homer, Alice Louise; (figli adottivi) George Frederick, Charles Finney.
Travestito da uomo, si arruolò nell’Esercito dell’Unione allo scoppio della guerra civile americana (1860), il primo compito fu quello di infermiere; in seguito lavorò come postino, postino, corriere e spia per i Servizi segreti federali; dopo il servizio militare, scrisse memorie e sostenne varie organizzazioni benefiche.
Durante la guerra civile americana, un soldato servì come corriere di spedizione, infermiere e spia per i Servizi segreti federali. Quello stesso soldato era un espatriato canadese, un adolescente, e una donna. Travestita da uomo, Emma Edmonds si unì all’esercito dell’Unione per combattere nella guerra civile.
Sarah Emma Evelyn Edmonson nacque nel dicembre 1841 a Magaguadavic, provincia del Nuovo Brunswick, Canada , uno dei sei figli di Isaac e Betsy Edmonson, che erano coltivatori di patate. La vita era spesso difficile nella famiglia Edmonson. Autoritario e fortemente patriarcale, Isaac era crudele e umiliante per Betsy e aveva un risentimento generale verso le donne. Con una fattoria da gestire, desiderava che i figli si occupassero del lavoro pesante. Betsy gli diede cinque figlie, con l’unico figlio malato ed epilettico. Emma era il loro ultimo figlio, in tal modo focoso ogni speranza per un fratello maschio sano. Questo sembrava aggiungere al disgusto di Isaac con Emma, e lei era spesso browbeaten dal suo padre tirannico e irascibile.
Mi sono sentito chiamato ad andare e fare quello che potevo per la difesa della destra; se non potessi combattere, potrei prendere il posto di qualcuno che potrebbe, e quindi aggiungere un altro soldato ai ranghi.
—Emma Edmonds
Al fine di ottenere l’approvazione di suo padre, Emma ha preso su di sé per lavorare, giocare, e pensare come un ragazzo. I suoi compiti intorno alla fattoria sono stati eseguiti con gusto fisico, e lei eccelleva in abilità equestri, caccia, e la pesca. Nonostante i suoi migliori sforzi, Isaac rimase impressionato e deluso dal suo figlio più piccolo.
Mentre era ancora una ragazza, Emma ricevette un regalo da un venditore ambulante. Fanny Campbell, il capitano pirata femminile: Un racconto della rivoluzione! era un romanzo su una ragazza che si traveste da uomo per salvare il suo ragazzo dai pirati. Emma idealizzò l’eroina che aveva il coraggio non solo di cercare il suo amante, ma di sperimentare l’avventura e l’eccitazione del mondo allora maschile. Le immagini all’interno di questo romanzo, insieme alle aspettative di suo padre, lascerebbero un’impressione duratura.
Durante la sua adolescenza, Emma ha resistito alle pratiche convenzionali di appuntamenti, insieme a qualsiasi situazione sociale romantica che coinvolgesse i ragazzi. Questo non dissuase suo padre dall’organizzare il suo matrimonio con un agricoltore locale più anziano. Sconvolta, cercò disperatamente una via d’uscita. Con l’aiuto segreto di sua madre, Emma fu secretata fuori città per stare con un amico di famiglia nella città di Salisbury, a 100 miglia di distanza.
Nella sua nuova casa, Emma cambiò il suo cognome in Edmonds e fu istruita nel commercio di modisteria, diventando così un successo che lei e un partner aprirono il loro negozio di cappelli. La sua prosperità è stata di breve durata, come suo padre ottenuto vento della sua sorte e sembrava sicuro di recuperarla. Di nuovo, ha dovuto fuggire. Lei scomparve, evidentemente senza informare il suo socio in affari o amici per quanto riguarda la sua destinazione, e riemerse a Saint John, New Brunswick, sfoggiando sia un nuovo aspetto e il nome. I suoi capelli erano tagliati corti ed era vestita con abiti da uomo. Per sfuggire all’ira del padre e vivere la fantasia di Fanny Campbell, Emma era diventata Frank Thompson.
Edmonds aveva indossato abiti maschili per anni, sia come praticità di lavori agricoli pesanti che per ottenere l’accettazione da parte di suo padre. Così, era abituata a questo modo di vestire e potrebbe averlo trovato più comodo del tipico abito femminile del periodo. Anche se piccola di statura, il suo corpo era stato reso forte da anni trascorsi come bracciante. Questo, insieme a un seno piatto, fatto per un travestimento maschile convincente.
Nel suo nuovo ruolo di giovane ambizioso, Edmonds trovò un lavoro vendendo Bibbie e libri religiosi porta a porta. Ha avuto un discreto successo nell’applicare il suo commercio in tutto il New Brunswick e in seguito si è trasferita negli Stati Uniti, forse per soddisfare il suo desiderio di viaggi e avventure. Mentre le tensioni aumentavano tra gli stati, Edmonds fece di Flint, nel Michigan, la sua casa.
Ma la vita pacifica di Emma a Flint non sarebbe durata poiché la Confederazione attaccò Fort Sumter il 12 aprile 1861. Tre giorni dopo, il presidente Abraham Lincoln fece una proclamazione pubblica chiedendo 75.000 miliziani; la guerra civile era iniziata. Mentre le bande suonavano e le bandiere sventolavano, le strade di Flint furono travolte dall’isteria della guerra. Mentre Edmonds avrebbe potuto facilmente tornare al suo nativo Canada, si sentiva in dovere di prendere in considerazione un’alternativa. “Non ero in grado di decidere da solo”, scrisse, ” così ho portato questa domanda al Trono della Grazia, e ho trovato una risposta soddisfacente lì.”Con Dio e la sua lealtà in accordo, Emma ha deciso di servire nell’esercito.
All’epoca, l’ingresso nell’Esercito dell’Unione non richiedeva alcun esame fisico. Tuttavia, c’era un requisito di altezza di 5’8¼”, che Edmonds non ha soddisfatto, essendo solo 5’6″. Anche se amaramente delusa, riapplicò il mese successivo. La domanda di reclute era diventato così grande da allora che gli agenti di reclutamento trascurato carenze e firmato il maggior numero possibile di uomini. Accettato nell’esercito dell’Unione, Edmonds fu inviato a Fort Wayne, Detroit, per l’addestramento di base. Il 25 maggio 1861, ironicamente lo stesso giorno in cui le bozze ricevettero regolamenti più severi per quanto riguarda la selezione delle nuove reclute, Emma Edmonds divenne il soldato semplice Frank Thompson, infermiera dell’Esercito dell’Unione.
Il suo incarico come infermiera potrebbe essere stato il risultato delle piccole dimensioni di Emma, anche se le descrizioni del suo comportamento suggeriscono che la sua statura era irrilevante. I commilitoni la descrissero come ” affidabile e coscienziosa “e” pronta al dovere, coraggiosa, volenterosa e allegra.”Forse più lusinghiero è stato il compagno che ha notato Edmonds come un” soldato forte, sano e robusto.”Tale lode l’avrebbe seguita durante il suo variegato servizio militare.
Emma arrivò a Washington il 10 giugno 1861, con il Secondo reggimento di Volontari del Michigan. Lì ha continuato le sue esercitazioni militari e ha iniziato la formazione infermieristica. Ha avuto la fortuna di acquisire Damon Stewart come suo compagno a castello. Erano stati amici a Flint prima dell’inizio della guerra, e la sua compagnia era un conforto per lei in questo nuovo e strano ambiente.
Emma e l’Esercito dell’Unione avrebbero sperimentato il loro primo grande impegno militare nella battaglia di Bull Run. Il 21 luglio 1861, l’Unione e le forze confederate si scontrarono vicino alla città di Manassas, in Virginia. Sebbene entrambe le forze fossero relativamente inesperte, il Nord soffriva di tempi scadenti e di eccessiva sicurezza. Il Sud, prendendo il sopravvento, cominciò a guidare l’Unione in una ritirata che presto divagò in un panico a capofitto. Aspettandosi una decisiva vittoria dell’Unione, i Washingtoniani, che avevano preso punti di vista sulle colline vicine, ora gareggiavano per lo spazio sulle strade affollate e sui ponti che portavano al rifugio sicuro di Washington. Durante la battaglia, Edmonds tendeva ai feriti e schivava il fuoco dei cecchini per ottenere i rifornimenti necessari. Rimase con i feriti fino a quando i ribelli che avanzavano la costrinsero a unirsi alla ritirata. Nonostante la perdita dell’Unione, Emma ha incontrato la sua prima esperienza sul campo di battaglia con il coraggio e la professionalità di un soldato modello.
La battaglia di Bull Run divenne una disfatta per la Confederazione e un campanello d’allarme per l’Unione. Le truppe federali furono riorganizzate per formare l’esercito del Potomac, comandato dal generale George B. McClellan. Il generale trascorse il resto dell’estate e l’inverno successivo riqualificando il suo nuovo esercito.
Fu durante questa pausa che Edmonds avrebbe fatto un’importante amicizia. James V. (alias) era stato un amico d’infanzia del New Brunswick. Ora era il tenente James V. dell’esercito del Potomac, che Emma descrive con il più alto rispetto, onore e calore. Le sue memorie affermano chiaramente che il tenente non ha riconosciuto il suo compagno di scuola trasformato, e hanno proceduto a sviluppare una “nuova amicizia.”Mentre questo scenario è certamente possibile, è improbabile che il tenente non abbia visto oltre la farsa di Emma, specialmente se si considera quanto profondamente è stata toccata da lui. In ogni caso, la loro relazione divenne una risorsa reciproca di fronte alle imminenti ostilità. Un’altra conoscenza amichevole era quella del colonnello Poe, il suo nuovo comandante di reggimento. Il colonnello sembrava favorire Emma, facendo il suo portalettere e poi postmaster per l’intera brigata. Come nel caso del tenente James V., la natura della loro relazione era sospetta.
La primavera del 1862 trovò l’esercito rinnovato del Potomac pronto per l’azione. Il piano era di atterrare al Fort Monroe detenuto dall’Unione alla foce del fiume James e spingere a nord-ovest la penisola della Virginia fino a Richmond, la capitale confederata. Forti piogge e penuria di viveri afflissero le truppe mentre solcavano la penisola. Edmonds continuò a consegnare la posta, mentre combatteva un caso di malaria sviluppato nelle condizioni paludose e fradice. Al ritorno da uno dei suoi giri, ha ricevuto una notizia orribile: il tenente James V. era stato ucciso da un cecchino mentre consegnava gli ordini alla linea di picchetto esterno. “Ora se n’era andato”, scrisse nelle sue memorie, “e rimasi sola con un dolore più profondo nel mio cuore di quanto avessi mai conosciuto prima.”La sua reazione ha aggiunto supporto alla loro sospetta relazione più profonda e ha contribuito a spiegare la sua prossima decisione avventata e pericolosa.
Una spia federale era stata catturata e giustiziata a Richmond, e qualcuno doveva prendere il suo posto. Edmonds ha fatto domanda per il posto ed è stato inviato a Washington per interviste e valutazioni. Essendo stata trovata degna della posizione, tornò al suo reggimento come membro giurato del Servizio segreto federale.
Il suo primo incarico fu quello di infiltrarsi nelle linee ribelli a Yorktown e prendere nota delle fortificazioni e del numero delle truppe. Per posare come un lavoratore maschio nero, ha usato il succo di noce per scurire la pelle, rasato la testa, indossato una parrucca nera, e indossava “stile piantagione reale” abbigliamento. Non ha avuto problemi a passare di nascosto le linee ribelli e ha camminato liberamente attraverso le fortificazioni di Yorktown. Un ufficiale confederato trovò questo nero inattivo sospetto e ordinò a Emma di raggiungere le barriere delle armi dove trascorse una giornata esauriente in lavori pesanti sulle fortificazioni. Quella sera, ha corrotto un lavoratore nero per il suo lavoro e ha trascorso i successivi due giorni portando acqua alle truppe ribelli. Questo le diede un’eccellente opportunità di osservare il campo e di ascoltare i discorsi del campo. La sera del terzo giorno, dopo aver raccolto informazioni sufficienti, Edmonds si offrì volontario per portare l’acqua ai picchetti esterni. Scivolò nella notte e tranquillamente attraversato la linea di Union ground. Insieme alle descrizioni degli armamenti e delle stime delle truppe, il rapporto di Edmonds includeva conversazioni udite che affermavano che Yorktown non poteva essere tenuto se attaccato. Questo si rivelò corretto, poiché mentre l’Unione preparava il loro attacco i Confederati si ritirarono silenziosamente da Yorktown.
L’avanzata federale verso Richmond fu più lenta del previsto, dovuta in parte alle forti piogge, ma anche alla reticenza del generale Mc-Clellan. Rapporti di intelligence imprecisi convinsero il generale che era in inferiorità numerica quando in realtà l’Unione aveva un vantaggio numerico. Deluso dalla loro mancanza di progressi, uno degli ufficiali di McClellan lo soprannominò “il rampicante della Virginia.”Per la sua seconda missione di spionaggio, Edmonds doveva entrare in un campo ribelle e scoprire come interpretavano la lenta avanzata dell’Unione.
Travestito da venditore ambulante irlandese, Edmonds si diresse verso la linea ribelle, attraversando fiumi e paludi gonfi di pioggia. Bagnata dai suoi viaggi, si ammalò e trascorse i successivi tre giorni nella palude, incapace. Infine, si imbatté in una casa abbandonata che conteneva cibo e, con sua sorpresa, un ufficiale confederato morente. Ha nutrito se stessa e l’ufficiale, poi è rimasta con lui fino alla morte. Emma accettò di onorare il suo ultimo desiderio; informare i suoi amici al campo Ribelle del suo destino. Ha ritoccato il suo travestimento da venditore ambulante ed è entrata direttamente nel quartier generale dei Ribelli.
Il suo atto ha funzionato perfettamente, permettendole di origliare casualmente il campo scuttlebutt. Poi cercò l’amico dell’ufficiale di cui aveva assistito alla morte. Grato per le informazioni, chiese se Edmonds li avrebbe condotti indietro per recuperare il corpo del suo compagno e le prestò un cavallo per la scorta. Mentre tendevano al cadavere, Edmonds è stato chiesto di controllare per qualsiasi segno di Yankees più in fondo alla strada. Ha casualmente guidato in quella direzione, ma non si è fermata fino a quando ha trovato l’Esercito dell’Unione.
La campagna della penisola divenne un amaro fallimento per il Nord. Numerose battaglie erano state combattute, portando Richmond alla portata dell’Unione. Tuttavia, la paura del generale McClellan per le migliaia di truppe “fantasma” inesistenti ha sacrificato lo slancio e il vantaggio dell’Unione. McClellan si ritirò allo sbarco di Harrison sul fiume James, facendo appello a Lincoln per ulteriori nuove truppe. Il 3 agosto 1862, McClellan e il suo esercito del Potomac ricevettero l’ordine di lasciare la penisola.
Per Edmonds, la campagna le aveva portato la sfida del lavoro dei servizi segreti e la perdita del suo compagno di stanza. Damon Stewart era stato gravemente ferito ed è stato mandato a casa a Flint. Nonostante questa perdita, ha doverosamente continuato il suo lavoro di infermiera e corriere quando non coinvolto nello spionaggio. Mentre ancora soffriva di una malattia persistente dalla sua missione nelle paludi, Edmonds è stato anche gravemente morso e preso a calci dal suo cavallo mentre si prendeva cura di un ufficiale ferito. Mentre l’esercito del Potomac si preparava a partire per Alessandria e Aquia Creek, tornò a Washington per convalescenza.
Invece di tornare al suo reggimento quando si riprese, Edmonds fu ordinato per la prima volta in una serie di missioni di spionaggio. Travestita da cuoca nera, entrò nel quartier generale confederato e ottenne informazioni sul numero e le posizioni delle truppe. Ha anche procurato ordini scritti che descrivono la cattura proposta di Washington il giorno seguente. Tutto sommato, Edmonds ” ha visitato i generali ribelli tre volte ai loro fuochi da campo, entro un periodo di dieci giorni, ed è venuto via con informazioni preziose, insospettito e non disturbato.”
Di nuovo con l’esercito del Potomac, Edmonds prese parte ad altre tre battaglie nel 1862. Nella seconda battaglia di Bull Run, agosto 29, ha di nuovo spiato come una donna di colore. Ha poi servito come infermiera durante la battaglia di Antietam il 17 settembre, il singolo giorno più sanguinoso nella storia americana con più di 23.000 vittime. Infine, durante la battaglia di Fredericksburg il 13 dicembre, Edmonds servì come assistente del suo amico generale (ex colonnello) Poe.
Per tutto questo tempo, Edmonds soffriva di una crescente condizione medica. Lesioni ricevute durante la campagna penisola quando è stata presa a calci dal suo cavallo, e più recentemente durante la seconda battaglia di Bull Run quando è stata gettata dal suo cavallo, causato “frequente hemmorhaging dai polmoni.”Il grado della sua lealtà era tale che evitava le cure mediche per paura di esporre il suo genere. Il suo forte senso del dovere sarebbe venuto a grandi spese personali. Quando il suo amico generale Poe fu trasferito al Nono Corpo, Dipartimento occidentale nel Kentucky, Edmonds chiese di essere trasferito con lui. Lì avrebbe preso parte a due missioni segrete finali.
Mentre si travestiva da simpatizzante confederato maschile in Libano, Kentucky, Edmonds si è imbattuto in una festa di nozze e si è mescolato con gli ospiti. Attirò l’attenzione di un capitano ribelle che sospettava di questo giovane sano che non stava servendo l’esercito. Nonostante le sue argomentazioni più fantasiose, il capitano persistette e mandò Emma nella cavalleria confederata. Mentre partivano il giorno seguente a causa dell’imminente avanzata dell’Unione, Edmonds e i suoi nuovi compagni ribelli incontrarono un gruppo di cavalleria federale. Durante la schermaglia risultante, è stata in grado di scivolare via al lato dell’Unione della mischia. Mentre la marea della battaglia si spostava, Edmonds si trovò ad opporsi, faccia a faccia, all’ufficiale confederato che l’aveva arruolata. Con professionalità militare ,ha ” scaricato il contenuto della mia pistola in faccia.”Quando la fanteria dell’Unione arrivò per assistere, i confederati fuggirono.
La missione di spionaggio finale di Edmonds ebbe luogo a Louisville, Kentucky, tenuta dall’Unione. Per smascherare i simpatizzanti confederati, si travestì da giovane canadese che desiderava sostenere la causa dei ribelli, e trovò un lavoro come commessa in un negozio di articoli secchi. Il datore di lavoro, impressionato dal suo atto ingenuo e contadino, si rivelò essere un simpatizzante confederato che la aiutò felicemente ad entrare nel servizio confederato. Quando Edmonds finì definitivamente la farsa, un simpatizzante confederato e tre spie erano stati smascherati. Ma la salute di Edmonds continuava a declinare, e lei era più sotto pressione per cercare un trattamento medico. La sua situazione è diventata seria quando la commissione del generale Poe è scaduta, lasciandolo ingegnere capo nello staff di un generale. Senza il sostegno della sua amica, e sentendo “che sarei certamente morto se non me ne fossi andato immediatamente”, Edmonds andò “AWOL” dall’esercito nell’aprile del 1863.
Ha viaggiato per la prima volta a Oberlin, Ohio, dove si è riposata e si è ripresa. In una trasformazione improvvisa e inaspettata come la prima, Frank Thompson divenne Emma Edmonds. Per il resto della sua vita, avrebbe mantenuto la sua identità femminile. Mentre si riprendeva, scrisse le sue memorie. Pubblicato come Infermiera e spia nell’esercito dell’Unione da S. Emma E. Edmonds, è diventato un bestseller a 175.000 copie, i cui profitti Edmonds ha contribuito a beneficenza guerra civile. Per il resto della guerra, offrì volontariamente le sue abilità infermieristiche ai feriti di guerra.
Più tardi, Edmonds tornò in Ohio e frequentò brevemente l’Oberlin College. Non molto tempo dopo, ha ricevuto una proposta di matrimonio da Linus H. Seely, un falegname nativo di Emma New Brunswick, Canada. Si erano incontrati dopo il suo servizio militare, mentre Edmonds era un’infermiera volontaria in Harper Ferry. Il 27 aprile 1867 Emma e Linus si sposarono a Cleveland, Ohio. Come era successo così spesso nella sua vita, Edmonds era insoddisfatto del nome che ora portava. Citando estetica personale, ha aggiunto una “e” al suo nuovo nome da sposata, la creazione di “Seelye.”La coppia si trasferì spesso, lavorando in diversi campi come l’agricoltura, la gestione degli orfanotrofi e la falegnameria. Ebbero tre figli, tutti morti giovani. Attraverso l’adozione, hanno acquisito due ragazzi che sono sopravvissuti fino all’età adulta.
Fin dai suoi anni di guerra, Emma aveva sofferto di malattie croniche che erano state attribuite al suo servizio militare. Questo spesso metteva a dura prova il suo budget familiare, dal momento che non riceveva una pensione militare. Mentre era nel bel mezzo di una tale difficoltà finanziaria e medica, Edmonds trovò la giustificazione non solo per richiedere la sua meritata pensione, ma per tentare di cancellare il suo record militare dell’accusa di “AWOL”. Attraverso la corrispondenza con i suoi ex compagni militari, Edmonds ha raccolto dichiarazioni e dichiarazioni giurate che attestavano il suo servizio militare. Una reazione generale di sorpresa se non di shock fu avvertita dagli uomini che combatterono al suo fianco. Alla fine, most la accettò come una veterana cara e rispettata, spingendola a partecipare alla riunione del reggimento del 1884 a Flint, Michigan.
Dopo anni di persistenza legislativa, Emma ricevette finalmente un adeguato congedo con onore dall’esercito, insieme alla sua pensione militare mensile. Nell’aprile del 1897, mentre viveva a La Porte, in Texas, fu accettata nel George B. McClellan Post No. 9 del Grand Army of the Republic (GAR). Alla sua morte, il 5 settembre 1898, Emma E. Seelye è stato sepolto dal suo post GAR nel cimitero di La Porte. Il giorno della Memoria, 1901, il suo corpo è stato spostato nella trama GAR a Washington Cemetery, Houston, Texas. Quello stesso anno, in un omaggio mentre si rivolgeva ai veterani del Secondo Michigan, il colonnello Frederick Schneider disse della sua compagna Emma Edmonds:
Nessuna guerra ha mai sviluppato così tanto coraggio e devozione tra le donne come ha fatto la grande guerra civile del 1861-1865. Ma nessuno dei numerosi casi registrati hanno superato il record per un puro, disinteressato patriottismo e di zelo per la causa dell’umanità, audace, il coraggio e l’eroica fortezza, come quella di Sarah Emma Edmonds, Frank Thompson della Società F, la sintesi della sua vita, è una straordinaria quantità di devozione patriottica per la causa del suo paese di adozione della più grande crisi della sua storia, e quasi la sua intera vita dedicata all’alleviamento della sofferenza umana e il mondo intero fatto di meglio dal suo vissuto.
fonti:
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Matthew Lee, scrittore freelance, Colorado Springs, Colorado