Mentre cala la notte sul suo villaggio galleggiante, il pescatore Leng Vann sbuffa su una sigaretta e tira un sospiro per Tonle Sap, il grande lago interno che ha sostenuto la Cambogia per secoli.
Più di un milione di persone vivono sul lago o intorno a esso, la più grande pesca interna del mondo, ma i livelli dell’acqua sono crollati e gli stock ittici sono diminuiti a causa del cambiamento climatico e delle dighe a monte del Mekong.
Tonle Sap era una volta rinomato per la sua abbondanza di pesci e fauna selvatica Len Leng Vann, 43 anni, ricorda di catturare centinaia di chili al giorno nelle sue reti.
La sua casa, che galleggia sul lago, si trova cinque metri (16 piedi) più in basso di quanto dovrebbe a metà ottobre, alla fine della stagione delle piogge, e quando disegna la sua rete dalle acque, è vuota.
“Noi pescatori sopravviviamo con l’acqua e il pesce. Quando non c’è acqua e pesce, cos’altro possiamo sperare?”ha detto Leng Vann.
“Il nostro futuro è buio”, disse, mentre remava con la sua barca verso la sua modesta casa.
– Invertendo le fortune –
Il lago, una riserva ecologica patrimonio dell’umanità, dipende da un’insolita inversione stagionale in nella stagione secca, drena nel Mekong attraverso un’arteria fluviale a flusso veloce.
Ma quando le piogge arrivano da maggio a ottobre, il possente Mekong è così potente che l’acqua scorre all’indietro, reintegrando il lago.
Si gonfia oltre quattro volte la sua dimensione più piccola a 14.500 chilometri quadrati (5.600 miglia quadrate) al culmine delle inondazioni, secondo la Mekong River Commission (MRC) – un’area più grande del Libano.
Ma ultimamente i flussi inversi sono stati seriamente ritardati.
L’anno scorso la quantità di acqua che scorreva nel lago era in calo di circa un quarto rispetto ai livelli medi visti intorno alla fine del secolo.
L’effetto del flusso inverso è stato ai minimi dal 1997, portando a “condizioni estremamente asciutte”, afferma il MRC.
Le condizioni meteorologiche legate ai cambiamenti climatici, come una grave siccità lo scorso anno e l’effetto climatico “El Nino”, hanno contribuito alla crisi.
Gli ambientalisti indicano anche la dozzina di grandi dighe costruite attraverso il Mekong mainstream come un fattore nel rallentare il flusso, insieme a dighe di irrigazione più piccole costruite sui fiumi affluenti.
– Habitat persi-
Il cambiamento dei livelli dell’acqua sta avendo un effetto importante sulle zone umide circostanti, facendo precipitare un declino delle specie in via di estinzione che vivono intorno al lago.
Quasi un terzo degli habitat naturali del Tonle Sap è scomparso negli anni 25 a 2018 e metà della pianura alluvionale del lago era ora sotto coltivazione di riso, secondo un recente studio della Wildlife Conservation Society.
“Senza un’azione urgente e coordinata… l’ecosistema che ha sostenuto la Cambogia per generazioni potrebbe essere perso”, ha affermato.
I bassi stock ittici hanno spinto la maggior parte delle 2.600 famiglie di pescatori che vivono a Koh Chivang-una comunità di cinque villaggi galleggianti sul lago-a coltivare peperoncino e altre colture per integrare la loro vita.
Ora stanno coltivando terreni che un tempo erano allevamenti ittici, e il vice leader della comunità Hun Sotharith afferma che la bonifica illegale delle foreste circostanti per l’agricoltura era in aumento.
“Se non proteggiamo le restanti risorse naturali, ci saranno difficoltà in futuro”, ha detto all’AFP.
I ranger avvertono anche che altri habitat animali sono sotto minaccia imminente, tra cui un enorme santuario di uccelli dove i pescatori disperati sono alla ricerca di nuovi posti per gettare le reti.
– Tempi che cambiano-
I villaggi galleggianti si sono adattati al flusso e riflusso del lago per generazioni, principalmente a seconda della pesca o del canottaggio intorno al villaggio in canoe per vendere cibo per guadagnarsi da vivere.
Intere comunità con scuole, parrucchieri, caffetterie e persino ambulatori dentistici si aggirano su Tonle Sap, dove flotte di canoe e piccoli motoscafi traghettano la gente.
Ma la siccità e la scomparsa dei pesci stanno ora minacciando uno stile di vita tradizionale a Koh Chivang, dove i giovani partono per lavori urbani mentre i loro genitori rimangono a tenere a galla le loro case.
“I bambini di questa comunità vanno a lavorare nelle fabbriche ora perché non ci sono pesci nel lago”, ha detto il pescatore Sim Suom, 59 anni, aggiungendo che sua figlia ora lavora in una fabbrica di sigarette a Siem Reap.
Leng Vann dice che potrebbe presto aver bisogno di recarsi a Siem Reap-a circa un’ora di barca da casa sua-per cercare lavoro per alcuni mesi.
“Noi pescatori dipendiamo dall’acqua, dai pesci e dalle foreste, quindi quando questi sono spariti, non possiamo aspettarci nulla”, ha detto. “E’ finita.”