Un piatto di zanzara infetta da Wolbachia, che sono stati rilasciati in una città indonesiana.Credito: Programma zanzara mondo
Gli epidemiologi sono in genere cauti nel linguaggio che usano . Ma ” sconcertante “e” epocale ” sono alcuni dei loro commenti sui risultati appena rilasciati da uno studio di una tecnologia biologica che mira a fermare la diffusione di malattie trasmesse dalle zanzare. Lo studio, condotto a Yogyakarta in Indonesia, ha dimostrato che il rilascio di zanzare modificate per trasportare un batterio chiamato Wolbachia, che impedisce agli insetti di trasmettere alcuni virus, ha portato a un forte calo dei casi di febbre dengue in città. Questi risultati sono la prova più forte ancora che la tecnica Wolbachia, in sviluppo dal 1990, potrebbe liberare il mondo da alcune malattie mortali trasmesse dalle zanzare, dicono i ricercatori.
Le zanzare portatrici di Wolbachia sono state rilasciate per un periodo di sei mesi in parti designate casualmente di Yogyakarta, a partire dal 2016. I tassi di dengue in queste aree erano inferiori del 77%, come valutato durante diversi anni dopo il rilascio, rispetto alle aree che non ricevevano le zanzare. I risultati sono stati riportati in comunicati stampa il 26 agosto, ma i dati completi alla base delle cifre devono ancora essere pubblicati.
Sarà importante esaminare i dati completi, ma “una riduzione del 77% è davvero straordinaria”, afferma Philip McCall, biologo vettoriale presso la Liverpool School of Tropical Medicine, nel Regno Unito. “Questo ha un’enorme promessa.”
Lo studio è terminato con diversi mesi di anticipo a causa della COVID-19. Ma gli scienziati dicono che i risultati dovrebbero sostenere roll-out della tecnologia in tutto il mondo. Lo studio è stato coordinato dal Programma mondiale di zanzare senza scopo di lucro (WMP), che spera di distribuire le zanzare in aree endemiche di dengue in tutto il mondo.
“Questa è una vera svolta, una nuova speranza per noi, per le persone e, si spera, per il programma”, afferma Adi Utarini, ricercatore di salute pubblica presso l’Università di Gadjah Mada a Yogyakarta, che ha co-guidato il processo.
Arresto della trasmissione
L’approccio utilizzato nello studio Yogyakarta è stato sperimentato da un team guidato da Scott O’Neill, microbiologo presso l’Università di Monash a Melbourne, in Australia, e direttore del WMP. Circa il 60% delle specie di insetti trasporta Wolbachia pipientis, ma i batteri non infettano naturalmente le specie di zanzare Aedes aegypti che trasmettono dengue, Zika e numerosi altri virus. A partire dal 1990, il team di O’Neill ha sviluppato popolazioni di laboratorio di A. aegypti infettati da Wolbachia e ha dimostrato che questi insetti non trasmettono virus, inclusa la dengue.
Il team ha iniziato a rilasciare queste zanzare in alcune parti dell’Australia nord — orientale che sperimentano epidemie periodiche di dengue – una malattia che colpisce quasi 400 milioni di persone ogni anno in tutto il mondo e uccide 25.000, soprattutto nei paesi a basso e medio reddito in Asia, Pacifico e America Latina. I batteri tendono a diffondersi rapidamente in tutte le popolazioni di zanzare locali, e uno studio 2018 di un programma di rilascio a Townsville in Australia, ha scoperto che i tassi di dengue sono crollati dopo che 4 milioni di zanzare sono state rilasciate in diversi quartieri. Ma lo studio non includeva aree di controllo che non avevano rilasci di zanzare. I focolai australiani di dengue sono anche più piccoli e meno frequenti di quelli che colpiscono le città del sud-est asiatico e dell’America Latina, dove il virus è endemico.
Il personale di laboratorio prepara campioni di zanzare infette da Wolbachia.Credito: Programma zanzara mondo
Il WMP ha lanciato il processo Yogyakarta per colmare queste lacune. Utarini e i suoi colleghi hanno diviso la città di quasi 400.000 persone in 24 cluster e ne hanno selezionati casualmente 12 per il rilascio delle zanzare e 12 per fungere da controlli. Lavorando con cliniche sparse su Yogyakarta, i ricercatori hanno identificato 400 casi confermati di dengue tra migliaia di persone che si sono presentate con febbri acute. Hanno poi confrontato dove le persone con dengue — che erano per lo più bambini — erano stati nelle due settimane precedenti, per determinare se erano stati in una zona dove le zanzare erano state rilasciate o meno.
I dati dello studio sono stati sbloccati a giugno — pochi mesi prima del previsto, a causa dell’aumento del numero di casi di coronavirus in Indonesia. Ma erano “piuttosto sconcertanti”, dice Nicholas Jewell, un biostatista presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) e l’Università della California, Berkeley, che ha co-guidato lo studio. La riduzione del 77% dei casi di dengue nelle aree che hanno ricevuto le zanzare Wolbachia si traduce in persone quattro volte meno probabilità di sviluppare la malattia.
“Non sono mai stato coinvolto in uno studio di successo come questo”, dice Jewell, che ha studiato interventi di malattie infettive dall’inizio dell’epidemia di HIV negli 1980. ” Non abbiamo mai avuto nulla di simile. I preservativi forniscono questo livello di protezione”, aggiunge. Jewell ritiene che la loro stima per la riduzione dei casi di dengue sia conservativa, perché molte persone probabilmente si sono spostate tra le aree con zanzare Wolbachia e senza. (Ora che il processo è terminato, il WMP rilascerà mosquito modificato in tutta la città. “Questo è il nostro obbligo”, dice Utarini.)
Con i dati sottostanti non pubblicati, McCall afferma che molte domande rimangono senza risposta, come il modo in cui il livello di protezione variava tra le diverse aree e in che modo questo si riferisce alla prevalenza di Wolbachia nelle popolazioni locali. “Tutto quello che abbiamo è quel numero d’oro. Abbiamo bisogno di sentire molto di più su di esso,” lui dice.
Il calo dei tassi di dengue “fornisce forti prove a sostegno dell’uso di Wolbachia”, afferma Neal Alexander, epidemiologo presso l’LSHTM. Guardando a come la mobilità delle persone tra aree trattate e non trattate influenzato la protezione dovrebbe aiutare a determinare come generalizzabili le emissioni sono ad altri luoghi.
Il prossimo decennio
Lo scale-up è ciò che O’Neill intende fare dopo. Il WMP spera di rilasciare le zanzare Wolbachia in aree che coprono 75 milioni di persone a rischio di dengue nei prossimi 5 anni e di raggiungere mezzo miliardo di persone in un decennio. Le versioni finora sono state fatte con l’approvazione normativa e un’ampia consultazione locale, che dovrà anche essere ridimensionata. Un ostacolo sarà ottenere l’approvazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), che guida le decisioni di salute pubblica di molti paesi.
Un altro sarà il finanziamento. Associazioni di beneficenza come la Bill & Melinda Gates Foundation di Seattle, Washington (di cui WMP fa parte), Wellcome a Londra e la Tahija Foundation indonesiana hanno sostenuto le prove finora. Ma O’Neill afferma che saranno necessari finanziamenti da parte di governi e organismi come la Banca Mondiale e la Banca interamericana di sviluppo per aiutare a finanziare rilasci su larga scala. Il lavoro di economisti indipendenti ha suggerito che le emissioni di zanzara, che si stima costano circa US US 12 a US 21 a persona coperta, pagare per se stessi nel giro di pochi anni, riducendo i costi di assistenza sanitaria, perdita di reddito e altri pedaggi di dengue.
L’OMS richiede normalmente i dati di due studi separati per raccomandare un intervento, afferma Immo Kleinschmidt, un epidemiologo del LSHTM che faceva parte di un comitato indipendente che monitorava lo studio. “Ma sospetto che la richiesta di questo intervento da parte dei paesi endemici della dengue si tradurrà in un’introduzione diffusa di questo metodo, con una buona prospettiva di eliminare eventualmente la malattia”, afferma. “Il significato di questo risultato è epocale.”