Primi anni di vita
Bett, o Mumbet, come veniva chiamata affettuosamente, nacque intorno al 1742. Ha dimostrato di essere una forza trainante nel porre fine al commercio di persone schiavizzate nel nuovo Commonwealth del Massachusetts quando ha fatto causa con successo per la libertà nel 1781, diventando la prima donna afroamericana a vincere la sua via d’uscita dalla schiavitù.
Come tante migliaia di altri nati in schiavitù, poco si sa della storia antica di mamma Bett, come quando o dove è nata. Ciò che è chiaro è che nel 1746 divenne proprietà del ricco Sheffield, Massachusetts, residente John Ashley e sua moglie, Hannah. Bett e una donna più giovane, che potrebbe essere stata la sorella di Bett Lizzie, erano stati precedentemente di proprietà della famiglia di Hannah. Quando ha sposato John Ashley, sembra, mamma Bett e Lizzie sono stati dati alla coppia.
La vita in schiavitù
Ashley, un forte sostenitore della Rivoluzione americana, sosteneva di avere la più grande fattoria della città, e la sua ricchezza fu costruita in larga misura sulle spalle del piccolo gruppo di persone schiavizzate che possedeva. Intorno a lui, però, il mondo stava cambiando. Come le colonie americane picchettato la loro indipendenza, il movimento abolizionista ha cominciato a guadagnare qualche vento contrario in Massachusetts. Già nel 1700, il giudice puritano Samuel Seawall, che fu determinante nel perseguire i processi alle streghe di Salem, scrisse un pezzo intitolato The Selling of Joseph che metteva in discussione la pratica di possedere altri esseri umani.
Nel 1773, i neri di Boston organizzarono una petizione contro la schiavitù. Fu rifiutato, ma solo sette anni dopo il Commonwealth del Massachusetts completò la sua costituzione, il primo stato dell’Unione a farlo. In essa c’era la garanzia che ” tutti gli uomini nascono liberi e uguali e hanno certi diritti naturali, essenziali e inalienabili.”
Ashley, secondo tutti i resoconti storici, aveva un temperamento uniforme. Sua moglie, tuttavia, non l’ha fatto. Come va la storia, Hannah è diventato abbastanza arrabbiato un giorno con Lizzie, e andò ad attaccarla con un fuoco, pala da cucina calda. Ma nel tentativo di salvare sua sorella, mamma Bett si è messa di fronte a Lizzie e ha resistito al colpo.
L’attacco ha lasciato una cicatrice permanente sul braccio di mamma Bett. Ancora più importante, però, la spinse a lasciare la casa di Ashley e cercare l’assistenza di Theodore Sedgwick, un abolizionista, avvocato e futuro senatore degli Stati Uniti, che viveva nella vicina città di Stockbridge.
Guadagnandosi la libertà
Betts non era semplicemente fuggita per paura, però. Attraverso tutti i discorsi che aveva sentito intorno alla casa di Ashley sui diritti delle Colonie, Bett era arrivata a credere che le fossero stati garantiti alcuni diritti propri. Per le sue orecchie, la nuova Costituzione del Massachusetts estese la sua protezione a tutte le persone del Commonwealth, persino alle persone schiavizzate.
A Sedgwick, ha trovato la persona perfetta per rappresentarla. Stava cercando di montare un attacco legale contro la pratica della schiavitù, e attraverso Bett e un’altra persona schiavizzata, Brom, attaccata alla causa, aveva scoperto il caso di prova perfetto. Il 21 agosto 1781, Brom e Bett contro Ashley fu per la prima volta argomentata davanti alla Corte dei motivi comuni.
Ci è voluto solo un giorno per la giuria per trovare il favore dei querelanti. Bett e Brom sono stati liberati e assegnati 30 scellini di danni. Ashley appello la decisione, ma rapidamente abbandonato il caso. Mentre pregava Bett di tornare a casa sua come servitore pagato, lei rifiutò, scegliendo invece di lavorare per la famiglia di Sedgwick.
Un’altra importante sfida legale, guidata dal leader afroamericano Prince Hall, coinvolse tre uomini che furono rapiti e portati come schiavi nelle Indie Occidentali. Il loro caso, insieme a quello di Bett, spinse il commercio di persone schiavizzate nel Massachusetts ai suoi ultimi giorni. Il commercio di persone schiavizzate fu ufficialmente concluso nel Commonwealth il 26 marzo 1788, rendendolo uno dei primi stati dell’Unione ad abolirlo. (Vermont è stato il primo stato a vietare la schiavitù a titolo definitivo nel 1777.
Vita e morte successive
Nel frattempo, Bett, che cambiò il suo nome in Elizabeth Freeman, crebbe incredibilmente vicino alla famiglia Sedgwick, lavorando per loro per diversi anni come domestica. Ha risparmiato abbastanza soldi per costruire finalmente la sua casa, dove ha cresciuto la sua famiglia. Circa 100 anni dopo, il suo presunto pronipote (molto probabilmente non per sangue, ma per legge) WEB Dubois ha usato la sua scrittura per approfondire il terribile impatto che il razzismo ha avuto su tutti i settori della società americana. Mamma Bett visse fino alla metà degli anni ‘ 80, morendo il 28 dicembre 1829. Fu sepolta nel terreno della famiglia Sedgwick a Stockbridge con la seguente iscrizione sulla sua lapide:
ELIZABETH FREEMAN, conosciuta anche con il nome di MUMBET morto dicembre. 28 1829. La sua età presunta era di 85 anni. Nacque schiava e rimase schiava per quasi trent’anni; Non sapeva né leggere né scrivere, eppure nella sua sfera non aveva superiore o uguale. Non ha né perso tempo né proprietà. Non ha mai violato una fiducia, né ha mancato di adempiere a un dovere. In ogni situazione di prova domestica, era l’aiutante più efficiente e l’amica più tenera. Buona madre, addio.
Mum Bett è l’unico membro non familiare sepolto nella trama della famiglia Sedgwick.