Si dice che l’olfatto sia quello più strettamente legato alla memoria. Questo può essere vero per molte ragioni: l’odore è un avvertimento primario se stiamo per mangiare cibo putrido, e per i bambini, come per le creature nate cieche, l’odore consente loro di trovare la tettarella della madre per nutrirsi. Il senso dell’olfatto varia da animale a animale. I pesci, ad esempio, hanno solo circa 100 recettori odoranti, gli esseri umani ne hanno più vicini 1.000, mentre i cani hanno, in media, 40 volte la “zona di annusamento” che gli esseri umani fanno. I biologi americani Linda Buck e Richard Axel hanno ricevuto il premio 2004 in fisiologia o medicina per il loro lavoro sui recettori olfattivi nei ratti – che hanno leggermente più degli umani.
Analizzando il DNA, hanno stimato che ci sono circa mille geni diversi per i recettori olfattivi – circa il tre per cento dei geni umani. Tutti i recettori odoranti differiscono in alcuni dettagli, facendoli reagire a diverse molecole odorose-possiamo “ricordare” circa 10.000 odori. Quando un recettore viene attivato, attiva prima una proteina G, a cui è accoppiato. La proteina G a sua volta stimola la formazione di cAMP (adenosina mono fosfato ciclico) per inviare un segnale elettrico al cervello. Axel e Buck pubblicato il documento fondamentale congiuntamente nel 1991, e da allora hanno lavorato sia insieme che in modo indipendente.
Linda Buck è nata nel 1947 a Seattle, Washington, dove inizialmente ha studiato psicologia all’università, ma alla fine è rimasta affascinata dall’immunologia e ha deciso di diventare una biologa. Ha conseguito la laurea in psicologia e microbiologia nel 1975 e si è trasferita all’Università del Texas, Dallas, ottenendo un dottorato di ricerca in immunologia nel 1980. Ha incontrato per la prima volta Axel quando ha svolto un lavoro post-dottorato sotto di lui e Eric Kandel alla Columbia University di New York, per imparare la biologia molecolare sullo studio Nobel di Kandel sui neuroni nelle lumache marine. La lettura della pubblicazione di Sol Snyder del 1985 sul rilevamento degli odori ha ispirato Buck a trovare i recettori odoranti (ancora da scoprire) come primo passo per spiegare come funzionava il sistema. Nel 1988, ha intrapreso la sua ricerca nel laboratorio di Axel. Nel 1991 Buck e Axel pubblicarono le loro scoperte. Quell’anno, Buck si unì alla Harvard Medical School, dove lei e il suo team tracciarono il percorso dei segnali dai recettori al cervello, pubblicando le loro scoperte nel 2001.
Nel 1994, è diventata un’investigatrice dell’Howard Hughes Medical Institute. Nel 2002, Buck è tornato a Seattle per unirsi al Fred Hutchinson Cancer Research Center e insegnare fisiologia e biofisica presso l’Università di Washing – ton. È stata inserita nell’Accademia Nazionale delle Scienze nel 2003. Continua il suo lavoro sull’olfatto, ma sta anche esplorando i circuiti neurali che sono alla base dei comportamenti innati e sta lavorando per identificare i geni che controllano l’invecchiamento e la durata della vita. Nel 2006 Buck si è sposata con Roger Brent, un collega scienziato che ha incontrato nel 1994.
Questo testo del premio Nobel è stato tratto dal libro: “NOBELS. Premi Nobel fotografati da Peter Badge ” (WILEY-VCH, 2008).