Ship of Death: The Tragic Tale of the USS Leviathan

Posted on April 9, 2020

di Catharine Arnold

In tre ondate successive, dalla primavera 1918 all’estate 1919, la pandemia di influenza spagnola ha ucciso circa 100 milioni di persone in tutto il mondo. Nel 1919, l’influenza spagnola fu responsabile della morte di 500.000 persone negli Stati Uniti, cinque volte il totale delle vittime militari nella guerra. La tragica storia della USS Leviathan, una nave militare in navigazione tra gli Stati Uniti e la Francia, è solo un esempio degli orrori subiti durante questa epidemia senza precedenti.

Parte I

Il 29 settembre 1918, la nave da trasporto USS Leviathan si stava preparando a lasciare Hoboken, nel New Jersey, per salpare verso Brest, in Francia. La nave, insieme ad altre navi, doveva traghettare circa 100.000 truppe attraverso l’Atlantico verso la Francia nel mese di ottobre. Durante il suo nono viaggio in Francia, il Leviatano avrebbe portato truppe da dieci diverse organizzazioni dell’esercito, tra cui infermieri e sostituti di combattimento.

La USS Leviathan, operante come truppa americana nel 1918, iniziò la sua vita ad Amburgo nel 1914, dove fu varata come Vaterland, l’orgoglio della flotta passeggeri tedesca. Quando gli Stati Uniti entrarono in guerra nel 1917, il Vaterland stava riposando all’ancora a New York. Come il suo capitano tedesco non era disposto a far cadere la sua, il Vaterland è diventato ‘il più gigantesco prigioniero di guerra che il mondo abbia mai conosciuto’. Fu sequestrata dai funzionari doganali statunitensi la mattina presto del 6 aprile 1917, e consegnata alla Shipping Board per essere presidiata e gestita. Dopo quasi tre anni in bacino di carenaggio a Hoboken, fu finalmente consegnata al Dipartimento della Marina il 25 luglio 1917, regolarmente commissionata come nave da guerra e assegnata al servizio di trasporto sotto il comando del viceammiraglio Albert Cleaves, US Navy, comandante dell’incrociatore e Forza di trasporto, United States Atlantic Fleet, e ribattezzata USS Leviathan.

Quando fu sequestrata, il vecchio Vaterland era pieno di beni di lusso, vetreria, argenteria e vini d’annata, che furono immediatamente sequestrati dalla dogana. Nel processo, un servizio di caffè in oro da ottanta pezzi, progettato per il Kaiser, scomparve misteriosamente senza lasciare traccia. Nel settembre 1918, i socialites coccolati in gioielli e pellicce erano stati sostituiti da un equipaggio della Marina degli Stati Uniti, composto da cinquanta ufficiali e oltre mille uomini. Sebbene la nave fosse stata spogliata e dipinta con un camuffamento “abbagliante” a strisce per ingannare gli occhi spiati degli U-boot, ha mantenuto i resti di una vita più felice prima di scendere nel mondo: una piscina con decorazioni romane, e saloni di prima classe scintillanti di specchi e arredati con tappeti e sedie ricoperte di broccato rosa. Ma i bisogni devono quando il diavolo guida. La sala da pranzo era stata trasformata in una sala mensa per le truppe, la piscina era diventata un deposito bagagli, e il deposito bagagli stesso si era trasformato in un brigantino (prigione della nave) e un ‘polveriera’ (deposito di polvere da sparo.) La sala da ballo e il teatro, un tempo maestosi, erano stati trasformati in un ospedale, mentre la palestra sul ponte A divenne un reparto di isolamento per casi contagiosi e l’ex ufficio medico della nave doveva servire come stazione di chiamata per malati e dispensario per truppe e equipaggio.

Per i trasporti verso la Francia, diecimila doughboys sarebbero stipati sui quattordici ponti indipendenti del Leviatano. Nessuno poteva dimenticare che c’era una guerra quando videro i tre fumaioli giganti, uno dei quali un ventilatore, crescere con orgoglio. La loro leggera inclinazione all’indietro e le pistole dall’aspetto malvagio che si spingevano da luoghi inaspettati sotto davano l’impressione fugace di un leone accovacciato con orecchie appiattite e denti scoperti. Come molte belle cadute in tempi difficili, c’era un accenno di tragedia sul Leviatano, evidente nella sua sirena penetrante. “Al calar della notte e al crepuscolo del mattino presto la gola di ferro del grande prigioniero emette un lamento tale da strizzare l’anima. Muore e risorge dalla sua stessa eco come il grido di lutto di un mondo in lutto. Il suo primo giorno, il diario della nave notò che un piccione vettore, il w-7463, svolazzava nell’aria e cadeva morto sul ponte C.’Un presagio, forse, di quello che doveva venire.

La USS Leviathan era ora la nave più grande del mondo – l’ufficiale dell’orologio copriva dodici miglia nei suoi giri notturni – e anche una delle più veloci, strappando l’acqua a 22 nodi e di solito viaggiando senza scorta in quanto si credeva che fosse troppo veloce per gli U-boot se non direttamente sul loro cammino. I doughboys la chiamavano scherzosamente Levi Nathan, ma aveva già un tragico passato. Diversi passeggeri ed equipaggio erano morti di influenza durante il precedente viaggio del Leviatano di ritorno da Brest, in Francia, nel mese di settembre ed erano stati sepolti in mare. Tra coloro che si ammalarono in quel viaggio c’era il giovane Franklin D. Roosevelt, che era appena fuggito con la sua vita. Ora, il Leviatano giaceva all’ancora a Hoboken, New York, preparandosi per il suo nono viaggio in Francia. Le seguenti truppe erano a bordo:

Truppe, 9.366; 57th Pioneer Infantry; Sostituzioni automatiche di settembre Bozze dai campi McArthur, Humphreys, Hancock e Jackson; Sostituzione medica, No. 73; 401st Pontoon Train; 467th Pontoon Train; 468th Pontoon Train; Water Tank Train No. 302; 323rd Field Signal Battalion; Base Hospitals No. 60 e 62; Female; Scortecciatura e Billetta Partito 31 ° Div.; Maggiore Generale Leroy S. Lyon, C. G. 31st Div.

L’unica unità completa era la 57th Pioneer Infantry del Vermont. La notte del 27 settembre 1918, gli uomini del 57th iniziarono una marcia di un’ora da Camp Merritt, nel New Jersey, all’Alpine Landing, dove i traghetti aspettavano di portarli giù dall’Hudson fino al Leviathan. Ma quella notte la marcia ha richiesto molto più tempo. Poco dopo l’inizio del viaggio, la colonna si fermò. Gli uomini che soffrivano dei sintomi dell’influenza spagnola stavano cadendo fuori dai ranghi, incapaci di tenere il passo. Mentre la linea di condotta più sensata sarebbe stata quella di abbandonare la marcia e tornare ai quarti, questa non era un’opzione. L’esercito e gli orari del Leviatano erano inflessibili: non aspettavano nessun uomo, sano o malato. Dopo una pausa per permettere agli uomini in difficoltà di recuperare, la marcia riprese. Ma alcuni uomini giacevano dove erano caduti; altri hanno lottato fino ai loro piedi e persino gettato oggetti di kit in modo che potessero tenere il passo. I soldati sono stati seguiti da camion e ambulanze, che hanno raccolto gli uomini mentre cadevano e li hanno riportati all’ospedale da campo. Non si sa quanti uomini sono stati persi in questa marcia.

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La maggior parte del 57 ° arrivò a Alpine Landing e poi sopportò un viaggio in traghetto di due ore lungo il fiume. Questo è stato seguito da ispezioni finali sul molo di Hoboken – durante il quale più soldati sono crollati – e caffè e panini dalla Croce Rossa, il loro primo cibo in ore. Gli uomini salirono sulla passerella e poi salirono sul Leviatano, dove ebbero il loro primo sonno per ventiquattro ore, un periodo di difficoltà garantito per sfidare il sistema immunitario di qualsiasi soldato e abbattere la sua resistenza all’influenza e alla polmonite.

Il Leviatano lasciò il porto nel pomeriggio del 29 settembre e prima ancora che la nave salpasse, altri 120 uomini si ammalarono. “Molti uomini e diverse infermiere furono obbligati a lasciare la nave poco prima di abbandonare le nostre linee”, affermava il diario di bordo. Mentre le truppe d’imbarco erano allineate sul grande molo, alcuni uomini caddero indifesi sul molo. Fummo informati che un certo numero di uomini erano caduti sul ciglio della strada, zoppi e svogliati, durante la loro marcia dal campo al luogo del trasporto.”Nonostante questa battuta d’arresto, il Leviatano alla fine salpò con oltre 2.000 uomini di equipaggio e circa 10.000 uomini dell’esercito, tra cui 200 infermieri. “Sotto un cielo limpido attraversammo lentamente il grande porto pieno di navi e procedemmo dritti verso il mare, fermandoci solo per far cadere il nostro pilota, il capitano McLaughlin, della Sandy Hook Pilot Association e che pilotava sempre il Leviatano dentro e fuori dal porto di New York.”Il diario di bordo indicava i presentimenti dell’equipaggio: “tutti pensavano che avremmo passato un periodo angoscioso”.

© Copyright Catharine Arnold 2020

Catharine Arnold ha letto l’inglese al Girton College di Cambridge e ha conseguito un’ulteriore laurea in psicologia. Giornalista, accademico e storico popolare, i suoi libri precedenti includono La storia sessuale di Londra, Necropolis e Bedlam.

Tags: Catharine Arnold, Pandemia 1918, Nave della serie Morte, Influenza spagnola