William Crookes nacque a Londra il 17 giugno 1832. La sua formazione era limitata e, nonostante il desiderio del padre di diventare architetto, scelse la chimica industriale come carriera. Entrò al Royal College of Chemistry di Londra, dove iniziò le sue ricerche in chimica. Nel 1859 fondò the Chemical News, che lo rese ampiamente noto, e rimase il suo editore e proprietario per tutta la vita.
Più notevole tra gli studi chimici di Crookes è quello che ha portato alla sua scoperta del tallio 1861. Usando metodi spettrografici, aveva osservato una linea verde nello spettro del selenio, e fu quindi portato ad annunciare l’esistenza di un nuovo elemento, il tallio. Mentre determinava il peso atomico del tallio, usando un delicato equilibrio sotto vuoto, notò diverse irregolarità nella pesatura, che attribuì al metodo. La sua indagine su questo fenomeno portò alla costruzione nel 1875 di uno strumento che chiamò radiometro.
Nel 1869 J. W. Hittorf studiò per la prima volta i fenomeni associati alle scariche elettriche nei tubi a vuoto. Non sapendo di questo, Crookes, 10 anni dopo, ha fatto un’indagine parallela ma più ampia. Nel suo rapporto del 1878 ha sottolineato le proprietà significative degli elettroni nel vuoto, incluso il fatto che un campo magnetico provoca una deflessione dell’emissione. Ha suggerito che il tubo era pieno di materia in quello che ha chiamato il “quarto stato”; cioè, il percorso libero medio delle molecole è così grande che le collisioni tra di loro possono essere ignorate. Tubi come questo sono ancora chiamati “tubi Crookes,” e il suo lavoro è stato onorato nominando lo spazio vicino al catodo a bassa pressione ” Crookes dark space.”
Crookes diede anche utili contributi allo studio della radioattività nel 1903 sviluppando lo spintariscopio, un dispositivo per lo studio delle particelle alfa. Egli prevedeva l’urgente necessità di fertilizzanti azotati, che sarebbero stati utilizzati per coltivare colture per soddisfare le esigenze di una popolazione in rapida espansione. Crookes ha fatto molto per diffondere il fenolo (acido carbolico) come antisettico; infatti, è diventato un esperto di servizi igienico-sanitari. Si dovrebbe anche menzionare l’interesse serio e attivo che ha preso nei fenomeni psichici, a cui ha dedicato la maggior parte degli anni 4.
Crookes fu nominato cavaliere nel 1897. Il suo matrimonio durò dal 1856 fino alla morte della moglie nel 1917; ebbero 10 figli. Morì a Londra il 4 aprile 1919.