È un vero e proprio stuolo di uccelli: dieci uccelli canori provenienti da un gruppo di piccole isole indonesiane vicino a Sulawesi hanno ufficialmente aderito alla documentazione scientifica.
In genere, solo cinque o sei nuove specie di uccelli sono descritte ogni anno in tutto il mondo. Cosìla scoperta di cinque nuove speciee cinque nuove sottospecie, caratterizzate nel gen. 10 numero della Scienza, segna una notevole espansione della biodiversità degli uccelli, considerando che gli uccelli sonotra i gruppi animali più completo categorizzati.
Il biologo evoluzionista Frank Rheindt presso la National University di Singapore aveva un’idea di queste remote isole boscose con altopiani montani che detenevano una ricchezza non riconosciuta di uccelli. Le isole-Taliabu, Peleng e il gruppo Togian-si trovano nel mezzo di Wallacea, una regione geologicamente e biologicamente complessa del sud-est asiatico. Ma le acque profonde separano le isole dalla più vicina grande massa di Sulawesi, limitando le opportunità per molti animali di mescolarsi in tutta la regione. Questo include gli uccelli della foresta tropicale, che raramente si avventurano fuori dalla copertura ombrosa della foresta, per non parlare di volare chilometri sopra l’oceano aperto.
Nella ricerca di nuove specie, “è molto importante scegliere isole di acque profonde”, dice Rheindt. “Quelli sono quelli che probabilmente hanno specie endemiche che non sono condivise con altre masse terrestri.”Ancora più incoraggiante, le alture interne delle isole non avevano ricevuto molta attenzione da esploratori o naturalisti europei, che invece si erano concentrati sulle coste, dice.
Altri ricercatori nel 1990 avevano segnalato che cosa sembrava tobe distinte specie di uccelli canori sulle isole. Ma non avevano raccolto specimens, né descritto formalmente ciò che avevano trovato.
SoRheindt e i suoi colleghi hanno collaborato con il gruppo di Dewi Prawiradilaga all’Istituto Indonesiano delle Scienze di Giacarta per una spedizione del 2013 per investigare la vita degli uccelli delle isole e raccogliere esemplari da studiare in laboratorio. La maggior parte degli uccelli nello studio sono stati trovati su Taliabu, la più grande e la più alta delle isole.
In base alle caratteristiche fisiche, al DNA e alle variazioni dei canti degli uccelli, i ricercatori hanno identificato cinque nuove specie e cinque nuove sottospecie. Alcuni erano visivamente sorprendenti, come ilfiery rosso-arancio maschio Taliabu Myzomela honeyeater (Myzomela wahe) e il giallo dal ventre Togian jungle-pigliamosche (Cyornis omissus omississimus)con un cappello di piume blu iridescenti sulla sua testa.
Mentre i ricercatori si aspettavano di trovare qualche nuova fauna selvatica sulle isole, “non sapevamo che questa sarebbe stata una miniera di nuove specie e sottospecie”, dice Rheindt.
Preferito di Rheindt? Il Taliabu grasshopper-warbler (Locustellaportenta), parte di un gruppo di uccelli marroni poco appariscenti withclicetlike canzoni che variano selvaggiamente tra le specie. La specie wasparticularly timido e sfuggente, Rheindt dice, e solo dopo più mountainascents ha trovato uno per abbinare le canzoni che aveva sentito. Egli vide immediatamente che era una tonalità più scura rispetto al noto cavalletta-warbler in theregion.
“Thatone è quello che ha catturato la mia immaginazione”, dice Rheindt.
La cache di nuovi uccelli è impressionante, dice Pamela Rasmussen, un ornitologo presso la Michigan State University di East Lansing. Negli ultimi decenni, la maggior parte delle nuove specie di uccelli sono state trovate in Perù e Brasile, dice. E mentre non è necessariamente sorprendente che ci sono posti in Indonesia che non sono stati ben esaminati, il ritrovamento è “insolito nel fatto che questi uccelli sono esistiti così a lungo senza essere documentati.”Ma altri reperti del genere non sono così probabili, dice. “Ci sono pochissimi posti rimasti che rischiano di avere così tanti .”
Iscriviti per le ultime notizie da Science News
Titoli e riassunti degli ultimi articoli di Science News, consegnati alla tua casella di posta
Molte delle specie e sottospecie di uccelli appena descritte sono minacciate dalla perdita di habitat causata dal disboscamento e da incendi boschivi sempre più frequenti e gravi (SN: 10/13/11).Di particolare interesse è il Taliabu cavalletta-warbler, che è stato spremuto in piccole vestigia di habitat altopiano. La specie “potrebbe non sopravvivere oltre un paio di decenni”, dice Rheindt.
Ma la conservazione delle specie richiede prima di sapere cosa c’è là fuori, quindi studi come questi sono importanti, dice. “Il tempo è limitato, e la biodiversità sta andando giù per lo scarico.”