Una statua del Presidente Lincoln nel mezzo di Lincoln Park a Washington, DC La statua raffigura Lincoln nel suo ruolo di “Grande Emancipatore” liberando un uomo schiavo.
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L’anno in cui finì la guerra civile, gli Stati Uniti modificarono la Costituzione per proibire la schiavitù e la servitù involontaria. Ma volutamente lasciato in una grande scappatoia per le persone condannate per crimini.
Il 13 ° emendamento, ratificato nel 1865, dice: “Né la schiavitù né la servitù involontaria, tranne che come punizione per il crimine di cui la parte deve essere stata debitamente condannata, devono esistere all’interno degli Stati Uniti, o in qualsiasi luogo soggetto alla loro giurisdizione.”Studiosi, attivisti e prigionieri hanno collegato questa clausola di eccezione all’aumento di un sistema carcerario che incarcera i neri a più di cinque volte il tasso dei bianchi e trae profitto dal loro lavoro non retribuito o sottopagato.
“Quello che vediamo dopo il passaggio del 13 ° emendamento è un paio di cose diverse convergenti”, dice Andrea Armstrong, professore di legge alla Loyola University di New Orleans. “In primo luogo, il testo del 13 ° emendamento consente la servitù involontaria in caso di condanna per un crimine.”Allo stesso tempo,” i codici neri “nel sud hanno creato” nuovi tipi di reati, in particolare reati attitudinali—non mostrando il giusto rispetto, quei tipi di cose.”
Dopo la guerra civile, nuovi reati come” malizia dannoso ” erano vaghi, e potrebbe essere un crimine o reato a seconda della presunta gravità del comportamento. Queste leggi hanno mandato più persone di colore in prigione che mai, e alla fine del 19 ° secolo il paese ha vissuto il suo primo “boom carcerario”, scrive la studiosa legale Michelle Alexander nel suo libro The New Jim Crow.
“Dopo un breve periodo di progresso durante la ricostruzione, gli afroamericani si sono trovati, ancora una volta, praticamente indifesi”, scrive Alexander. “Il sistema di giustizia penale è stato strategicamente impiegato per costringere gli afroamericani a tornare in un sistema di estrema repressione e controllo, una tattica che avrebbe continuato a rivelarsi vincente per le generazioni a venire.”
Gli Stati mettono i prigionieri al lavoro attraverso una pratica chiamata “convict-leasing”, in base alla quale fioriere e industriali bianchi” affittavano ” i prigionieri per lavorare per loro. Gli Stati e le imprese private hanno fatto soldi facendo questo, ma i prigionieri no. Questo significava molti prigionieri neri si sono trovati a vivere e lavorare nelle piantagioni contro la loro volontà e senza pagare decenni dopo la guerra civile.
Era questa schiavitù con un altro nome? Armstrong sostiene che il 13 ° emendamento fa un’eccezione per “servitù involontaria”, non “schiavitù”, e che ci sono importanti distinzioni storiche e legali tra i due. Tuttavia, dice che nessun tribunale ha formalmente affrontato questa distinzione, e molti tribunali hanno usato due termini in modo intercambiabile. Nel 1871, la Corte Suprema della Virginia ha stabilito che una persona condannata era “uno schiavo dello Stato.”
Come la schiavitù delle chattel prima, il leasing dei detenuti era brutale e disumano. In tutto il paese, “decine di migliaia di persone, in gran parte di colore, sono state affittate dallo Stato a proprietari di piantagioni, cantieri ferroviari di proprietà privata, miniere di carbone e bande di catene di costruzioni stradali e fatte lavorare sotto la frusta dal tramonto all’alba, spesso come punizione per piccoli crimini come vagabondaggio o furto”, riferisce il Washington Post.
Molti prigionieri morirono in queste condizioni. A luglio 2018, il ricercatore Reginald Moore ha annunciato di aver trovato i resti di 95 prigionieri neri che erano morti lavorando a Sugar Land, in Texas, all’inizio del 20 ° secolo. Gli esperti stimano che la loro età variava da 14 a 70, il che significa che alcuni sarebbero nati nella schiavitù pre-guerra civile, liberati, incarcerati e poi costretti di nuovo al lavoro non retribuito. Più di 3.500 prigionieri morirono in Texas tra il 1866 e il 1912, l’anno in cui il Texas mise fuori legge il noleggio di detenuti perché il bilancio delle vittime era così alto.
Anche gli Stati hanno beneficiato e tratto profitto dal lavoro carcerario costringendo le bande di catene a costruire strade e creando fattorie carcerarie per coltivare colture come zucchero e piselli. Oggi, gli stati e le aziende private si affidano ancora ai prigionieri che svolgono lavori gratuiti o estremamente poco retribuiti per loro. Ad esempio, la California risparmia fino a million 100 milioni all’anno, secondo il portavoce delle correzioni statali Bill Sessa, reclutando persone incarcerate come vigili del fuoco volontari.
“non sarebbe in grado di incarcerare tante persone quante ne fanno senza questo, in effetti, sussidio del costo”, dice Armstrong. “Quindi maschera la vera natura o il vero costo dell’incarcerazione.”
Decenni di carcere e di attivismo per i diritti civili hanno cercato di migliorare le condizioni e pagare per i lavoratori incarcerati. Nel 1971, i detenuti dell’Attica Correctional Facility di New York presero il controllo della prigione e emisero un elenco di richieste, incluso il diritto di aderire ai sindacati e guadagnare un salario minimo. Più recentemente, nell’estate del 2018, i lavoratori prigionieri in tutti gli Stati Uniti hanno scioperato per protestare contro quella che hanno chiamato “schiavitù moderna.”