John Witherspoon, Nueva Jersey (1722-1794)
Princeton NJ (preservado, privado)
John Witherspoon, el único clérigo que firmó la Declaración de Independencia, nació en Yester, Escocia, el 5 de febrero de 1722 o 1723. Este es el mismo día, solo la diferencia entre los calendarios juliano y gregoriano. Sus padres fueron James Witherspoon y Anna Walker. Anna fue la primera maestra de John. Ella le enseñó a leer y a la edad de cuatro años, él podía leer de la Biblia y eventualmente podría recitar la mayor parte del Nuevo Testamento.
Esposas-Elizabeth Montgomery
(1721-1789)
la segunda esposa era viuda del Dr. Dill
Su padre, James, era el ministro de la parroquia de Yester. Sirvió en comités de la Asamblea General y fue capellán real del Lord Alto Comisionado. Anna venía de una larga línea de clérigos que se extendía hasta John Knox. Tuvo seis hijos. Uno de sus hijos se perdió en las Indias Occidentales. Tenía un nieto que era el tutor de Sir Walter Scott.
Cuando Juan tenía 13 años, basándose en sus estudios de inglés, los clásicos y las matemáticas, Griego Latino y francés, fue enviado a la universidad de Edimburgo, donde se matriculó el 1 de noviembre de 1735. En los siguientes tres años, completó el trabajo de cuatro años para obtener una Maestría en Artes (no hay registros de una licenciatura) y hacia finales de 1738 solicitó publicar su tesis. Justo después de su decimosexto cumpleaños, en febrero de 1739, recibió su Maestría en Artes con una tesis, en latín, De Mentis Immortalitate, firmada por Johannes Wederspan (Era práctica común en este momento usar su nombre latinizado en documentos académicos). Para cuando tenía 20 años, Juan había obtenido su Doctorado en Teología y una licencia para predicar. Recibió su primera parroquia, Beith, el 11 de abril de 1745. Se casó con Elizabeth Montgomery el 2 de septiembre de 1748. Elizabeth tuvo 9 hijos, 5 de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta e hicieron el viaje a América del Norte.
John fue reclutado por los fideicomisarios del College of New Jersey (ahora Universidad de Princeton), Princeton, NJ para convertirse en el Presidente del College después de la muerte del Dr. Samuel Finley, su quinto presidente. Benjamin Rush y Richard Stockton (más tarde firmantes de la Declaración de Independencia), entre otros, fueron enviados a Escocia para reclutar a John para el puesto. Muchas de las cartas entre John y los diversos directores de Princeton están contenidas en el libro de Butterfield al que se hace referencia al final de esta biografía.
El 18 de mayo de 1768, John y su familia navegaron hacia Filadelfia en el bergantín Peggy, que llegó en agosto. El Colegio de Nueva Jersey floreció bajo su dirección. Creció el fondo de dotación, instituyó cambios curriculares y remendó un cisma importante en la iglesia presbiteriana. En 1770, los estudiantes universitarios abogaban abiertamente a favor de la causa patriota. John, en un discurso de graduación, abogó por la resistencia a la Corona. En 1774-1775 representó a su condado en la asamblea provincial de Nueva Jersey, agitó con éxito la destitución y el encarcelamiento del Gobernador Real y recibió un nombramiento para el Congreso Continental. El 2 de julio de 1776, en respuesta a un delegado que se opuso a la ratificación de la Declaración diciendo «no estamos maduros para la revolución», Juan respondió: «No estamos maduros, señor, no solo estamos maduros para la medida, sino que estamos en peligro de pudrirnos por falta de ella». En 1776, cuando la guerra entró en territorio de Nueva Jersey, cerró el Colegio de Nueva Jersey. Los británicos ocuparon la Universidad, quemaron su biblioteca y, en general, dejaron las cosas en un lío. Muchos de los papeles de Juan fueron quemados o destruidos en este momento. Al año siguiente, James, uno de los hijos de John, perdió la vida en la Batalla de Germantown, Pensilvania.
Juan permaneció en el Congreso Continental hasta 1782. Mientras era miembro del Congreso, ayudó en la reorganización de la Junta del Tesoro, redactó una carta de agradecimiento a Lafayette, las credenciales e instrucciones para Franklin como ministro plenipotenciario, y diseñó sellos para el Tesoro y el Departamento de Marina. También estaba trabajando para que la Universidad volviera a ponerse de pie con clases que comenzaban de nuevo en noviembre de 1778.
Después de la Guerra, Witherspoon se mantuvo notablemente activo e influyente. Fue miembro de la convención de ratificación que trajo a Nueva Jersey el honor de ser el tercer estado en ratificar la Constitución de los Estados Unidos. Contribuyó en gran medida a la organización de una Iglesia Presbiteriana recién independiente y nacional y en 1789 abrió su primera Asamblea General con un sermón y presidió hasta la elección del primer moderador. Sobre todo, el nombre que había ganado como pastor, educador y patriota le dio fuerza a la Universidad. Es recordado con razón como uno de los grandes presidentes de Princeton.
En octubre de 1789, su esposa, Isabel, murió repentinamente. Un mes después de su muerte, John regresó a la Asamblea de Nueva Jersey, donde se le dio la tarea de establecer prioridades de negocios; eligió que el cuerpo se ocupara del tratamiento de los prisioneros, las pensiones de los inválidos, las deudas públicas, la promoción de la religión y la moralidad, el divorcio, el papel moneda, el establecimiento de registros de estadísticas vitales y el fomento de la fabricación. A pesar de que su testamento nombra a dos esclavos como su propiedad, más tarde presidió un comité preocupado por la abolición de la esclavitud en Nueva Jersey. Varios de sus descendientes eran oficiales en los Estados Confederados y estaban activos en la causa traidora de la rebelión del sur.
En 1791, John, a la edad de 68 años, se casó con Anne Marshall Dill, de 24 años. La pareja tuvo dos hijos, uno de los cuales murió 9 días después del nacimiento. John perdió la vista antes de morir en su casa, «Tusculum», en Princeton el 15 de noviembre de 1794. La siguiente es una traducción del latín grabado en su lápida en el cementerio de Princeton:
Debajo de esta mentira de mármol enterrada
los restos mortales de
JOHN WITHERSPOON, D. D. LL.D.
un venerable y querido Presidente del Colegio de
Nueva Jersey.
nació en la parroquia de Antaño, en Escocia,
el 5 de febrero de 1722, O. S.
Y fue liberalmente educado en la Universidad de Edimburgo;
investido de órdenes sagradas en el año 1743,
cumplió fielmente los deberes de
su cargo pastoral,
durante veinticinco años,
primero en Beith, y luego en Paisley.
Elegido presidente de Nassau Hall,
asumió las funciones de ese cargo el 13 de agosto de 1768,
con las elevadas expectativas del público.
Sobresaliendo en cada don mental,
fue un hombre de piedad y virtud preeminentes
y profundamente versado en las diversas ramas
de la literatura y las artes liberales.
Predicador serio y solemne,
sus sermones abundaban en las doctrinas y preceptos más excelentes,
y en exposiciones lúcidas de las Sagradas Escrituras.
Afable, agradable y cortés en la conversación familiar,
fue eminentemente distinguido
en las preocupaciones y deliberaciones de la iglesia,
y dotado de la mayor prudencia
en la gestión e instrucción de la juventud.
Exaltó
la reputación de la universidad entre los extranjeros,
y promovió en gran medida el avance
de su carácter literario y su gusto.
Fue, durante mucho tiempo, visible
Entre las luminarias más brillantes de la enseñanza y de la Iglesia.
Finalmente,
universalmente venerado, amado y lamentado,
partió de esta vida el quince de noviembre de 1794
a la edad de 73 años.
James Alexander-2006
Sources
- Butterfield, L. H., John Witherspoon Comes to America, (Princeton University Library, Princeton, Nueva Jersey, 1953)
- Ferris, Robert G., et. al, The Signers of the Declaration of Independence, (Interpretive Publications, Inc, Flagstaff, AZ, 2001)
- Charles A. Goodrich, Lives of the Signers to the Declaration of Independence, edición web, Nueva York: William Reed & Co., 1856. Páginas 211-221.
- Colonial Hall, consultado el 4 de noviembre de 2006
- Leitch, Alexander, A Princeton Companion, (Princeton University Press, Princeton, Nueva Jersey, 1978)
- Morrison, Jeffery, John Witherspoon y la fundación de la República Americana, (University of Notre Dame Press, Notre Dame, Indiana, 2005)
- Stohlan, Martha Lou Lemmon, John Witherspoon, Párroco, Político, Patriota, (Westminster/John Knox Press, Louisville, Kentucky, 1976)