Los mamíferos pueden regenerar las puntas de los dedos de las manos y de los pies después de la amputación, y ahora una nueva investigación muestra cómo las células madre en la uña desempeñan un papel en ese proceso.
Un estudio en ratones, detallado en línea hoy (12 de junio) en la revista Nature, revela la señal química que desencadena el desarrollo de células madre en tejido nuevo de uñas, y también atrae nervios que promueven la regeneración de uñas y huesos.
Los hallazgos sugieren que las células madre de las uñas podrían usarse para desarrollar nuevos tratamientos para los amputados, dijeron los investigadores.
En ratones y personas, la regeneración de un dedo o dedo amputado implica volver a crecer la uña. Pero si la porción amputada del dígito puede volver a crecer depende de exactamente dónde se produce la amputación: Si las células madre debajo de la uña se amputan junto con el dígito, no se produce un nuevo crecimiento, pero si las células madre permanecen, el nuevo crecimiento es posible.
Para entender por qué estas células madre son cruciales para la regeneración, los investigadores recurrieron a los ratones. Los científicos llevaron a cabo amputaciones de dedos de los pies en dos grupos de ratones: un grupo de ratones normales y un grupo que fue tratado con un medicamento que los hizo incapaces de hacer las señales para que se desarrollaran nuevas células ungueales.
Encontraron que las señales que guiaban el desarrollo de las células madre en células de uñas eran vitales para regenerar los dedos amputados. A las cinco semanas después de la amputación, los ratones normales habían regenerado sus dedos y uñas de los pies. Pero los ratones que carecían de la señal de las uñas no pudieron volver a crecer ni sus uñas ni el hueso del dedo del pie en sí, porque las células madre carecían de las señales que promueven el desarrollo de las células de las uñas. Cuando los investigadores repusieron estas señales, los dedos de los pies se regeneraron con éxito.
En otro experimento, los investigadores extirparon quirúrgicamente nervios de los dedos de los pies de los ratones antes de amputarlos. Esto afectó significativamente la regeneración celular de las uñas, similar a lo que sucedió con los ratones que carecían de las señales para producir uñas nuevas. Además, la extracción de nervios disminuyó los niveles de ciertas proteínas que promueven el crecimiento del tejido.
Juntos, los resultados muestran que las células madre de las uñas son fundamentales para regenerar un dígito perdido en ratones. Si lo mismo sucede en los seres humanos, los hallazgos podrían conducir a mejores tratamientos para los amputados.
Otros animales, incluidos los anfibios, también pueden regenerar extremidades perdidas. Por ejemplo, las salamandras acuáticas pueden regenerar extremidades completas o incluso partes de su corazón, un proceso que involucra a las células de su sistema inmunitario. Al estudiar estos fenómenos en otros animales, es posible mejorar el potencial regenerativo en las personas, dijeron los investigadores.
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