Los efectos especiales en películas pueden ser increíblemente convincentes. Viendo películas como House on Haunted Hill de 1959 y otras películas de terror de la era del blanco y negro, es posible que los espectadores no esperen que los efectos se vean tan gráficos y grotescos como en las películas porno de slasher y tortura de la era moderna. Por ejemplo, Vincent Price colgando esqueletos de un baño de ácido es risible hoy en día; sin embargo, las partes del cuerpo en películas modernas como Hostel son grotescas.
Incluso cuando los efectos son increíbles, los espectadores saben que todo es falso. No debería ser posible para el público ver un cadáver real en la película, aunque un buen efecto esté destinado a invocar sentimientos de terror. Los fans se aseguran que nada de esto es real, que son solo accesorios; sin embargo, a veces esos accesorios son más reales de lo esperado. Ese esqueleto tonto en la casa de Haunted Hill, por ejemplo, es real, y no es el único.
La trilogía Poltergeist a menudo genera mucha controversia sobre su supuesta maldición. Cuatro actores, Dominique Dunne, Julian Beck, Will Sampson y Heather O’Rourke, murieron poco o durante la producción de la trilogía cinematográfica, y O’Rourke solo tenía doce años cuando falleció durante la producción de Poltergeist III. Esto en parte llevó al rumor de que la trilogía está maldita, y muchos creen que la maldición comenzó porque la película usó esqueletos reales en lugar de accesorios.
Esto llegó a un punto crítico con el episodio recientemente lanzado de la docu-serie de Shudder, Cursed Films, que analiza y deconstruye las historias que rodean a cursed productions. En un episodio centrado en la franquicia Poltergeist, Craig Reardon, el supervisor de efectos especiales y maquillaje de la primera película, expresa frustración por la acusación de que la película está maldita porque usó esqueletos reales.
Lo que es más importante, Reardon señala que su película está lejos de ser única en lo que respecta al uso de esqueletos reales, estableciendo que muchas películas de terror de bajo presupuesto antes y desde Poltergeist las usan porque es más rentable y eficiente en tiempo comprar un cadáver que pedirle a un artista que esculpe un esqueleto realista. Esta explicación pragmática desmitifica el proceso y el razonamiento detrás de los esqueletos, pero plantea la cuestión de qué películas usan esqueletos y cuáles no.
Reardon en Cursed Films cita además dos ejemplos específicos de películas de terror clásicas que utilizan esqueletos reales: House on Haunted Hill y Frankenstein de Universal. Como era de esperar, estas películas están lejos de ser las únicas que lo hacen.; sin embargo, algunas películas usan esqueletos sin querer.
Otra película de terror clásica, Dawn of the Dead, presenta un esqueleto real que el especialista en maquillaje Tom Savini compró a un coleccionista de accesorios. Savini y el coleccionista pensaron que el esqueleto era falso, pero años después, la policía se dio cuenta de que el esqueleto pertenecía a una mujer que había muerto un siglo antes.
A veces los cadáveres en pantalla incluso tienen carne real todavía unida a ellos. Películas como Beyond the Darkness (1979), Men Behind the Sun (1988) y Unrest (2006) presentan imágenes reales de autopsias y cadáveres en pantalla. Los hombres detrás del Sol en particular es inquietante, ya que la película china presenta el cadáver de un niño; sin embargo, los directores de estas tres películas afirman que querían crear un efecto convincente que no se viera falso para una audiencia.
Tener esqueletos y cuerpos reales en el set no es solo para películas de terror. El equipo de utilería de Apocalypse Now trató de colar cadáveres reales en el set para agregar autenticidad a la escena, y el elenco y el equipo solo se enteraron de estos cuerpos cuando se quejaron del olor de ratas muertas, que se habían vuelto pútridas. Un tipo de utilería comentó: «Espera a que se entere de los cadáveres.»
Esta práctica tiene una larga historia que se extiende fuera de las películas esperadas. También plantea muchas preguntas morales, así como dejar a los fanáticos preguntándose si el esqueleto en la pantalla podría ser real o no, y si es así, ¿lo sabía el equipo?
