Los tiburones son animales increíbles. Son algunas de las criaturas más conocidas del mundo, lo suficientemente populares como para dedicarles semanas enteras de televisión. Ocupan un lugar especial en nuestros corazones y mentes. Ya sea que les tengas miedo o los ames, o un poco de ambas cosas, han dominado nuestros océanos durante cientos de millones de años, y aún así logran evocar emociones poderosas de nosotros.
Pero, por increíbles que sean, no van a curar el cáncer.
en Primer lugar, nunca habrá una «cura para el cáncer». Ni ahora, ni en 50 años, sin importar cuánto sepamos sobre cómo se forman y se propagan los cánceres. Y no, no será porque hay una gran conspiración, donde los médicos y las compañías farmacéuticas están impidiendo que alguna droga milagrosa llegue al mercado.
Verá, no puede haber una cura para el cáncer, porque el cáncer no es una sola enfermedad. El cáncer es una categoría de enfermedades, como el rock es una categoría de música. Mientras que la música rock se caracteriza por estar basada en canciones, por lo general con un ritmo de 4/4 y una forma de verso y coro, el cáncer se caracteriza por un crecimiento celular que sale terriblemente mal, lo que permite que un grupo de células crezca incontrolablemente. No dirías que Korn y Elvis suenan igual, ¿verdad? Bueno, tampoco todos los cánceres son iguales. Algunos cánceres son de crecimiento lento, otros son rápidos. Algunos siempre son fatales, otros desaparecen por sí solos.
La cosa es que no hay un rasgo universal para todos los cánceres que se pueden atacar con un tratamiento, excepto por el hecho de que son células que crecen fuera de control. Por lo tanto, una cura universal para el cáncer tendría que ser algo que prevenga e invierta el crecimiento celular, lo que nunca, nunca, será seguro para un período prolongado de tiempo. Necesitas células para crecer y replicarse en tu cuerpo, pero no cuando y donde no deberían estar.
El tratamiento para un cáncer determinado depende en gran medida de dónde se encuentre y de lo que esté haciendo. Con el tiempo, puede haber un millón de curas, una cura para la Leucemia Linfoblástica Aguda, una cura para el Carcinoma de Células Basales, una cura para el Craneofaringioma, y así sucesivamente, de la A a la Z, pero nunca, nunca, habrá una cura para el cáncer.
Pero estoy divagando.
La idea de que los tiburones pueden ser la clave para curar el cáncer se basa en la idea de que los tiburones no contraen cáncer. De todos los mitos que existen en el mundo, hay pocos que hayan sido más perjudiciales y generalizados desde el punto de vista ecológico, a pesar de la evidencia científica inequívoca de lo contrario. Esta afirmación simplemente falsa ha llevado a la matanza de millones de tiburones a través de la industria de las píldoras de cartílago de tiburón, que se venden a pacientes de cáncer desesperados con el pretexto falso de que pueden ayudar a reducir o curar su enfermedad.
El mito comenzó en la década de 1970 cuando Henry Brem y Judah Folkman de la Escuela de Medicina Johns Hopkins observaron por primera vez que el cartílago impedía el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en los tejidos. Esta creación de un suministro de sangre, llamada angiogénesis, es una de las características clave de los tumores malignos, ya que las células que se dividen rápidamente necesitan muchos nutrientes para continuar creciendo. No es sorprendente, entonces, que la angiogénesis sea un objetivo común para aquellos que buscan terapias potenciales para el cáncer.
Brem y Folkman comenzaron a estudiar el cartílago para buscar compuestos antiangiogénicos. Razonaron que, dado que todo cartílago carece de vasos sanguíneos, debe contener algunas moléculas de señalización o enzimas que impidan la formación de capilares. Descubrieron que la inserción de cartílago de conejos bebés junto a tumores en animales experimentales evitaba por completo el crecimiento de los tumores1. Otras investigaciones mostraron que el cartílago de la pantorrilla también tenía propiedades antiangiogénicas2. Un joven investigador llamado Robert Langer decidió repetir los experimentos iniciales de cartílago de conejo, excepto esta vez con cartílago de tiburón. Dado que los esqueletos de los tiburones están completamente compuestos de cartílago, Langer razonó que serían una fuente mucho más accesible para posibles terapias. Y de hecho, el cartílago de tiburón, como el cartílago de ternera y conejo, inhibió el crecimiento de los vasos sanguíneos hacia los tumores 3.
Aproximadamente al mismo tiempo, un científico llamado Carl Luer de Mote Marine Laboratories en Sarasota, Florida, también estaba investigando tiburones y cáncer. Había notado que los tiburones parecen tener tasas relativamente bajas de enfermedades, especialmente cáncer, y quería probar su susceptibilidad experimentalmente. Así que expuso a los tiburones nodriza a altos niveles de aflatoxina B1, un carcinógeno conocido, y no encontró evidencia de que desarrollaran tumores4.
Ahí es cuando el Dr. William Lane intervino. Había oído hablar de los estudios realizados por Langer y Luer, e inmediatamente se arraigó en la idea de que el cartílago de tiburón oral podría ser un tratamiento para el cáncer. En 1992 publicó el libro Sharks Don’t Get Cancer: How Shark Cartílago Could Save Your Life. El libro fue un best-seller, lo suficientemente popular como para atraer a los medios de comunicación de 60 Minutos que hizo un especial sobre Lane y su nueva cura para el cáncer. El segmento contó con médicos y pacientes cubanos y de Lane que habían participado en un «ensayo clínico» no aleatorizado y mal hecho en México que anunció resultados espectaculares. Luego fue coautor de un segundo libro, Sharks Still Don’t Get Cancer, en 1996.
Por supuesto, Lane comenzó su propio negocio de pesca de tiburones y fabricación de píldoras de cartílago llamado LaneLabs, que todavía fabrica y vende píldoras de cartílago hoy en día. Pero Lane no estaba solo: muchas compañías comenzaron a vender píldoras y polvos de cartílago de tiburón como terapias alternativas o suplementos nutricionales. Se calculó que el mercado mundial de productos de cartílago de tiburón había superado los 30 millones de dólares en 1995, lo que impulsó cada vez más la recolección de tiburones para su cartílago.
Los resultados han sido devastadores. Las poblaciones de tiburones de América del Norte han disminuido hasta en un 80% en la última década, ya que las compañías de cartílago cosechan hasta 200,000 tiburones cada mes en aguas estadounidenses para crear sus productos. Se estima que una planta de cartílago de tiburón de propiedad estadounidense en Costa Rica destruye 2,8 millones de tiburones al año5. Los tiburones son especies de crecimiento lento, y simplemente no pueden reproducirse lo suficientemente rápido como para sobrevivir a una presión de pesca tan intensa y sostenida. A menos que la pesca disminuya drásticamente en todo el mundo, varias especies de tiburones se extinguirán incluso antes de que nos demos cuenta.
Ya es bastante malo que toda esta devastación ecológica sea para una píldora que ni siquiera funciona. El cartílago de tiburón no cura ni trata el cáncer de ninguna manera, ni siquiera en modelos de ratón6. Estos son también los resultados de al menos tres ensayos clínicos aleatorizados aprobados por la FDA: uno en 19987, otro en 20058 y uno final presentado en 2007 (publicado en 2010)9. La ingestión de polvos o extractos de cartílago de tiburón no tuvo absolutamente ningún efecto positivo en los cánceres que variaban en tipo y gravedad. Parafraseando al Dr. Andrew Vickers, el cartílago de tiburón como cura para el cáncer no está sin probar ni probar, está refutado10. De hecho, la Comisión Federal de Comercio intervino en el año 2000, multando a Lane con 1 millón de dólares y prohibiéndole afirmar que sus suplementos, o cualquier derivado del cartílago de tiburón, podrían prevenir, tratar o curar el cáncer.
Pero lo que es peor es que toda esta empresa fraudulenta que roba el dinero de aquellos desesperados por cualquier tipo de esperanza se basa en un mito. No importa lo que un hombre ávido de dinero con un doctorado en Bioquímica Agrícola y Nutrición trate de decirte, los tiburones tienen cáncer.
En 2004, el Dr. Gary Ostrander y sus colegas de la Universidad de Hawai publicaron una encuesta del Registro de Tumores en Animales Bajos11. Ya en la colección, encontraron 42 tumores en especies de Condrichthyes (la clase de peces cartilaginosos que incluye tiburones, rayas y rayas). Estos incluyeron al menos 12 tumores malignos y tumores en todo el cuerpo. Dos tiburones tenían múltiples tumores, lo que sugiere que eran genéticamente susceptibles o expuestos a niveles extremadamente altos de carcinógenos. ¡Incluso se encontraron tumores en el cartílago de tiburón! Ostrander esperaba que esta información finalmente acabara con el mito de que los tiburones están de alguna manera mágicamente libres de cáncer.
Pero no lo ha hecho. Todavía veo todo tipo de píldoras de cartílago de tiburón a la venta en el GNC local. Pero además, el mito de que los tiburones están libres de cáncer todavía es creído por muchas personas inteligentes. Leí un tuit del Acuario Nacional hace un tiempo que decía: «Debe haber algo en el agua. Los tiburones son la única especie conocida que nunca sufre de cáncer.»El Acuario Nacional tiene más de 9,000 seguidores en Twitter, y este tuit inexacto fue transmitido por varios de ellos, incluida la Estación Marina Smithsonian en Fort Pierce, Florida. ¿Cómo puede una organización sin fines de lucro tan grande, dedicada a «extender el conocimiento y los recursos obtenidos a través de las operaciones diarias hacia el mejoramiento del medio ambiente natural» perpetuar un mito tan erróneo y ecológicamente dañino?
Luego está la BBC, cuya división llamada BBC Earth decidió llevar a cabo una campaña de» truco o trato » para Halloween el año pasado con verdades o falsedades sobre diferentes animales. Entre ellos?
Cuando los denuncié por su atroz error, ni siquiera admitieron que estaban equivocados. En cambio, simplemente dijeron que » la ciencia detrás de sus sistemas inmunológicos sigue siendo un área de fascinación de la que sabemos poco, y afortunadamente la gente todavía está estudiando.»
Quizás no he sido claro. Tal vez no sepamos todo sobre el sistema inmunológico de los tiburones, pero hay una cosa que sí sabemos con 100% de certeza.
LOS TIBURONES TIENEN CÁNCER.
Ni siquiera podemos decir que contraigan cáncer con menos frecuencia que otras especies. Es cierto que el número de tiburones que hemos observado con cáncer es bajo. Sin embargo, solo un par de estudios han intentado analizar las tasas de enfermedades en especies de tiburones. Además, estos estudios se ven obstaculizados por el hecho de que los tiburones tienden a ser peces de gran alcance en mar abierto. Viven en algunas de las áreas menos contaminadas de la tierra. Esto significa que, lo más probable es que tengan bajos niveles de exposición a los químicos que causan cáncer en tantas especies terrestres y cercanas a la costa. Además, las probabilidades de que un tiburón realmente enfermo llegue a las manos de un investigador para estudiar son escasas. Un tiburón cuya función está comprometida por tumores probablemente terminaría en la comida de otros tiburones hambrientos mucho antes de que terminaran en un anzuelo lanzado por científicos. Así que incluso la idea de que los tiburones tienen bajas tasas de cáncer o enfermedad es difícil de apoyar científicamente.
Quizás la parte más decepcionante es que el sistema inmunológico del tiburón es increíblemente fascinante y vale la pena estudiar si puede o no eliminar el cáncer. Los tiburones son el primer linaje evolutivo que ha desarrollado un sistema inmunitario adaptativo completo con inmunoglobina, receptores de células T, CMH y proteínas RAG12, y lo hacen sin médula ósea, la fuente de casi todas las células de nuestro sistema inmunitario. En cambio, tienen dos órganos inmunitarios completamente únicos, los órganos de Leydig y los órganos epigonales, que apenas se entienden. Estudiar el sistema inmunológico de los tiburones es esencial para comprender la evolución de la inmunidad adaptativa que está presente en todos los vertebrados superiores. Y si, de hecho, son resistentes al cáncer, entonces eso hace que el estudio de su sistema inmunológico sea mucho más importante.
En cambio, matamos sin pensar a millones de ellos al año para hacer delicias asiáticas y tratamientos ineficaces para el cáncer, y perpetuamos el mito de que los tiburones no contraen cáncer. Tenga la seguridad de que cada vez que vea a alguien decir que los tiburones no tienen cáncer, los denunciaré, especialmente si deberían saberlo mejor. Es hora de que este mito se rompa de una vez por todas.
Imágenes: Un tiburón tigre de 5 pies en Coconut Island, foto © Christie Wilcox; Polvo de cartílago de tiburón de LaneLabs; Ejemplos de tumores de Ostrander et al. 2004. A la izquierda: un tumor en el riñón de tiburón, a la derecha: un tumor en el cartílago de tiburón; Tiburones en una fábrica de aletas en Japón, foto © Alex Hofford / em>
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