alle nieuwe auto ‘s, en de meeste na 1980 geproduceerde auto’ s, hebben een zuurstofsensor. Dit maakt deel uit van het emissiebeheersingssysteem en rapporteert aan de computer van de auto. Het doel van de sensor is om de motor zo efficiënt mogelijk te laten draaien en zo min mogelijk toegestane emissies te produceren.
een motor verbrandt brandstof-benzine of diesel-in de aanwezigheid van zuurstof. Er is een exacte verhouding van zowel lucht en benzine, zodat het mengsel van beide is “perfect” (de verhouding hangt direct af van het type brandstof –dat wil zeggen hoeveel waterstof en steenkool je kunt hebben). In het eerste geval als er weinig lucht in de combinatie zal zijn, dan heb je een overschot aan brandstof na ontsteking, dit wordt een rijk mengsel genoemd. Dit is slecht omdat onverbrande brandstof het milieu vervuilt. Nu in het tweede geval als er meer lucht en minder brandstof is, dan heb je een overmaat aan zuurstof, dit wordt een slecht mengsel genoemd. Het heeft de neiging om meer stikstofoxide verontreinigingen te genereren en in sommige gevallen, veroorzaken slechte prestaties zelfs schade aan de motor.
de zuurstofsensor wordt in de uitlaatpijp geplaatst en dient om rijke of slechte mengsels te detecteren. Het mechanisme in de meeste sensoren gaat om een chemische reactie die een spanning genereert. De motorcomputer controleert deze spanning om te bepalen of het mengsel rijk of arm is, waarbij de hoeveelheid brandstof wordt aangepast om de motor in te voeren.
een zuurstofsensor is nodig om de hoeveelheid lucht die door de motor wordt aangezogen te meten, dit is belangrijk omdat deze direct afhankelijk is van factoren zoals: de hoogte, de temperatuur van de omgeving en van dezelfde machine, de barometerdruk, de belasting van de motor, enz.