todos os carros novos e a maioria dos que foram produzidos depois de 1980, têm um sensor de oxigênio. Este faz parte do sistema de controle de emissões e informa o computador do carro. O objetivo do sensor é ajudar o motor a funcionar o mais eficientemente possível, assim como produzir a menor quantidade de emissões admissível.
um motor queima combustível-gasolina ou diesel – na presença de oxigênio. Existe uma proporção exata de ar e gasolina para que a mistura de ambos seja “perfeita” (a relação depende diretamente do tipo de combustível –ou seja, quanto hidrogênio e carvão pode chegar a ter). No primeiro caso, se houver pouco ar na combinação, então você tem um excedente de combustível após a ignição, isso é chamado de mistura rica. Isso é ruim porque o combustível não queimado polui o ambiente. Agora, no segundo caso, se houver mais Ar e menos combustível, então você tem um excesso de oxigênio, isso é chamado de uma mistura pobre. Esta tende a gerar mais contaminantes de óxido de nitrogênio e, em alguns casos, causar um baixo desempenho até mesmo um dano ao motor.
o sensor de oxigênio é colocado no tubo de escape e serve para detectar misturas ricas ou pobres. O mecanismo na maioria dos sensores envolve uma reação química que gera uma tensão. O computador do motor monitora essa tensão para determinar se a mistura é rica ou pobre, ajustando assim a quantidade de combustível que deve entrar no motor.
um sensor de oxigênio é necessário para poder medir a quantidade de ar que o motor aspira, isto é importante já que depende diretamente de fatores como: a altitude, a temperatura do ambiente e da própria máquina, a pressão barométrica, a carga que tenha o motor, etc.