Simeon Stylites

6de eeuwse afbeelding van Simeon op zijn zuil

de Heilige Simeon Stylites of Symeon de Stylite (C.390– 2 September 459) was een christelijke ascetische heilige die bekendheid verwierf voor een leven van steeds strengere devoties, culminerend in 37 jaar op een klein plateau bovenop een pilaar in Syrië. Hoewel deze vroomheid vandaag de dag volkomen onbegrijpelijk lijkt, past Simeons verzaking in een patroon van aanbidding dat in die tijd (relatief) gebruikelijk was in het Syrische en Egyptische Christendom. Ook zijn bijzondere levensstijl bracht vele navolgers voort, wat leidde tot een korte overvloed aan stilisme in de Centuriën na zijn dood.

Context: ascese in het vroege christendom

zie ook: Sint Antonius, Sint Pachomius

na de beëindiging van de christelijke vervolging onder Constantijn (en later Theodosius I), betekende het feit dat individuen niet langer gemarteld werden voor hun geloof dat de ontluikende religieuze gemeenschap zich zonder een aparte klasse van morele voorbeelden bevond. Gelukkig voor de ontwikkeling van de traditie, deze lacune werd al snel hersteld door een nieuwe groep van toegewijde christenen die opstond uit de barre woestijnen van Egypte en Syrië. Ze noemden zichzelf” atleten van Christus ” en streefden ernaar om de acties van hun stichter in alle dingen na te bootsen. Twee opmerkelijke elementen kenmerkten de verschillende aanhangers van deze vroege beweging: ten eerste zagen haar aanhangers een sterk Bijbels precedent voor hun verzaking; en ten tweede zagen zij zichzelf (in veel gevallen) als opvolgers van de martelaren.

wat de schriftuurlijke basis voor hun activiteit betreft, is het opmerkelijk dat de Syrische vaders voortkwamen uit een traditie die persoonlijke geestelijke inspanningen en hedendaagse armoede benadrukte. Bijvoorbeeld, Lucas ‘ evangelie—vaak beschreven als Syrisch-beschrijft honger en armoede als essentieel voor geestelijke prestaties. Verder gebruikte hun traditie ook de Handelingen van Thomas als een centrale tekst: een document dat beschrijft ” het ascetische leven … een essentiële stap op de weg naar verlossing.”Voor de Egyptische verzakers, de verhuizing naar de woestijn werd ook gezien als een essentiële imitatio Christi: “door te volgen in de woestijn, St.Antonius was het invoeren van een terrein al gericht en gestempeld door onze Heer als een specifieke plek voor geestelijke oorlogvoering.”Ze benadrukten ook de bijbelse verzen waarin Jezus pleitte voor” gebed, vasten en kuisheid.”In antwoord op het tweede punt moet worden benadrukt dat ascese een antwoord was op het “niet meer haalbare ideaal” van het martelaarschap; een uitspraak die overtuigender wordt gemaakt door het feit dat “veel van de terminologie die wordt gebruikt in verband met asceten, zoals ‘wedstrijd’, ‘atleet’, enzovoort, eerder werd toegepast op martelaren.”

een onderzoek naar de geschriften van deze asceten toont ruimschoots twee feiten aan: ten eerste zagen deze vroege monniken zichzelf niet categorisch verschillend van het lichaam van christenen; en ten tweede wilden ze hun leer/levensstijl aan anderen doorgeven. Aphrahat, een Syrische asceet uit de vierde eeuw, wijdt een hoofdstuk van zijn demonstraties aan het beschrijven van het juiste pad voor het monastieke leven. Hoewel hij het ethische primaat van het celibaat erkent-zoals gebruikelijk was in de Syrische traditie—stelt hij openlijk dat in het geval van een monnik die nog steeds het vlees verlangt, “het beter voor hem zou zijn om in dat geval openlijk een vrouw te nemen en niet door lust moedwillig te worden gemaakt.”Als zodanig, hij presenteert een alternatief voor de traditionele levensstijl zonder volledig demoniseren degenen die dergelijke driften niet kunnen onderdrukken. Bovendien wordt de orthodoxie en de overtuiging van zijn positie aangetoond door zijn herhaalde oproep om Christus in alle dingen na te volgen.:

al deze nederigheid toonde onze Verlosser ons in zichzelf. Laat ons dan ook onszelf vernederen, mijn geliefde. Toen onze Heer buiten zijn natuur ging, wandelde hij in onze natuur. Laat ons in onze natuur blijven, opdat Hij ons op de dag des oordeels deelgenoot van zijn natuur moge maken.

in deze passage geeft hij zowel instructies over de juiste manier om Christus te imiteren als de theologische rechtvaardiging van een dergelijke imitatie. Tot slot, het feit dat Aphrahat niet probeert zich te onderscheiden wordt het duidelijkst gemaakt in zijn nederige conclusie: “En wanneer gij deze brief hebt gelezen, over uw leven (Ik bezweer u), mijn geliefde, sta op en bid, en gedenk mijn zondigheid in uw gebed.”Deze drie voorbeelden tonen de manier waarop Aphrahat zijn eigen spirituele zoektocht begreep, zijn relatie tot het goddelijke en zijn relatie tot andere christenen.De brieven van Pachomius, een coenobitische Egyptische monnik, tonen soortgelijke zorgen. Wanneer hij probeert zijn broer monniken te instrueren over de juiste levensstijl, suggereert hij een constante herinnering aan Christus als sleutel tot hun psychische voorbereidingen: “Laat degenen die askese beoefenen des te meer werken in hun manier van leven, zelfs zich onthouden van het drinken van water…; want hij vroeg om een beetje water terwijl hij aan het kruis was en hij kreeg azijn gemengd met gal.”Ten slotte, wat betreft de juiste wijze van morele instructie, zegt hij tegen zijn monniken: “mijn zoon, volg het leven van de heiligen en beoefen hun deugden.”In al deze voorbeelden gebruiken de woestijnverleners het traditionele begrip van ascetisch moreel streven als de sleutel tot het begrijpen van christelijke deugd. Deze trend naar een leerbare en toepasbare moraliteit, gebruikelijk onder de vroege ascetische christenen, had enorme repercussies in lekenpeiligheid.

gedurende deze periode werden deze woestijn-asceten erkend als ware leveranciers van heiligheid, wiens voorbeeld pure morele instructie was. De intensiteit van de geestelijke ervaring die deze voorbeelden hebben opgedaan, heeft geleid tot een explosie van persoonlijke pelgrimstochten naar hun woestijnvasten. In een commentaar op zijn ervaring met het bezoeken van Sint Antonius in de Egyptische woestijn, Athanasius wordt gemeld te hebben gezegd: “wanneer wij naar u kijken, is het alsof wij naar Christus kijken.”De geschriften van hedendaagse pelgrims maken dit verband duidelijk. Bijvoorbeeld, de kronieken van Melania en Paula (twee leken pelgrims) maken duidelijk dat “Voor deze twee vrouwen, om te staren naar heilige mensen of heilige plaatsen was om te staren naar de Schrift.”Inderdaad, het bezoeken van deze ascetische voorbeelden gaf religieuze zoekers levende ramen naar hun kern van hun geloof:” het zien van het gezicht van de woestijn heiligen toegestaan pelgrims om deel te nemen in het bijbelse verleden en de Schrift op nieuwe manieren … het oog van het geloof stond pelgrims naar de levenden toe om lichamelijke verschijning te interpreteren … om hun behoefte aan Bijbels realisme te dienen.”

het was in deze context dat Simeon Stylites ontstonden: een klimaat van praxis en toewijding dat zijn ascetische iconische levensstijl tot een spiritueel ideaal maakte voor de massa.= = Biografie = = Simeon werd geboren in het jaar 389 in Sisan, een dorp in het noorden van Syrië. Hoewel de jonge Simeons passie voor het christendom gedoopt en opgevoed werd in een christelijk huishouden, werd hij pas ontstoken nadat hij als vroege tiener een preek over de zaligsprekingen had gehoord—een verhandeling die de jeugd inspireerde om zelf ‘zuiver van hart’ te worden. Niet lang daarna (toen hij ongeveer 16 jaar oud was), verliet hij het verzorgen van de kuddes van zijn vader om naar een klooster te gaan.Hoewel de ijver van de jongeman voor het religieuze leven hem aanvankelijk geliefd maakte bij zijn eremetische broeders, duurde het niet lang voordat zijn hartstochtelijke toegeeflijkheid in askese wenkbrauwen begon te doen fronsen. Op een keer begint hij aan een streng vasten voor de vastentijd en wordt hij bezocht door het hoofd van het klooster, die hem wat water en broden nalaat. Een aantal dagen later werd Simeon bewusteloos ontdekt, met het water en de broden onaangeroerd. Toen hij terug naar het klooster werd gebracht, waren zijn redders geschokt toen ze ontdekten dat zijn hele buik was ingekapseld in een gordel van palmbladeren, een zelfgemaakt apparaat om zijn vlees te vernederen. De monastieke autoriteiten verzochten Simeon het klooster te verlaten en beweerden dat zijn excessieve ascetische inspanningen onverenigbaar waren met hun eigen stijl van geestelijke discipline.Na zijn ontslag uit het klooster volgde Simeon een weg van steeds toenemende zelfontberging, allemaal in de hoop het lijden van Christus beter na te bootsen. Eerst sloot hij zich drie jaar lang op in een hut, waar hij de hele vastentijd doormaakte zonder te eten of te drinken. Het bevorderen van zijn ontbering, hij later nam om rechtop te staan voortdurend zo lang als zijn ledematen hem zou ondersteunen. Een tijd lang hield de asceet zich ook fysiek vast en ketende zijn lichaam aan een paal in het midden van zijn schamele woning. Na het voltooien van zijn drie jaar van vrijwillige gevangenschap, Simeon zocht vervolgens een rotsachtige vastheid in de woestijn, waar hij koos om te leven als een kluizenaar. Hoewel deze nieuwe omgeving zijn temperament paste, werd het al snel binnengevallen door menigten pelgrims die de steeds beruchtere devoties van de asceet in de woestijn wilden ervaren.:

Een van de onvermijdelijke gevolgen van een leven van extreme boetedoening en mortification zoals Simeon was de publiciteit trok; in de tijd zou er een continue menigte van pelgrims en toeristen, die gekomen was om hun zieken genezen, om te vragen zijn advies over bijna elk onderwerp onder de zon, leggen hun grieven voor hem, of alleen maar aan te raken de heilige man, en als het mogelijk is om een souvenir van een van de haren van zijn shirt, of dergelijke.

hoewel de Heilige deze vrome bezoekers verzorgde, vond hij dat het onvoldoende tijd overliet voor zijn eigen devoties—een kwestie die hem uiteindelijk ertoe bracht om een nieuwe manier van ascetische praktijk aan te nemen.

ruïnes van de basiliek gebouwd rond de overblijfselen van de Zuil van Simeon (Syrië).

na een overzicht van de omgeving ontdekte Simeon een pilaar die bewaard was gebleven tussen enkele oude ruïnes, die de heilige de inspiratie gaf om een nieuwe vorm van persoonlijke vroomheid te creëren. Na deze ontdekking bouwde hij een klein platform aan de top van de colonne en verordende dat hij de rest van de dagen op de top zou doorbrengen. Hoewel de eerste pilaar iets meer dan vier meter hoog was, vervingen bezoekende weldoeners hem vervolgens door anderen, de laatste in de serie was een mammoetstructuur die 15-20 meter van de grond torende.Ondanks zijn verticale reclusie moet worden opgemerkt dat Simeon niet uit de wereld werd teruggetrokken. In feite was het in zijn rol als styliet dat hij begon om het publiek openlijk te dienen dan ooit tevoren, het geven van individuele adviezen aan pelgrims (die een ladder zou beklimmen om zijn heilige aanwezigheid binnen te gaan), prediken voor de verzamelde massa ‘ s, en dicteren brieven aan Christenen in verre landen. In deze toespraken predikte hij vaak tegen godslastering en woeker. Intrigerend, en in tegenstelling tot de extreme soberheid die hij van zichzelf eiste, was de inhoud van zijn prediking over het algemeen gericht op de deugden van matigheid en mededogen.Toen Simeons reputatie zich eenmaal op zijn zuil had gevestigd, verspreidde Simeons reputatie zich uiteindelijk door het Byzantijnse Rijk. Naast de massa ‘ s gewone mensen die zich verzamelden om de levende legende te vereren, leidde de vroomheid van de Heilige uiteindelijk tot aandacht vanuit de hogere echelons van tijdelijke en geestelijke macht. Zo respecteerden keizer Theodosius en zijn vrouw Eudocia de Heilige zeer en luisterden naar zijn raadgevingen, en keizer Leo besteedde respectvolle aandacht aan een brief die de Heilige dicteerde ten gunste van het Concilie van Chalcedon. Door de hulp van een gewillige Pelgrim zou Simeon (die analfabeet was) ook correspondentie hebben gedicteerd met de heilige Bernadette van Parijs. Inderdaad, Simeon werd zo invloedrijk dat een kerk delegatie werd gestuurd om te eisen dat hij afdalen van zijn pilaar als een teken van onderwerping aan het gezag van het patriarchaat. Toen hij zich bereid toonde hieraan te voldoen, werd het verzoek onmiddellijk ingetrokken.Na bijna vier decennia van soberheid op zijn pilaar stierf Simeon op 2 September 459. De conclusie van de Syriac Vita stelt dat zijn overlijden werd gesignaleerd door een aangenaam doordringend briesje:

op de derde dag van Simeon ‘ s koorts, een zoete en verkoelende bries vestigde zich rond zijn pilaar: “en noch keuze kruiden noch zoete geuren in de wereld zijn in staat om te vergelijken met die geur.”In de omheining, mensen niet waarnemen vanwege de wierook ze branden in smeekbede voor de Heilige. Maar de discipelen begrepen wat het betekende. De zoete smaak nam toe in intensiteit totdat Simeon uiteindelijk stierf. Nadat Simeons aanwezigheid de vervulling van het opstijgende gebed was geworden, filterde hij over de wereld die hem kende. Wegen en steden en stad gevuld met de processies ter ere van zijn dood, de menigten dragen Brandende Kaarsen en het branden van zoet geurende wierook als eerbetoon aan hun heilige. Na zijn overlijden werd de Heilige geëerd met een expansieve begrafenis, waarna zijn relikwieën werden verdeeld tussen de kathedralen van Antiochië en Constantinopel. In voor-en tegenspoed inspireerde de enorm iconische vorm van Simeons vroomheid vele navolgers, en voor de volgende eeuw waren pilaar heiligen (stylieten) een gemeenschappelijk gezicht in de Byzantijnse Levant.

postume verering

de ruïnes van het enorme gebouw dat ter ere van hem werd opgericht en in het Arabisch bekend staat als de Qal te Simân (“het Huis van Simeon”) zijn nog steeds te zien in het moderne Syrië vandaag. Het ligt ongeveer 30 km ten noordwesten van Aleppo en bestaat uit vier basilieken gebouwd vanuit een achthoekig hof in de vier kardinale richtingen. In het midden van het Hof staat een oude, door het weer geslagen steen, waarvan wordt gedacht dat het de overblijfselen van Simeons Colonne zijn.Hoewel Simeon Stylites niet algemeen bekend is in het Westen, wordt hij herdacht als een heilige in de Koptisch-Orthodoxe Kerk, waar zijn feest wordt gevierd op 29 Pashons.

opmerkingen

dit artikel bevat tekst uit de publieke Katholieke Encyclopedie van 1913. Brock, S. P. ” Early Syrian Asceticism.”Numen XX (1973): 1-19.

alle links opgehaald op 4 November 2019.

• Saint Simeon Stylites, door George Lamb