de inwoners van de Russische stad Norilsk, binnen de poolcirkel, hebben foto ‘ s op sociale media geplaatst van een alarmerend gezicht: een helderrode rivier. Is het de eindtijd, een chemisch lek, of iets anders?
de Russische autoriteiten zijn al begonnen met een onderzoek naar de zaak, en ze kijken naar een lokale metaalfabriek als de mogelijke boosdoener. Norilsk is een zwaar vervuilde industriële stad en het is de thuisbasis van Norilsk Nickel, een mijngigant die een nikkelsmelterij heeft stroomopwaarts.Het Russische Ministerie van natuurlijke hulpbronnen en milieu zei dat de bloedrode kleur mogelijk werd veroorzaakt door een” breuk in een Norilsk-nikkelslurrypijp”, volgens de vertaling van The Guardian van het Russische Persbericht. Deskundigen zeggen dat de Russische autoriteiten waarschijnlijk in de goede richting kijken.
“dat is een zeer typische kleur voor mijnafval”, zegt David Chambers, de voorzitter van het Center for Science in Public Participation en een mijnexpert. Hij heeft de site niet zelf bezocht of getest, maar hij heeft wel dezelfde foto ‘ s gezien die het internet stormenderhand hebben genomen.
de felrode kleur is waarschijnlijk te wijten aan het geoxideerde ijzer in het afval, zegt Chambers. Het is niet duidelijk wat voor soort nikkelverwerking werd gebruikt in de metaalfabriek, zegt Chambers, maar het is bekend dat sommige soorten hoge-temperatuur of druk oxidatieprocessen sulfide mineralen omzetten in ijzeroxide. Als het wordt gemengd met water, wordt het afval helder rood.
het is ook mogelijk dat het voor het nikkel verwerkte erts ook grote hoeveelheden ijzer bevat, dat vervolgens als afval wordt weggegooid. In dit geval zou het ijzerrijke afval in de rivier terecht kunnen komen en het rood kunnen maken, zegt Ronald Cohen, hoogleraar civiele en milieutechniek aan de Colorado School of Mines. Hetzelfde is meerdere malen gebeurd in Sudbury, Ontario, zegt Cohen, waar een lokale nikkelfabriek soms een nabijgelegen rivier een zeer vergelijkbaar helder rood heeft veranderd.
als het echt een chemisch lek is, is de stad in gevaar. Water met hoge concentraties mijnafval kan giftig zijn, afhankelijk van welke soorten chemicaliën in het water sijpelen en in welke concentraties. “Als die kleur zo rood is, dan is dat geen water dat je wilt drinken en dat is geen water dat je wilt gebruiken voor irrigatiewater, en je wilt ook niet dat je vee het drinkt”, zegt Cohen.
er zullen ook niet veel autoriteiten in staat zijn om de rivier schoon te maken, zeggen experts. Ze hoeven alleen maar te wachten tot het leeg is, zodat de metalen genoeg verdunnen om het water weer veilig te maken. Dat kan uren of dagen duren, afhankelijk van de concentraties van metalen, zegt Cohen.Het is niet de eerste keer dat de stad Norilsk haar rivier rood ziet lopen. Sommige social media gebruikers merkte op dat hetzelfde was gebeurd in juni, volgens The Guardian. En sommigen wijzen op de metaalfabriek als de waarschijnlijke boosdoener, meldt ABC News. Norilsk Nickel heeft elke overtreding ontkend. In een e-mail aan The Verge schreef het bedrijf dat de kleur van de Daldykan-rivier “zijn natuurlijke toon laat zien.””Nornikel heeft de milieumonitoring in het gebied van de rivier en aangrenzende productiefaciliteiten versterkt,” aldus de gemailde verklaring. “In samenwerking met de Federale Dienst voor toezicht op het gebruik van natuurlijke hulpbronnen heeft het bedrijf rivierwatermonsters genomen en deze binnen een week geanalyseerd.”Het bedrijf stuurde ons ook vier foto’ s van de rivier die volgens het bedrijf op 7 September om 7:06 uur zijn genomen. Hier een:
naar de berm is gestuurd, volgens Payal Sampat, de directeur van het mijnbouwprogramma van Earthworks, een milieuorganisatie. “Dit is een gebied waar er zelfvoorzienende boeren en herders zijn”, zegt Sampat. “Ik hoop dat de Russische autoriteiten in staat zijn om de oorzaak van de lekkage te identificeren en de Gemeenschappen die afhankelijk zijn van dit gebied te beschermen.”
in ieder geval, zegt Sampat, is het bekend dat Norilsk een van de meest vervuilde locaties in Rusland is. “Het was een tikkende tijdbom die op het punt stond te ontploffen,” zegt ze, “en het is afgegaan.”
Update 8 September 13: 45PM ET: Dit artikel is bijgewerkt met een verklaring en foto van Norilsk Nickel.