El Árbol grande es la mejor obra maestra de la naturaleza the el más grande de todos los seres vivos, pertenece a un linaje antiguo y tiene un aire extraño de otro día, un aspecto de pura sangre heredado de hace mucho tiempo: el Antiguo Estilo de árboles de Lang.
John Muir
Uno de los árboles más majestuosos de Occidente es la secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum) de las laderas occidentales de Sierra Nevada, donde las temperaturas y la humedad del suelo son propicias para su gran crecimiento. Anteriormente conocida como Sequoia gigantea, Wellingtonia gigantea y Sequoia wellingtonia, se ha llamado comúnmente Wellingtonia, secuoya gigante, secuoya Sierra, secuoya gigante y árbol grande. Su área de distribución es de solo 260 millas de largo y quince millas de ancho, más pequeña en extensión que la de su pariente cercano, la secuoya de la costa (Sequoia sempervirens). Sin embargo, debido a su mayor resistencia, la secuoya gigante se ha cultivado en parques y jardines en gran parte de los Estados Unidos y Europa desde su descubrimiento a principios de la década de 1850.
Una imponente arboleda de secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum) en el Parque Estatal Calaveras Big Trees, California. Fotografía por Dean Kelch
Morfología
La secuoya gigante tiene hojas appresas, puntiagudas, en forma de escamas que generalmente son de color verde azul o verde gris. La corteza es inicialmente gris, madurando a un color marrón canela cuando el árbol tiene unos veinte años; es suave, de aproximadamente doce a catorce pulgadas de espesor, fibrosa y surcada en árboles maduros. Estos árboles tienden a crecer en forma cónica en su juventud, pero después de cincuenta a cien años, desarrollan gradualmente una copa más redondeada.
Aunque no es el árbol más alto ni el más ancho conocido, la secuoya gigante es el árbol más grande del mundo en masa total. En condiciones óptimas, un árbol alcanzará una altura de 250-275 pies y un diámetro a la altura del pecho (cuatro pies y medio por encima del suelo) de quince a veinte pies. Las secuoyas gigantes más grandes pueden alcanzar alturas de 350 pies, diámetros de treinta y cinco pies, extensiones de raíces de 400 pies de diámetro y edades de más de 3,000 años.
Las raíces de la secuoya gigante se desarrollan rápidamente, lo que puede aumentar la estabilidad del árbol, pero dificulta el trasplante. En un árbol maduro, las raíces típicamente se extienden a 100-150 pies del tronco, ocupando siete décimas partes de un acre o más de tierra. Las raíces laterales más grandes rara vez tienen más de un pie de diámetro, y todas las raíces se concentran en las doce a dieciocho pulgadas superiores de suelo.
Las raíces de una secuoya gigante tienen una relación simbiótica con los hongos endomicorrícicos en el suelo. Las micorrizas arbusculares vesiculares (VAM) son asociaciones de hongos y raíces en las que los hongos penetran en las paredes celulares externas de las raíces y forman pequeñas estructuras ramificadas llamadas arbúsculos. Estos arbúsculos ayudan a transferir los nutrientes minerales del suelo de los hongos a las secuoyas gigantes, y los azúcares producidos por los árboles a los hongos, beneficiando a ambos. Las micorrizas también tienen órganos llamados vesículas, que almacenan nutrientes y azúcares. A través de estas asociaciones, las secuoyas gigantes son capaces de absorber fósforo y nitrógeno que de otra manera no estarían fácilmente disponibles para ellas. Los árboles también obtienen protección contra la absorción excesiva de sales y metales tóxicos de los suelos. Inocular plántulas con VAM puede ayudarles a crecer de dos a tres veces más grandes que las plántulas no inoculadas. Labrar el suelo o eliminar la vegetación durante períodos extensos puede hacer que el VAM desaparezca del suelo, aunque los nuevos métodos de aplicar VAM sin enfermedades a los suelos antes de agregar plantas, o a las plántulas antes del trasplante, eventualmente pueden aliviar este problema.
Reproducción
La secuoya gigante debe tener al menos veinte años de edad antes de producir conos. Los cogollos cónicos masculinos y femeninos aparecen alrededor de octubre. Los conos machos arrojan su polen en abril o mayo. La fertilización tiene lugar en agosto. Las semillas alcanzan la madurez al final de la segunda temporada de crecimiento, cuando los conos miden de dos a cuatro pulgadas de largo y tienen aproximadamente doscientas semillas cada uno. Las semillas pueden permanecer en el cono (y seguir siendo viables) durante veinte años.
Para germinar, las semillas primero deben liberarse de sus conos, lo que generalmente es facilitado por uno de tres agentes. El primero es un escarabajo barrenador de la madera (Phymatodes nitidus) cuyas larvas cortan las conexiones vasculares en las escamas del cono, haciendo que las escamas se sequen y liberen sus semillas. En segundo lugar, los polluelos, o ardillas Douglas (Tamiasciurus douglasi), comen escamas de cono, pero desechan las semillas. Finalmente, y quizás lo más importante, el calor del fuego secará los conos, causando una liberación a gran escala de semillas. Las semillas tienen una mejor probabilidad de germinar cuando están enterradas en suelos minerales en áreas despejadas por el fuego u otras perturbaciones, y rara vez germinan en áreas no perturbadas o bajo capas gruesas de materia orgánica. Los incendios naturales son esenciales para limpiar los suelos, eliminar los árboles competidores y proporcionar un hábitat saludable para las plántulas.
Troncos retroiluminados de secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum). Cortesía del Departamento de Arquitectura del Paisaje, UC Berkeley
Características edáficas y climáticas
Las secuoyas gigantes generalmente crecen en suelos residuales y aluviales de base granítica o en aguas glaciales. Se desarrollan mejor en margas profundas y arenosas, pero sobreviven en una variedad de otros suelos, lo que sugiere que, aparte del contenido de humedad, los suelos desempeñan un papel menor en la influencia del patrón de distribución del árbol. Por lo general, crecen en suelos con un pH entre 5,5 y 7,5, con un mejor rendimiento a un pH de 6,5. Requieren suelos bien drenados, con buena aireación; el agua estancada o en pie puede ahogar las raíces y matar los árboles. La especie no puede soportar una compactación pesada, aunque la compactación de baja a moderada puede ser aceptable.
La ocupación a largo plazo de sitios por secuoyas gigantes puede mejorar en gran medida sus suelos. Los suelos bajo estos árboles, en comparación con los de otras coníferas maduras, tienen densidades de masa más bajas, un aumento del pH y un mayor contenido de nitrógeno, calcio y carbono.
Las secuoyas gigantes crecen naturalmente en una región con una precipitación media anual de treinta y cinco a cincuenta y cinco pulgadas, la mayoría de las cuales cae en forma de nieve. Los veranos son secos, con lluvias breves ocasionales y muy dispersas.
Las secuoyas gigantes de todas las edades necesitan suelos que retengan suficiente agua para ayudarles a persistir durante el período seco de verano. Las plantas jóvenes no son resistentes a la sequía, pero las plantas más viejas y establecidas generalmente pueden soportar la aridez y la sequía. Una sequía severa o prolongada puede debilitar la resistencia de una secuoya gigante a insectos o enfermedades, pero por lo general no mata a los árboles directamente. Las inundaciones ocasionales pueden ser beneficiosas, a menos que sean severas y repentinas, aflojando el suelo y dañando las raíces de un árbol.
La secuoya gigante puede soportar temperaturas que van de -12° a 104° F, pero típicamente se encuentra en áreas con mínimos de enero de 21° a 34∞ F y máximos de julio de 75° a 84∞ F. Su rango natural está dentro de la zona 9 del USDA; sin embargo, el árbol es resistente a la zona 6. Tanto las temperaturas extremadamente altas como las heladas repentinas pueden dañar o matar secuoyas gigantes.
La secuoya gigante es intolerante a la sombra y se beneficia de mucha luz solar tanto para el desarrollo inicial de las plántulas como para el crecimiento posterior. En general, las aberturas relativamente pequeñas en las copas de los bosques permiten suficiente luz solar completa o moderadamente filtrada en un área para el desarrollo y crecimiento de los árboles.
Tensiones bióticas
Las opiniones varían sobre la susceptibilidad de las secuoyas gigantes a insectos, bacterias y otras tensiones bióticas o plagas. En general, tales organismos y tensiones no matan a los árboles directamente, sino más bien indirectamente, debilitando las raíces y el tronco de un árbol. Los árboles cultivados en viveros o fuera del área de distribución natural de la especie pueden ser más vulnerables a las tensiones bióticas que los que crecen dentro de su área de distribución natural.
Algunos creen que las secuoyas gigantes son inusualmente resistentes a los ataques de insectos y hongos debido a sus altas concentraciones de tanino, una sustancia que le da a la corteza su color rojizo. Si un árbol está herido, el tanino cubre la herida, protegiendo al árbol de la descomposición y posiblemente también de insectos y enfermedades.
Con las plántulas, la desecación es evidentemente una causa de muerte mucho más común que los insectos. El grillo camello (Pristocauthophilus pacificus), dos geometrías (Sabuloides caberata y Pero behresarius) y gusanos cortadores (Noctuidae spp.) son los organismos más responsables de la muerte de las plántulas, aunque cualquier pastoreo general podría matar las plántulas. Los hongos que amortiguan y pudren las raíces (Phytophora citrophthora) también pueden desempeñar un papel en la mortalidad de las plántulas.
En los viveros, la principal plaga que daña a la secuoya gigante es el moho gris (Botrytis cinerea). El moho causa la muerte tanto del tejido de la hoja como de la raíz, y puede causar cancros en el tallo principal que eventualmente resultan fatales. El material de vivero también muere por la Macrophomina phaseoli, que causa la enfermedad de la raíz de carbón vegetal.
Nueve hongos están asociados con la madera de secuoya gigante deteriorada. Armillaria mellea, Heterobasidion annosum, Poria incrassata y P. albipellucida son los hongos más significativos; los dos primeros también son patógenos de raíces. Cuando se planta fuera de su área de distribución natural, la secuoya gigante es más susceptible a varias otras plagas y enfermedades, incluido un hongo cancro (Botryosphaeria spp.), un barrenador de la madera (Trachykele opulenta) y hormigas carpinteras (Camponotus spp.). Las hormigas carpinteras son posiblemente las plagas más graves porque están asociadas con cicatrices de fuego (comunes en árboles más viejos y rodales con daños de fuego previos) y con áfidos que se encuentran en abetos blancos, una especie comúnmente asociada con secuoyas gigantes.
Estrés urbano
Se creía que la secuoya gigante era una de las especies más resistentes al daño por smog. Sin embargo, está sufriendo de niveles crecientes de ozono en su hábitat nativo. Los niveles ambientales de ozono, así como el dióxido de azufre y el smog, están matando las células de los árboles y pueden estar causando efectos negativos como la pérdida prematura de agujas, la disminución del crecimiento y el vigor, y una mayor susceptibilidad a los ataques de los escarabajos de corteza. Algunos teorizan que los árboles más viejos son menos susceptibles al daño del ozono que los árboles más jóvenes. Los árboles más viejos generalmente tienen niveles más bajos de conductancia estomática y, por lo tanto, permiten menos ozono en las hojas, lo que reduce el riesgo de lesiones. Las plantas que reciben una exposición inferior a la óptima a la luz solar directa pueden experimentar un mayor riesgo de lesiones por ozono u otros contaminantes del aire. Con una menor exposición a la luz, las plantas son menos capaces de compensar la disminución de la fotosíntesis y el aumento de los niveles de respiración causados por los contaminantes, por lo que absorben más contaminantes y sufren más lesiones.
Dado que la secuoya gigante es una especie intolerante a la sombra, funciona mal en muchas áreas urbanas, donde los edificios crean grandes sombras y la cubierta de nubes puede ser mayor que en las regiones rurales. Las temperaturas más altas comunes a las áreas urbanas no suelen ser un problema grave a menos que vayan acompañadas de una escasez extrema de agua. El aumento de los niveles de precipitación causado por la urbanización puede beneficiar a las secuoyas gigantes. La compactación del suelo los daña al disminuir la aireación y cambiar los patrones de drenaje del suelo, dejando el suelo excesivamente húmedo o anaeróbico.
Propagación
La secuoya gigante generalmente se propaga por semillas, que se someten a estratificación en frío durante aproximadamente dos meses antes de ser plantadas. Las semillas deben plantarse aproximadamente a una octava pulgada de profundidad, y las plántulas no deben exponerse a la luz solar directa durante al menos sesenta días después de la germinación. Esta especie se propaga ocasionalmente a través de esquejes, que deben tomarse de árboles jóvenes (preferiblemente menores de veinte años). Los esquejes deben tratarse con la hormona de crecimiento IBA (ácido indolebutírico) y colocarse en un banco de niebla para mantenerlos húmedos.
Una secuoya gigante «joven» (Sequoiadendron giganteum) que ya se eleva sobre una pequeña casa en Berkeley. Fotografía por RGT
Secuoyas gigantes en el Paisaje
Debido a su majestuosa estatura, las secuoyas gigantes solo deben plantarse en áreas con espacio abundante, como parques, campus o jardines grandes. En tales situaciones, un árbol maduro puede ser un punto focal fuerte. Utilizadas en masa, las secuoyas gigantes pueden proporcionar privacidad, protección contra el viento o protección contra el viento cerca de un edificio u hogar. Su sombra puede ayudar a reducir el consumo de energía en los edificios cercanos.
Las secuoyas gigantes, debido a su gran tamaño potencial, también pueden crear problemas en el paisaje. La caída de extremidades puede dañar edificios y otra vegetación o herir a personas. Las raíces poco profundas pueden dañar las aceras, los cimientos de las casas, las alcantarillas, las carreteras y las entradas de vehículos, o pueden hacer tropezar a los peatones. Las plantas maduras pueden convertirse en líneas eléctricas o edificios si no se les dan espacios adecuados que les permitan alcanzar su altura natural completa.
Una variedad de especies de vida silvestre utilizan secuoyas gigantes como alimento y hábitat. Los polluelos, escarabajos y otros animales se comen las escamas de cono de los árboles, pero pocas especies se comen las semillas pequeñas, que proporcionan poca energía o nutrición. Las arboledas proporcionan un hábitat ideal para especies amenazadas o en peligro de extinción, como el búho manchado, la martena de pino y los pescadores. Las aves que se encuentran comúnmente entre las secuoyas gigantes incluyen tangaras occidentales, arrendajos estelares y varias especies de pájaros carpinteros. Las arboledas también proporcionan refugio y hogares para ciervos mulas, ardillas Douglas, osos negros y, en verano, murciélagos. En las arboledas en elevaciones más bajas, los lagartos de cerco occidental, los lagartos cocodrilo y las serpientes de cascabel occidentales se encuentran comúnmente en o debajo de la secuoya gigante.
Dado que los árboles cultivados en viveros son más susceptibles a enfermedades e insectos que los árboles cultivados de forma natural, deben inspeccionarse cuidadosamente antes de comprarlos. Un árbol no debe mostrar signos de daño a sus raíces o brotes por insectos, hongos u otras tensiones bióticas. El hábito de crecimiento debe ser normal, y el tronco debe ser recto, de una buena pinza, capaz de soportar el viento, y tener un solo líder.
Al igual que con cualquier planta, asegúrese de que esta sea la especie adecuada para usted y de que tenga las condiciones adecuadas para el árbol antes de plantarlo. La secuoya gigante es un magnífico árbol que necesita una gran cantidad de espacio, tanto para sus raíces como para sus partes aéreas. El suelo debe contener suficiente humedad para que el árbol dure hasta los meses secos, y debe contener las endomicorrizas de las que dependen los árboles. Las raíces son poco profundas, por lo que se debe tener cuidado de no dañar las raíces a través de actividades de construcción o jardinería. El área de siembra debe recibir grandes cantidades de luz solar directa o moderadamente filtrada. Si bien este árbol no requiere mucha atención para podar o fertilizar, los jardineros pueden querer irrigar ocasionalmente durante los períodos secos y permitir que se produzca una perturbación, como un incendio, en un gran bosque de árboles para ayudar al crecimiento de las plántulas y reducir la competencia de otros árboles.