Ecologia trófica é o Estudo Geral da estrutura das relações de alimentação entre organismos em um ecossistema. Estas relações alimentares ou tróficas são muitas vezes representadas como teias alimentares ou cadeias alimentares. Um fenômeno muito importante da ecologia trófica é conhecido como uma cascata trófica, que descreve o controle indireto que um predador de topo exerce sobre espécies em níveis tróficos inferiores e não-comportáveis. Em uma cascata trófica, processos ecológicos e consequências iniciadas por uma mudança no topo da cadeia alimentar trabalham seu caminho para níveis tróficos mais baixos e, eventualmente, reequilibrar as relações ecológicas de numerosas espécies. Por exemplo, predadores podem reduzir a densidade populacional de suas presas diretas ou podem impedir o comportamento de suas presas a tal ponto que melhoram a sobrevivência de outras espécies que suas presas suprimiram. Cascatas tróficas também podem ter o efeito oposto.: A remoção do predador superior de uma cadeia alimentar pode aumentar a população de suas presas, levando, por sua vez, a reduções de espécies no nível trófico mais baixo. See also: Ecological communities; Ecological modeling; Ecology; Ecosystem; Food web; Predator-prey interactions; trófico ecology
um exemplo notável desta interação ecológica top-down foi observado no Parque Nacional de Yellowstone no oeste dos Estados Unidos. Na década de 1920, a extinção local do parque da população de cinza lobos (Canis lupus) através da caça provocou um aumento na população de alces (Cervus elaphus), levando a uma enorme queda na abundância de inúmeras plantas (especialmente aspens, salgueiros, e gramíneas) comidos pelo elk. Na verdade, o alce reduziu estas plantas a níveis insignificantes. Em 1995, a reintrodução dos lobos no parque iniciou uma dramática inversão desta tendência, reduzindo o número de alce e aumentando os níveis das plantas acima mencionadas. Além disso, a reintrodução dos lobos não só reduziu o número de alces através da predação, mas também mudou o comportamento dos alces. O alce começou a reunir-se em áreas longe dos lobos e moveu-se mais rapidamente através de território frequentado pelos lobos. Porque o alce não pastou tão fortemente nas plantas nos territórios dos lobos, espécies de plantas lá prosperaram. Ver também: produtividade biológica; veados; cães; ecologia da população; viabilidade populacional; Ecologia de restauração
os gestores de Parques no início do século XX tinham pouca ideia das repercussões que o extermínio dos Lobos cinzentos (um predador de topo) teria sobre as comunidades ecológicas dentro de Yellowstone. Naquela época, os cientistas pensavam que todos os ecossistemas tróficos eram construídos a partir de baixo. No cenário ascendente, a vida vegetal foi a base sobre a qual tudo cresceu. Depois que as plantas se estabeleceram em uma região, o resto das espécies que compõem a cadeia alimentar iria cair no lugar, começando com insetos e pequenos animais, e trabalhando até os maiores consumidores de herbívoros e, em seguida, os predadores de topo. No entanto, as observações dos naturalistas de cascatas tróficas como a causada pelos lobos em Yellowstone provam que os efeitos de cima para baixo também devem ser levados em consideração porque suas influências indiretas podem alterar as densidades dos herbívoros tróficos mais baixos e, assim, afetar o crescimento dos produtores primários (plantas). No entanto, os investigadores precisam aprender mais sobre cascatas tróficas, incluindo como decifrar o equilíbrio final entre determinantes de cima para baixo e de baixo para cima. Ver também: herbivoria; interações planta-animal; ecologia de Sistemas; ecologia teórica