Contexto é um termo que deriva do vocábulo latino contextus e que se refere a tudo aquilo que rodeia, seja física ou simbolicamente, a um acontecimento. A partir do contexto, portanto, um fato pode ser interpretado ou entendido.
este ambiente pressupõe que o contexto pode ser material (“o criminoso tirou proveito do ambiente natural para se esconder atrás das árvores”) ou simbólico (o ambiente social, o ambiente econômico ou outro).
o contexto é formado por uma série de circunstâncias (como o tempo e o espaço físico) que facilitam a compreensão de uma mensagem. Por exemplo: um portal que publica um título como “Carlos descansou” não fornece os dados necessários para que o leitor consiga decodificar a mensagem. Por outro lado, o titular “depois de jogar quatro jogos em dois dias, o tenista Carlos López descansou e não apareceu para treinar no início da preparação para a Copa Davis” pode ser interpretado sem problemas, pois apresenta informações relevantes sobre o contexto.
o contexto linguístico, por outro lado, faz referência àqueles fatores que estão relacionados com a etapa de geração de um enunciado e que incidem em seu significado e interpretação. Isso pressupõe que uma mensagem depende da sintaxe, da gramática e do léxico, mas também do contexto.
denomina-se contexto extralinguístico o lugar, os possíveis interlocutores, o tipo de registro e o momento em que um ato linguístico se concretiza. Estas circunstâncias têm incidência sobre a compreensão da situação linguística.
o contexto é tão importante na comunicação que deve ser a primeira coisa a analisar ao ler um livro, assistir a um filme, ouvir uma música ou simplesmente conversar com outra pessoa. Partindo das diferenças culturais e chegando às variações presentes em uma mesma linguagem, dentro de um mesmo país, é evidente que aquilo que para uns é correto, para outros pode não sê-lo. Por exemplo, em algumas culturas é de boa educação comer usando as mãos em vez de talheres, enquanto em outras essa atitude pode ser tomada como repugnante e falta de civilização.
com o idioma acontece o mesmo; entre amigos de uma faixa etária, é comum que se utilizem códigos que não seriam apropriados em outro ambiente. Isso é visto muito entre adolescentes, já que sua forma de falar tende a ser atolada e cheia de expressões idiomáticas, de modo que se uma pessoa idosa ouve uma conversa desse tipo provavelmente não entende quase nada. Infelizmente, nem sempre as diferenças contextuais são razoáveis, pois às vezes surgem de uma falta de comprometimento com a linguagem e não devido a uma série espontânea de modificações.
na música, por outro lado, pode-se notar diferenças contextuais tanto no aspecto musical quanto no textual. Por exemplo, no canto popular é muito comum que não exista uma formação técnica muito sólida, e na maioria dos casos os artistas não contam com mais que seu instrumento em bruto. Portanto, se contrastarmos isso com uma vida dedicada ao estudo vocal, que é normal na ópera e na música de câmara, certamente encontraremos um nível desprezível de afinação em um contexto e absolutamente impensável no outro. Quanto às letras das músicas, Um rap contém uma linguagem que pode parecer vulgar, mas está correta nesse tipo de composição, onde uma poesia de Neruda provavelmente não faria sentido.
para a Ciência da computação, o contexto representa a informação necessária para interromper uma tarefa em um determinado ponto e poder retomá-la quando desejado. Estes dados variam de acordo com o tipo de hard onsare e de aplicação; além disso, duas pessoas podem encontrar caminhos muito diferentes para conseguir o mesmo resultado, provavelmente com diferentes graus de eficiência, pelo que também se deve considerar a lógica que se utiliza ao decidir as características de um contexto em particular. Um exemplo comum é a função presente nos sistemas operacionais para colocá-los para dormir, que nos permite congelar o computador para que, na hora de continuar trabalhando, encontremos tudo exatamente como deixamos.