Charlotte Louise Bridges Forten s-a născut la 17 August 1837 în Philadelphia lui Robert Bridges Forten și Mary Virginia Wood. Bunicul Charlottei, James Forten, veteran al războiului revoluționar și producător de vele de succes, a fost unul dintre cei mai proeminenți aboliționiști afro-americani din Statele Unite. James și soția sa activistă, Charlotte (Vandine), și-au educat copiii și nepoții în casa lor, în timp ce școlile din Philadelphia erau segregate. James a fost un membru activ al American Antislavery Society, iar soția și fiicele sale au fost fondatoare ale Philadelphia Women Antislavery Society. Casa Forten de pe strada Lombard a găzduit aboliționiști proeminenți precum Richard Allen, William Lloyd Garrison și Samuel J. May. Copiii lor erau poeți, educatori, Inventatori și antreprenori.
Mama Charlottei, Mary Virginia, a murit când avea trei ani. Bunicile și mătușile ei au devenit mamele ei surogat. Tatăl ei Robert s-a recăsătorit și pentru o vreme Charlotte a locuit la țară cu noua sa familie.
cu toate acestea, Robert dorea ca fiica sa Charlotte să fie educată în școli integrate și astfel, prin legături aboliționiste și familiale, a fost trimisă să locuiască cu familia Remond din Salem, Massachusetts, unde școlile erau integrate. Cu toate acestea, de-a lungul vieții sale, Philadelphia a fost întotdeauna acasă pentru Charlotte, unde a fost întâmpinată și susținută de familia ei.
bunicul ei James Forten s-a născut în 1766, a patra generație a unei familii de origine africană din Philadelphia. Tatăl său a murit când avea șapte ani, așa că și-a ajutat familia cu slujbe ciudate și a primit o educație în școala Africană. În timpul revoluției, a servit pe un corsar American, a fost capturat și închis. Odată eliberat, a călătorit la Londra și a lucrat la un pod cu pânze. Întorcându-se la Philadelphia, a făcut ucenicie sub navigatorul Robert Bridges, preluând în cele din urmă afacerea în 1798. A devenit unul dintre cei mai bogați oameni de origine africană din Noua Republică.
familia Forten și-a folosit succesul financiar pentru a finanța sclavii care își cumpărau libertatea, precum și pentru a sprijini calea ferată subterană. James Forten a fost un susținător timpuriu al William Lloyd Garrison ‘s ziarul” eliberatorul „și un cronicar frecvent sub linia” un Filadelfian colorat”, promovând o serie de reforme, dar niciuna atât de acerbă ca abolirea sclaviei. Soția sa Vandine a fost, de asemenea, activistă, iar fiii și fiicele lor au urmat pe urmele lor.
tatăl Charlottei, bunicul și soțul mătușii ei, Robert Purvis, au fost membri ai comitetului care a redactat „apelul în numele a patruzeci de mii de afro-americani lipsiți de drepturi.”Mătușile lui Vandine și Charlotte Harriet, Margaretta și Sara au servit în consiliile grupurilor aboliționiste feminine și au fondat școli private gratuite pentru copiii afro-americani din Philadelphia segregată.