Publicado el 9 de abril de 2020
por Catharine Arnold
En tres oleadas sucesivas, desde la primavera de 1918 hasta el verano de 1919, la pandemia de «gripe española» mató a un estimado de 100 millones de personas en todo el mundo. En 1919, la gripe española fue responsable de la muerte de 500.000 personas en los Estados Unidos, cinco veces el total de muertes militares en la guerra. La trágica historia del USS Leviathan, un barco de tropas que navegaba entre Estados Unidos y Francia, es solo un ejemplo de los horrores sufridos durante este brote sin precedentes.
Esta foto es de dominio público a través de Wikicommons.
Parte I
El 29 de septiembre de 1918, el buque de transporte USS Leviathan se preparaba para salir de Hoboken, Nueva Jersey, para navegar a Brest, Francia. El buque, junto con otros barcos, debía transportar alrededor de 100.000 soldados a través del Atlántico a Francia durante octubre. En su noveno viaje a Francia, el Leviatán llevaría tropas de diez organizaciones militares diferentes, incluidas enfermeras y reemplazos de combate.
El USS Leviathan, que operaba como barco de tropas estadounidenses en 1918, comenzó su vida en Hamburgo en 1914, donde fue botado como Vaterland, el orgullo de la flota de pasajeros alemana. Cuando los Estados Unidos entraron en la guerra en 1917, el Vaterland estaba anclado en Nueva York. Como su capitán alemán no estaba dispuesto a hundirla, el Vaterland se convirtió en «el prisionero de Guerra más gigantesco que el mundo haya conocido». Fue capturado por funcionarios de Aduanas estadounidenses en la madrugada del 6 de abril de 1917, y entregado a la Junta de Embarque para ser tripulado y operado. Después de casi tres años en el dique seco de Hoboken, finalmente fue entregado al Departamento de Marina el 25 de julio de 1917, regularmente comisionado como buque Naval y asignado al servicio de transporte bajo el mando del Vicealmirante Albert Cleaves, Comandante de la Fuerza de Cruceros y Transporte de la Flota Atlántica de los Estados Unidos, y renombrado USS Leviathan.
Cuando fue incautada, la antigua Vaterland había sido embalada con artículos de lujo, cristalería, platería y vinos de cosecha, que fueron inmediatamente incautados por la Aduana. En el proceso, un servicio de café dorado de ochenta piezas, diseñado para el Kaiser, desapareció misteriosamente sin dejar rastro. En septiembre de 1918, una tripulación de la Marina de los Estados Unidos, compuesta por cincuenta oficiales y más de mil hombres, había reemplazado a los mimados miembros de la alta sociedad con joyas y pieles. Aunque el barco había sido despojado y pintado con camuflaje a rayas para engañar a los ojos espías de los submarinos, conservó los restos de una vida más feliz antes de haber bajado al mundo: una piscina con decoraciones romanas, y salones de primera clase brillando con espejos y amueblados con alfombras y sillas cubiertas de brocado de color rosa. Pero hay que hacerlo cuando el diablo conduce. El comedor se había convertido en un comedor para las tropas, la piscina se había convertido en una sala de equipajes, y la sala de equipajes en sí se había convertido en un calabozo (prisión de barcos) y un «polvorín» (almacén de pólvora). El otrora majestuoso salón de baile y teatro se había convertido en un hospital, mientras que el gimnasio de la cubierta » A » se convirtió en una sala de aislamiento para casos contagiosos y la antigua oficina del médico del barco iba a servir como estación de atención médica y dispensario para tropas y tripulación.
Para los transportes a Francia, diez mil doughboys estarían hacinados en las catorce cubiertas independientes del Leviatán. Nadie podía olvidar que había una guerra cuando vieron las tres chimeneas gigantes, una de ellas un ventilador, alzándose orgullosamente. Su ligera inclinación hacia atrás y las malvadas armas que se lanzaban desde lugares inesperados hacia abajo daban la impresión fugaz de un león agachado con las orejas aplanadas y los dientes descubiertos. Como muchas otras bellezas caídas en tiempos difíciles, había un toque de tragedia en el Leviatán, evidente en su penetrante sirena. «Al anochecer y al anochecer de la madrugada, la garganta de hierro del gran prisionero emite un gemido que retorcía el alma. Muere y se levanta de nuevo de su propio eco como el llanto de un mundo afligido. En su primer día, la bitácora del barco notó que una paloma mensajera, w-7463, revoloteó por el aire y cayó muerta en la cubierta C. Un presagio, tal vez, de lo que estaba por venir.
El USS Leviathan era ahora el barco más grande del mundo – el oficial de guardia cubría doce millas en sus rondas nocturnas – y también uno de los más rápidos, atravesando el agua a 22 nudos y generalmente viajando sin escolta, ya que se creía que era demasiado rápido para los submarinos a menos que se encontraran directamente en su camino. Los doughboys se referían en broma a ella como la Levi Nathan, pero ella ya tenía un pasado trágico. Varios pasajeros y tripulantes habían muerto de gripe en el viaje anterior del Leviatán de regreso de Brest, Francia, en septiembre y habían sido enterrados en el mar. Entre los que se enfermaron en ese viaje estaba el joven Franklin D. Roosevelt, que apenas había escapado con vida. Ahora, el Leviatán estaba anclado en Hoboken, Nueva York, preparándose para su noveno viaje a Francia. Las siguientes tropas estaban a bordo:
Tropas, 9.366; Infantería Pionera 57; Borradores de Reemplazo de Automóviles de Septiembre de los Campamentos McArthur, Humphreys, Hancock y Jackson; Reemplazo Médico, No. 73; Tren de Pontones 401; Tren de Pontones 467; Tren de Pontones 468; Tren de Tanques de Agua No. 302; Batallón de Señales de Campo 323; Hospitales de Base No. 60 y 62; Mujeres; Descortezado y Palanquilla Fiesta 31 Div.; General de División Leroy S. Lyon, C. G. 31st Div.
La única unidad completa fue la 57. ª Infantería Pionera de Vermont. En la noche del 27 de septiembre de 1918, los hombres del 57 comenzaron una marcha de una hora desde Camp Merritt, Nueva Jersey, hasta Alpine Landing, donde los transbordadores esperaron para llevarlos por el Hudson hasta el Leviatán. Pero esa noche la marcha tomó mucho más tiempo. Poco después de que comenzara el viaje, la columna se detuvo. Los hombres que sufrían los síntomas de la gripe española estaban saliendo de las filas, incapaces de mantenerse al día. Si bien el curso de acción más sensato habría sido abandonar la marcha y volver a los cuarteles, esta no era una opción. El ejército y los horarios del Leviatán eran inflexibles: no esperaban a ningún hombre, sano o enfermo. Después de un descanso para permitir que los hombres en lucha se pusieran al día, la marcha se reanudó. Pero algunos hombres yacían donde habían caído; otros luchaban para ponerse en pie e incluso desechaban artículos de equipo para que pudieran mantenerse al día. Los soldados fueron seguidos por camiones y ambulancias, que recogieron a los hombres al caer y los llevaron de vuelta al hospital del campamento. No se sabe cuántos hombres se perdieron en esta marcha.
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La mayoría de los 57 llegaron a Alpine Landing y luego soportaron un viaje en ferry frío y húmedo de dos horas río abajo. Esto fue seguido por inspecciones finales en el muelle de Hoboken, durante las cuales más soldados se desplomaron, y café y panecillos de la Cruz Roja, su primera comida en horas. Los hombres subieron a la pasarela y luego abordaron el Leviatán, donde tuvieron su primer sueño durante veinticuatro horas, un período de dificultades garantizado para desafiar el sistema inmunológico de cualquier soldado y romper su resistencia a la gripe y la neumonía.
El Leviatán dejó el puerto en la tarde del 29 de septiembre y antes de que el barco zarpara, otros 120 hombres cayeron enfermos. «Muchos hombres y varias enfermeras se vieron obligados a abandonar el barco justo antes de que abandonáramos nuestras líneas», declaró el diario de a bordo. Mientras las tropas de embarque estaban en fila en el gran muelle, algunos de los hombres cayeron indefensos en el muelle. Se nos informó de que varios hombres habían caído al borde del camino, flácidos y apáticos, en su marcha desde el campamento hasta el lugar del transporte. A pesar de este contratiempo, el Leviatán finalmente zarpó con más de 2.000 tripulantes y alrededor de 10.000 miembros del ejército, incluidas 200 enfermeras. «Bajo un cielo despejado, navegamos lentamente a través del gran puerto lleno de barcos y nos dirigimos directamente al mar, deteniéndonos solo para dejar caer a nuestro piloto, el Capitán McLaughlin, de la Asociación de Pilotos de Sandy Hook y que siempre pilotó el Leviatán dentro y fuera del Puerto de Nueva York. El diario de a bordo indicaba los presagios de la tripulación: «todos sentían que pasaríamos un momento angustioso».
© Copyright Catharine Arnold 2020
Catharine Arnold estudió inglés en el Girton College de Cambridge y tiene un título adicional en psicología. Periodista, académica e historiadora popular, sus libros anteriores incluyen La Historia Sexual de Londres, Necrópolis y Bedlam.
Etiquetas: Catharine Arnold, Pandemia de 1918, Serie Barco de la Muerte, Gripe Española